Bab Seratus Tujuh Belas: Pertarungan Pertama

Lebih dari tiga ratus prajurit kavaleri tentara Xia membentuk formasi, menunggang kuda dengan kecepatan tinggi, debu beterbangan menutupi langit dan matahari, menunjukkan kekuatan yang sungguh luar biasa.

Zhong Hao sudah merasakan getaran samar di tanah dari kejauhan. Meskipun hanya sekitar tiga ratus kavaleri Xia, kekuatan besar mereka saat berlari memberikan dampak visual yang luar biasa bagi Zhong Hao. Ternyata, kekuatan serangan kavaleri memang sangat mengerikan!

Zhong Hao berpikir dalam hati, untunglah tembok benteng Jingqiang sudah selesai dibangun, kalau tidak, orang-orang di benteng ini mungkin hanya akan menjadi santapan empuk musuh. Mengandalkan tiga ratus prajurit dari pasukan tempur saja untuk menghadapi mereka sama saja mimpi di siang bolong. Diperkirakan dalam sekali serangan, pasukan tempur di benteng ini bisa saja hancur berkeping-keping oleh kavaleri Xia itu.

Tak hanya Zhong Hao yang merasakan tekanan luar biasa, beberapa prajurit dari pasukan tempur yang belum pernah melihat kekuatan serangan kavaleri Xia juga tak bisa menahan rasa takut, mereka menjadi diam dan gemetar. Pasukan tempur yang terdiri dari pria-pria kuat yang sudah terlatih saja seperti itu, apalagi pasukan pengawal dari tentara Pingxi, yang membuat mereka semakin gemetar ketakutan. Namun, sebagian besar pasukan pengiring dari pasukan Laocheng justru tetap tenang, menunjukkan ketahanan mental yang lebih baik. Memang, kebanyakan dari mereka adalah tahanan berat yang dikirim ke daerah perbatasan, sudah terbiasa membunuh atau melukai orang, sehingga keberanian mereka pun lebih besar.

Tembok benteng Jingqiang memiliki panjang sekitar dua ribu empat ratus langkah di keempat sisinya. Dengan hanya tiga ratus prajurit pasukan tempur, jelas sulit untuk mempertahankan seluruh benteng. Oleh karena itu, Zhong Hao mengerahkan lima batalion tentara Pingxi dan seluruh pasukan pengiring Laocheng untuk membantu menjaga tembok benteng.

Kavaleri Xia itu segera berlari kencang ke depan benteng Jingqiang. Begitu masuk jangkauan tembakan panah, mereka serentak melepaskan busur dan meluncurkan panah ke arah tembok benteng.

Lebih dari tiga ratus panah berujung tajam seperti taring serigala menghujani langit, kekuatan serangan sangat dahsyat. Yang Huaoyu dengan cepat berteriak, “Pegang perisai! Semua berlindung di balik parit tembok!” Zhong Hao segera berlindung di balik parit tembok benteng. Wang San juga mendekat ke parit, mengangkat sebuah perisai kayu untuk melindungi kepala mereka berdua.

“Tuk tuk tuk,” suara dentingan terdengar beruntun saat panah-panah yang diluncurkan kavaleri Xia menghujam tembok benteng.

Panah taring serigala yang dilemparkan cukup kuat. Setelah hujan panah berlalu, Zhong Hao berdiri dan melihat tiga panah tertancap dalam perisai kayu yang dipegang Wang San, yang masih bergetar dengan lemah. Perisai kayu Wang San terbuat dari dua lapis papan kayu yang dipaku, dengan serat kayu yang berbeda arah dan dilapisi kulit sapi tebal, sangat kuat. Namun, tiga panah itu masih mampu menancap dalam perisai, menunjukkan betapa dahsyatnya kekuatan tembakan itu.

Tiga sisi benteng Jingqiang yang menghadap timur, barat, dan selatan dikelilingi oleh pegunungan yang terjal, membuat penempatan pasukan sulit. Oleh karena itu, tentara Xia kemungkinan besar akan menyerang dari sisi utara, yang merupakan bagian paling datar dari benteng. Zhong Hao menempatkan setengah pasukan tempur di tembok utara, bersama empat ratus tentara Pingxi dan pasukan pengiring Laocheng untuk menjaga pertahanan.

