Bab 113 Meneliti Bubuk Mesiu

Anak-anak kini dapat bersekolah untuk belajar membaca dan menulis. Para prajurit Pasukan Pingxi tampak seolah baru saja melihat secercah harapan, semangat mereka pun meningkat pesat.

Pembangunan tembok pertahanan di Desa Jingqiang berjalan dengan cepat. Zhong Hao memperkirakan tembok itu pasti rampung sebelum panen musim gugur, sehingga tidak akan mengganggu kegiatan panen di desa.

Zhong Hao sangat mengapresiasi kondisi ini dan langsung mengumumkan bahwa pemberian lauk pauk yang tadinya tiga hari sekali, kini diubah menjadi dua hari sekali. Kebijakan ini semakin meningkatkan semangat para pengrajin dan buruh kasar.

...

Musim panen kentang telah tiba, dan Zhong Hao sangat menantikan hasil panennya.

Zhong Hao memimpin para istri prajurit dan para remaja di Pasukan Pingxi untuk memanen kentang. Mereka bekerja dengan cukup teliti, sehingga hampir tidak ada kentang yang rusak atau tertinggal.

Pada akhirnya, enam mu lahan yang ditanami kentang di Desa Jingqiang menghasilkan lima puluh shi. Meskipun lahan tersebut memiliki irigasi yang memadai, namun karena bibit kentang dan ubi jalar tahun lalu terbatas, penanamannya pun agak jarang. Zhong Hao merasa hasil ini cukup dapat diterima, meski belum sepenuhnya memuaskan.

Zhong Hao hanya merasa cukup, namun para ibu yang melihat hasil panen itu matanya berbinar-binar. Delapan shi lebih per mu adalah hasil yang luar biasa. Terlebih lagi, menurut Tuan Jiyi, kentang ini sangat lezat. Satu mu lahan kentang mampu menyamai hasil panen tujuh hingga delapan mu gandum. Melihat hasil yang begitu tinggi, wajar jika para ibu yang terbiasa bertani itu merasa sangat antusias.

Dulu, hasil panen yang baik dari satu mu lahan bahkan sulit untuk menghidupi satu orang. Memperoleh satu shi lebih gandum sudah dianggap panen yang cukup bagus, namun jumlah itu pun tidak cukup untuk konsumsi satu orang pekerja selama setahun. Namun, kentang di Desa Jingqiang ini menghasilkan tujuh hingga delapan shi per mu, yang berarti satu mu lahan sudah cukup untuk menghidupi empat hingga lima orang. Mata para ibu itu dipenuhi dengan harapan; dengan adanya kentang ini, mungkin mereka tidak perlu lagi menderita kelaparan.

Pandangan para ibu itu terhadap Zhong Hao kini dipenuhi dengan rasa hormat dan harapan akan masa depan Desa Jingqiang.

Lima puluh shi kentang yang ada, jika dijadikan bibit tahun depan, Zhong Hao memperkirakan dapat ditanam di lahan seluas hampir dua ratus mu. Setelah panen tahun depan, mereka tidak perlu lagi khawatir soal bibit kentang.

Zhong Hao meminta beberapa prajurit untuk menggali beberapa gudang bawah tanah besar di kamp sebagai tempat penyimpanan kentang. Tentu saja, nantinya ubi jalar juga akan disimpan di sana.

Hasil panen kentang cukup memuaskan, kini tinggal menunggu hasil panen ubi jalar di bulan kedelapan. Semoga hasilnya juga memuaskan.

...

Sejak Zhong Hao bekerja sama dengan rombongan dagang keluarga Yang dalam bisnis minuman keras, inilah pertama kalinya rombongan kuda yang dikirim ke Pasar Yinxing kembali. Kali ini, rombongan dagang keluarga Yang membawa pulang empat puluh ekor kuda perang untuk Zhong Hao.

Rombongan dagang keluarga Yang biasanya pergi ke Pasar Yinxing sebulan sekali. Biaya administrasi perizinan untuk pergi-pulang sangatlah mahal, sehingga mereka tidak mungkin hanya membawa minuman keras; jenis dan jumlah barang bawaan mereka sangat banyak dan memerlukan waktu persiapan yang lama. Sesampainya di Pasar Yinxing, waktu transaksi juga tidak singkat, itulah sebabnya mereka hanya bisa melakukan perjalanan sekali dalam sebulan.

Setelah memeriksa empat puluh ekor kuda perang tersebut, Han Hu sangat kagum dan berkata kepada Zhong Hao, "Kuda-kuda ini adalah kuda Hequ asli berusia delapan hingga empat belas tahun, benar-benar kuda perang yang luar biasa."