Setelah latihan singkat, para prajurit pasukan tempur cukup sigap menghadapi hujan panah dan sebagian besar berlindung di balik parit atau mengangkat perisai, tapi tentara Pingxi dan pasukan pengiring Laocheng agak lambat bereaksi sehingga sekitar dua puluhan orang tertembak dan tersungkur sambil merintih kesakitan.

Melihat kavaleri Xia langsung menyerang dengan hujan panah begitu tiba, Zhong Hao marah besar dan segera memerintahkan para pemanah di tembok untuk membalas tembakan.

Sebagian besar pemanah di benteng Jingqiang berasal dari pasukan tempur, kebanyakan menggunakan busur kuda berukuran delapan dou. Meskipun busur delapan dou cukup kuat, kemampuan menembak para prajurit pasukan tempur masih sangat buruk, kebanyakan baru belajar memasang busur dan menembak.

Untungnya, mereka menembak secara serempak dan melepaskan panah secara bebas tanpa harus mengincar dengan tepat. Para prajurit pasukan tempur di tembok langsung menarik busur dan menembakkan panah.

Meskipun tembakan dari posisi tinggi di tembok benteng mendapat keuntungan jarak, kemampuan menembak prajurit Jingqiang sangat buruk. Sementara itu, kavaleri Xia setelah melepaskan gelombang panah pertama berputar setengah lingkaran dan menunggang keluar dari jangkauan tembakan.

Akibatnya, hanya puluhan panah yang berhasil melesat ke tengah barisan kavaleri, sisanya kehabisan tenaga dan jatuh ke tanah di tengah perjalanan.

Puluhan panah yang sampai ke kavaleri Xia sudah kehilangan tenaga, sehingga mereka dengan mudah menangkisnya dengan perisai kecil yang tergantung di kuda.

Serangan panah balasan ini sama sekali tidak melukai kavaleri Xia, membuat Zhong Hao merasa sangat frustasi.

Kavaleri Xia mengejek tembakan dari tembok benteng dengan suara keras, jelas memandang rendah kemampuan memanah para penjaga benteng.

Setelah mengejek, seorang komandan kavaleri Xia yang berambut tipis dengan gaya khas suku Tangut maju ke depan barisan, kemudian berteriak dengan sombong ke arah tembok benteng, “Penduduk benteng dengarkan! Serahkan seribu sheng gandum dan lima ratus ekor sapi serta domba sebelum matahari terbenam! Jika tidak, saat benteng ini hancur, semua akan binasa tanpa tersisa!”

Komandan kavaleri itu berbicara sambil diikuti teriakan serentak dari lebih dari tiga ratus kavaleri, “Saat benteng runtuh, tidak ada yang tersisa!”

Orang-orang Tangut, baik bangsawan maupun prajurit biasa, umumnya bisa berbahasa Han. Meskipun setelah Li Yuanhao naik tahta sebagai kaisar, bahasa dan tulisan Tangut sangat dipromosikan, kebiasaan lama tidak mudah diubah dalam sekejap.

Teriakan serempak kavaleri itu memberikan tekanan besar bagi para penjaga benteng. Mendengar ancaman brutal dari orang Tangut, para penjaga benteng menjadi gelisah. Kekuatan militer Tangut memang sangat menakutkan, terutama bagi orang-orang yang sudah lama tinggal di wilayah Hexi.

Ini adalah kali pertama Zhong Hao menghadapi tentara kuat dari Xia Barat, membuatnya sedikit gugup. Namun ia tahu, sebagai pemimpin saat ini, ia tidak boleh panik dan harus tetap tenang. Kegelisahan bisa menular, hanya dengan ketenangan mutlak ia bisa menenangkan para pasukan.

Zhong Hao berteriak lantang, “Pengacau dari Barat ini cuma bisa mengancam dengan mulut kosong! Mereka bahkan tidak membawa alat pengepungan, bagaimana bisa menyerang benteng? Tenang saja!”

Mendengar itu, orang-orang yang tadi ketakutan mulai merasa lega. Memang benar, kavaleri Tangut ini tidak membawa alat pengepungan, mereka hanya bisa memanjat benteng dengan kait. Dengan jumlah mereka yang sedikit, mereka pasti tidak mengira kami para penjaga ini adalah mayat hidup. Melihat Zhong Hao tetap tenang, mereka pun ikut merasa tenang. Kalau orang penting seperti Zhong Jingyi tidak takut, kami yang cuma prajurit biasa kenapa harus takut?