Zhong Hao tidak terlalu paham tentang jenis-jenis kuda perang, sehingga Han Hu menjelaskan sejarah dan keunggulan kuda Hequ kepadanya.

Hulu Sungai Kuning di wilayah Hequ memiliki padang rumput yang subur dan merupakan tempat yang ideal untuk beternak kuda. Sejak zaman Dinasti Han dan Tang, wilayah ini selalu memasok sejumlah besar kuda perang berkualitas bagi dinasti di Tiongkok Tengah. Setelah Dinasti Tang melemah, wilayah ini diduduki oleh bangsa Tibet yang menetap dan menggembala di sana. Kini, setelah Xixia bangkit, mereka merebut lahan peternakan kuda yang sangat baik ini dari bangsa Tibet untuk memproduksi kuda perang dalam skala besar.

Kuda Hequ memiliki jasa besar dalam sejarah perang kuno. Dahulu, bangsa Qin mendapatkan banyak kuda Hequ dari bangsa Qiang yang mengembara di sana, lalu menggunakannya untuk keperluan militer dan membentuk pasukan kavaleri yang kuat. Bisa dikatakan tanpa kuda Hequ yang diperoleh dari bangsa Qiang, tidak akan ada dinasti pertama yang menyatukan Tiongkok.

Pada masa Dinasti Han, untuk memperbaiki kualitas kuda di Tiongkok Tengah, pemerintah mendatangkan kuda Ferghana dari Wilayah Barat untuk digembalakan di daerah Hequ. Keturunan kuda-kuda ini berjasa besar dalam membantu Dinasti Han menaklukkan bangsa Xiongnu. Kaisar Han Wu bahkan beberapa kali mengirim ekspedisi ke Dayuan hanya untuk mendapatkan "Kuda Keringat Darah" demi memperbaiki kualitas kuda mereka.

Kuda Hequ memiliki tenaga tarik yang kuat, kecepatan sedang, serta tahan banting. Kuda ini sangat adaptif terhadap iklim pegunungan yang dingin dan berubah-ubah. Dalam kondisi penggembalaan sepanjang tahun, kuda ini cepat gemuk di musim panas dan gugur, serta lambat kehilangan lemak di musim dingin dan semi. Mereka memiliki daya tahan yang kuat terhadap penyakit, terutama penyakit pencernaan yang umum.

Selain itu, kuda Hequ sangat tahan terhadap pakan kasar dan mampu memakan berbagai jenis rumput, bahkan kayu harum dan pucuk pohon willow di musim kemarau, sehingga kualitas tubuh mereka tetap terjaga.

Kuda Hequ juga memiliki daya ingat yang baik; kelompok kuda tahu persis lokasi sumber air dan rumput terbaik. Bahkan, mereka dikenal sangat ahli dalam mengenali jalan pulang, mampu kembali ke tempat asalnya meski sudah menempuh jarak ribuan mil.

Zhong Hao sangat senang mendengar penjelasan Han Hu. Sepertinya Yang Wenguang sangat jujur dan tidak mencoba menipunya dengan kuda tua atau kuda lemah. Harga lima puluh keping uang per ekor benar-benar sangat layak.

...

Zhong Hao membagi empat puluh ekor kuda perang tersebut ke dalam lima unit pasukan tempur agar mereka bisa berlatih menunggang kuda secara bergantian.

Tiga ratus busur kavaleri yang diajukan Zhong Hao kepada komando pusat kini juga telah tiba. Bagi yang belum mendapatkan kuda, mereka berlatih memanah dengan berjalan kaki.

Meskipun para prajurit di batalion tempur Desa Jingqiang adalah pria-pria bertubuh kuat, mereka sebelumnya hanya bekerja di bagian logistik dan belum pernah benar-benar terjun ke medan perang. Mereka tidak memiliki kemampuan bertarung, apalagi keterampilan memanah di atas kuda yang sangat sulit.

Di Dinasti Song, busur berjalan standar elit adalah yang mampu menarik beban satu shi dua dou, sementara untuk kavaleri adalah delapan dou. Zhong Hao memastikan busur yang datang ini sudah sesuai standar kavaleri elit tersebut. Namun, para prajurit itu hanya punya tenaga kasar tanpa teknik. Bahkan untuk menarik busur di tanah saja mereka sudah kesulitan, apalagi memanah.