Komandan kavaleri Tangut itu bernama Xifeng Yingdian, dia adalah panglima dari batalion kavaleri tersebut. Batalion ini adalah bagian dari Divisi Prajurit Perkasa Kiri Angkatan Tentara Xia Barat.

Meskipun berbeda dengan sistem rekrutmen tentara Dinasti Song yang mengandalkan sukarela, Xia Barat menggunakan sistem wajib militer, namun sistem militer mereka banyak mempelajari militer Song. Sistem militer Xia Barat berkembang dari sistem suku Tangut dengan pengaruh sistem Song. Sama seperti Song, Dewan Militer adalah lembaga tertinggi dalam komando militer Xia Barat, dengan dua belas komando pengawasan militer di bawahnya. Setelah Li Yuanhao menjadi kaisar, dia meniru sistem “xian” dan “jun” dari Song, membagi wilayah Xia Barat menjadi sayap kiri dan kanan dengan dua belas komando militer, masing-masing menjaga posisi-posisi strategis. Komando-komando ini memiliki wewenang militer sekaligus sipil. Baru pada masa pemerintahan Li Liangzuo, lembaga sipil dan militer dipisahkan.

Melihat seluruh tiga ratus kavaleri di bawah komandonya berteriak bersama, Xifeng Yingdian semakin bangga dan berani mengintimidasi para penjaga benteng dengan lebih semena-mena.

Yang Huaiyu, seorang putra bangsawan muda yang mudah tersinggung, melihat kesombongan Xifeng Yingdian, menjadi sangat marah. Ia segera memerintahkan untuk mengambil beberapa busur panjang pejalan kaki yang ada di benteng Jingqiang.

Dari beberapa busur panjang itu, Yang Huaiyu memilih satu yang paling kaku dan kuat, busur yang membutuhkan kekuatan menarik sampai satu setengah shi. Orang biasa sulit menariknya.

Yang Huaiyu mengambil busur itu, memilih sebuah panah pelubang baju zirah dari kantong panahnya. Dengan tangan kiri memegang busur dengan stabil, tangan kanan memasang panah pelubang di busur, ia menghembuskan nafas dan menarik tali busur hingga tegang seperti bulan purnama. Ia mengarahkan pandangan ke dada Xifeng Yingdian dan melepaskan panah dengan cepat.

Xifeng Yingdian mengira orang-orang di tembok sudah ketakutan dan sedang sombong mengancam, namun panah Yang Huaiyu datang dengan sangat cepat. Ketika dia mendengar reaksi terkejut prajuritnya dan melihat panah pelubang itu, dia sudah terlambat untuk menghindar atau menangkis dengan perisai kecilnya. Ia hanya sempat sedikit menunduk ke samping.

Panah pelubang itu tidak mengenai dada, tapi menembus bahunya dengan suara “pluk”. Panah itu menembus zirahnya dan menancap di bahu, suara panah menembus daging terdengar jelas, dorongan besar membuatnya terjatuh dari kuda.

Meskipun sebagian besar kavaleri Tangut mengenakan baju kulit, beberapa yang berpangkat tinggi mengenakan baju zirah besi. Sebagai komandan kavaleri, Xifeng Yingdian tentu mengenakan baju zirah besi. Namun, panah pelubang Yang Huaiyu tetap mampu menembus zirah dan menancap di bahunya. Jika dia hanya mengenakan baju kulit, mungkin bahunya akan tertembus sampai bolong!

Zhong Hao semakin mengagumi kemampuan tempur Yang Huaiyu.

Panah Yang Huaiyu yang menembus bahu komandan Tangut memicu sorak sorai di tembok benteng.

Zhong Hao menengok keluar dan berteriak ke arah kavaleri Xia, “Panah ini adalah jawaban dari benteng Jingqiang! Kalau kalian mau bertempur, mari bertempur! Kalau tidak, minggir!”

Orang-orang di tembok yang mendengar jawaban tegas Zhong Hao merasa semangat membara, lalu berseru bersama, “Kalau mau bertempur, ayo bertempur! Kalau tidak, minggir!”

Mendengar balasan penuh semangat dari benteng, kavaleri Tangut sedikit terguncang dan barisan mereka agak berantakan. Xifeng Yingdian yang terjatuh dan terluka, tak mampu berkata-kata karena sakit. Beberapa pengawalnya cepat-cepat turun dari kuda dan mengangkatnya mundur ke belakang. Pasukannya juga mundur sedikit di bawah komando beberapa kepala suku, untuk menghindari serangan panah dari benteng.

Setelah berhasil menarik nafas dalam-dalam, Xifeng Yingdian berteriak, “Sungguh menyebalkan! Anak-anak, dengarkan perintah! Tunjukkan kemampuan kalian, berikan pelajaran bagi si anjing Song yang tidak tahu diri ini!”

Para kavaleri Tangut menjawab serentak, “Siap perintah!”

Mereka kembali membentuk formasi dan menunggang kuda dengan kecepatan tinggi menuju benteng Jingqiang sambil menembakkan panah. Hujan panah kembali mengguyur tembok benteng, membuat Zhong Hao dan para penjaga berlindung di balik parit dan mengangkat perisai.

“Tuk tuk tuk,” suara panah menghantam perisai kayu terdengar berulang kali. Begitu kavaleri Tangut sampai dekat parit pertahanan, mereka berbelok dan berlari menyusuri parit secara melintang sambil terus menembakkan panah. Parit pertahanan sangat dekat dengan benteng, sehingga panah mereka sangat mengancam. Banyak panah bahkan menembus perisai kayu dan melukai beberapa prajurit Jingqiang.

Para prajurit benteng terus ditekan oleh hujan panah dari kavaleri Tangut hingga sulit mengangkat kepala. Beberapa mencoba mengintip dan menembak dari balik parit, namun tembakan mereka terburu-buru dan tidak akurat. Sementara kavaleri Tangut yang menunggang kuda dengan gerakan lincah berhasil menembak banyak prajurit benteng.

Untunglah ada parit pertahanan yang memisahkan, kalau tidak dengan tekanan tembakan panah kavaleri Xia, mereka mungkin bisa dengan mudah memanjat tembok dengan kait. Para penjaga benteng yang terus ditekan oleh hujan panah itu pun sulit untuk maju memotong kait, karena risiko tertembak sangat besar.

Zhong Hao merasa kesal dalam hati. Ternyata kemampuan menembak panah kavaleri Xia begitu hebat, ia terlalu cepat membanggakan diri.

Setelah hujan panah itu mereda, Zhong Hao segera mengirim orang untuk merawat yang terluka.

Tiba-tiba, seorang pria Tangut di bawah tembok meneriakkan, “Anjing Song di benteng tahu kekuatan kami sekarang, ya? Kalau bijak, segera buka pintu dan menyerah! Kalau tidak, saat benteng hancur, manusia dan ternak tidak akan tersisa!”

Zhong Hao menengok keluar, hanya berkata satu kata kasar, “Pft!” lalu mengabaikannya.

Zhong Hao menarik Yang Huaiyu ke samping dengan wajah cemas, bertanya, “Kalau Tangut benar-benar menyerang tembok, bisakah kita bertahan?”

Yang Huaiyu melihat Zhong Hao yang sebelumnya mengejek kavaleri Tangut dengan sangat santai, tapi kini malah cemas, segera menenangkan dan memberi semangat, “Kakak, tenang saja! Mereka cuma bisa mengancam. Aku tidak percaya mereka bisa memanjat tembok hanya dengan kait.”

Zhong Hao masih khawatir, “Tapi kalau mereka menekan dengan panah, kita tidak berani mengintip untuk memotong kait! Tembok setinggi tiga meter dengan kait yang tergantung, pasti mereka bisa naik dalam beberapa kali pukulan.”

Yang Huaiyu tersenyum, “Tenang saja, kakak. Kami sulit menembak tadi karena butuh dua tangan untuk menarik busur. Di benteng kita, belum terbiasa bekerja sama untuk satu menembak satu menahan perisai. Tapi untuk memotong kait cukup dengan satu tangan memegang pedang dan satu tangan memegang perisai. Lagipula mereka cuma tiga ratus orang. Berapa banyak panah yang bisa mereka tembak? Masing-masing paling bisa menembakkan belasan panah, lalu pasti kelelahan. Tidak mungkin terus-menerus melindungi yang memanjat.”

Mendengar itu, Zhong Hao merasa lega. Ternyata pengetahuannya tentang taktik perang masih sangat kurang. Memang harus ada orang berpengalaman yang memimpin pertahanan benteng.

Akhirnya, Zhong Hao berkata kepada Yang Huaiyu, “Kakak pengalamanmu terbatas, jangan ikut membuat keributan. Mulai sekarang, pertahanan tembok benteng akan sepenuhnya dipimpin oleh Zhong Rong!”

(Bersambung…)