Memanah di atas kuda menuntut keseimbangan; kaki harus mengendalikan kuda, sementara kedua tangan harus bebas untuk menarik busur. Zhong Hao sadar bahwa perjalanan untuk menjadikan pasukannya mahir berkuda dan memanah masih sangat panjang.

Meski belum mahir memanah, mereka masih bisa menjadi kavaleri yang menyerang dengan tombak. Namun, serangan berkuda pun tidak bisa dikuasai dalam semalam. Batalion tempur Desa Jingqiang masih memiliki jalan panjang untuk menjadi kavaleri yang sesungguhnya.

Walaupun Zhong Hao tidak menaruh harapan terlalu tinggi, Yang Huaiyu mengajar dengan sangat serius. Saat Zhong Hao meninjau latihan, ia selalu melihat Yang Huaiyu dengan sabar menjelaskan teknik menunggang kuda, mengendalikan kuda dengan kaki, serta taktik menusuk dengan tombak saat berhadapan dengan musuh.

Para prajurit yang dilatih Yang Huaiyu kini mendengarkan dengan saksama. Beberapa orang yang awalnya meremehkan Yang Huaiyu karena usianya yang muda kini telah tunduk. Baik dalam pertarungan berkuda, berjalan kaki, bela diri, maupun tombak, Yang Huaiyu selalu menang telak.

Zhong Hao tidak menyangka pemuda ini memiliki kemampuan bela diri yang begitu hebat. Ternyata tidak semua anak keturunan keluarga militer tidak berguna.

Zhong Hao juga melihat Yang Huaiyu mengeluarkan buku panduan latihan kavaleri untuk dipelajari para prajurit. Buku itu digambarkan dengan sangat rinci, seperti titik mana yang harus ditusuk dengan tombak saat berhadapan dengan kavaleri musuh. Zhong Hao semakin mengagumi Yang Huaiyu. Seseorang dari keluarga terpandang yang mau bekerja keras seperti ini pasti memiliki masa depan yang cerah.

Zhong Hao yakin buku itu adalah warisan keluarga Yang. Karena Yang Wenguang mengizinkan anaknya membantu Desa Jingqiang, berarti dia benar-benar tulus ingin menjalin hubungan baik dengannya.

Mengingat latihan kavaleri membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk membentuk pasukan yang tangguh, Zhong Hao merasa perlu meneliti senjata api agar bisa segera memiliki kekuatan tempur yang efektif.

Dalam sejarah, para alkemis yang mencari ramuan keabadian, meski pekerjaannya seringkali menipu orang, bukanlah tanpa hasil. Mereka terus memperbaiki teknik peleburan dan secara tidak sengaja menemukan bubuk mesiu, salah satu dari empat penemuan besar Tiongkok kuno.

Di masa akhir Dinasti Tang, senjata bubuk mesiu sudah mulai digunakan, namun hingga masa Dinasti Song, perkembangannya tidak terlalu pesat dan masih terbatas pada roket atau bola api sederhana. Meskipun buku "Wujing Zongyao" karya Zeng Gongliang telah mencantumkan beberapa resep bubuk mesiu, pihak istana belum terlalu memprioritaskan penelitian senjata api.

Zhong Hao, yang di masa depan adalah seorang penggemar militer, tahu beberapa rumus perbandingan terbaik untuk bubuk mesiu hitam. Ia merasa hal ini layak untuk diteliti.

Mengingat Desa Jingqiang belum diserang oleh pasukan Xia, ia tidak boleh hanya mengandalkan keberuntungan. Musim panen sudah dekat, dan pasukan Xia bisa datang kapan saja. Jika batalion tempur belum siap, ia harus mempercepat pembangunan tembok desa. Sembari menunggu, meneliti senjata api mungkin bisa menjadi cara untuk menakut-nakuti musuh.

Zhong Hao segera memerintahkan bawahannya untuk membeli sendawa, arang, dan belerang dari Lanzhou. Ia memilih untuk meneliti sendiri bersama beberapa pengrajin tua yang terampil agar kerahasiaannya terjaga.

Zhong Hao ingat perbandingan berat terbaik untuk bubuk mesiu hitam adalah 15 bagian sendawa, 2 bagian belerang, dan 3 bagian arang. Setelah mencampur bahan-bahan tersebut dan melakukan uji coba dengan kaleng besi kecil, meski ledakannya belum terlalu kuat, percobaan pertama itu berhasil. Kaleng besi itu meledak dengan suara teredam dan mengeluarkan asap hitam. Zhong Hao dan para pengrajin tua merasa sangat gembira. (Bersambung.)