Bab 121: Menangkap Kepala Penjahat

Zhong Hao melihat dari atas tembok benteng bahwa formasi tombak kavaleri Benteng Jingqiang telah mengejar kavaleri Dangxiang yang melarikan diri. Ia segera mengoordinasikan dua ratus prajurit untuk turun ke kamp Dangxiang guna membersihkan medan perang dan mengumpulkan barang rampasan.

Pasukan kamp pegunungan pimpinan Xifeng Yingdian adalah batalion kavaleri penuh dengan tiga ratus prajurit. Meskipun sebagian besar kavaleri ini tercerai-berai, banyak yang tewas atau terluka akibat ledakan bahan peledak, terinjak oleh kuda yang panik, atau ditebas saat kavaleri Benteng Jingqiang menyerbu masuk. Kini, terdapat lebih dari seratus orang yang tewas atau terluka dan tertinggal di dalam kamp.

Ketika Zhong Hao dan Zhang Yong tiba bersama dua ratus prajurit, masih banyak kavaleri Dangxiang yang terkapar di tanah sambil mengerang kesakitan. Banyak tenda di dalam kamp yang masih terbakar hebat. Di bawah pendar api, wajah-wajah para kavaleri Dangxiang yang mengerang itu tampak sangat terdistorsi, membuat Zhong Hao merasa ngeri.

Namun, Zhang Yong dan anak buahnya tidak merasakan ketidaknyamanan sedikit pun. Di mata mereka, mereka yang terkapar mengerang itu hanyalah tumpukan uang tembaga dan ladang pahala perang. Zhang Yong memerintahkan para prajurit untuk memenggal kepala musuh terlebih dahulu.

Zhong Hao berpesan agar menyisakan beberapa orang yang lukanya ringan untuk diinterogasi. Pertempuran hari ini harus dilaporkan kepada kekaisaran. Jika kelak pihak komando militer atau istana ingin mengonfrontasi kaum Xia, akan sulit jika semua kepala telah dipenggal tanpa bukti keterangan saksi. Dengan adanya tawanan, mereka bisa mendapatkan kesaksian yang kuat.

Zhang Yong berteriak memerintahkan pasukannya, "Gunakan unit sepuluh orang sebagai kelompok, berpencarlah menyisir kamp! Hati-hati, pastikan untuk menusuk bagian vital mayat-mayat itu untuk mencegah ada yang berpura-pura mati dan menyerang balik." Para prajurit menjawab dengan lantang dan bergegas menjalankan tugas mereka.

Di bawah cahaya api, Zhong Hao melihat para prajurit memenggal kepala satu demi satu. Perutnya terasa mual, namun ini adalah kali kedua ia melihat pemandangan berdarah seperti ini, sehingga ia merasa sedikit lebih tenang dibanding saat pertama kali melihatnya di Benteng Xieshipeng. Meski merasa iba melihat nyawa melayang di depan matanya, ia memaksakan diri untuk tetap tegar.

Wang San, yang terus mendampingi dan melindungi Zhong Hao, menyadari kegelisahan itu. Ia berbisik, "Mereka bukan dari bangsa kita, hatinya pasti berbeda. Orang-orang Dangxiang ini barbar dan terbiasa dengan kekejaman. Setiap tangan mereka pasti sudah menodai nyawa orang Song. Jika mereka berhasil menembus Benteng Jingqiang, tidak akan ada satu jiwa pun yang disisakan. Tuan tidak perlu merasa iba!"

Zhong Hao terkesan dengan ketajaman pikiran Wang San yang selama ini tampak kasar dan jujur. "Tenang saja, Saudara San, aku tidak akan bersikap lemah terhadap orang Dangxiang," jawab Zhong Hao.

Zhang Yong dan pasukannya bekerja dengan cepat. Tak lama kemudian, tumpukan kepala orang Dangxiang yang berambut kuncir dikumpulkan di dekat api, di samping belasan tawanan yang terluka parah dengan tangan terikat.

"Lapor, Tuan, pembersihan kamp selesai. Kami mendapatkan seratus enam kepala dan dua belas tawanan," lapor Zhang Yong. Bagi pasukan Song, ini adalah kemenangan besar. Biasanya, sulit untuk mendapatkan kepala musuh karena kavaleri Dangxiang yang mahir berkuda akan langsung melarikan diri saat kalah.

Zhong Hao mengangguk dan memerintahkan untuk memeriksa barang rampasan. Karena kavaleri ini hidup dari menjarah, tidak banyak perbekalan yang ditemukan selain kuda, senjata, dan baju zirah. Kuda-kuda yang panik telah lari entah ke mana, namun senjata-senjata mereka yang berkualitas tinggi berhasil diamankan.

Di tengah kesibukan, Zhong Hao mendapati salah satu prajuritnya, Wu Tianqiang, terluka parah akibat terinjak kuda. Ia adalah pria yang jujur dan memiliki keluarga di benteng. Zhong Hao menggenggam tangan prajurit itu dengan sedih.

"Bertahanlah, Wu Tianqiang!" ucap Zhong Hao.

Wu Tianqiang menggeleng lemah, matanya menatap Zhong Hao dengan penuh harap. Zhong Hao berbisik, "Hari ini kau berhasil menebas empat kavaleri musuh. Sesuai aturan militer, kau naik dua tingkat. Uang hadiahmu akan kuberikan sepenuhnya kepada istrimu. Jika anakmu ingin menjadi tentara, aku akan membimbingnya; jika tidak, aku akan menjamin penghidupannya. Jangan khawatir."

Mendengar itu, mata Wu Tianqiang yang penuh rasa terima kasih perlahan meredup hingga akhirnya tertutup selamanya. Zhong Hao dengan lembut memejamkan mata prajurit itu.

Han Hu mendekat dan menghibur, "Di perbatasan ini, jarang ada prajurit yang mati di atas ranjang. Mati di medan perang adalah hal yang wajar. Tuan telah berbuat baik, dia bisa pergi dengan tenang."

Zhong Hao menyadari bahwa ia tidak boleh terlalu sentimental jika ingin memimpin di tanah Hexi yang ganas ini. Ia bertekad untuk mengeraskan hatinya mulai sekarang.

Setelah membersihkan medan perang, Zhong Hao memerintahkan pasukannya untuk segera kembali ke Benteng Jingqiang sebelum fajar, khawatir adanya pasukan Dangxiang lain yang datang. Sesampainya di benteng saat dini hari, ia menutup gerbang dan berdiri di tembok benteng, menanti kabar dari Yang Huaiyu dan pasukannya yang mengejar musuh.

Waktu berlalu hingga menjelang pagi, saat cahaya fajar mulai muncul. Terdengar derap kaki kuda. Ternyata itu adalah Yang Huaiyu yang kembali bersama empat pengawalnya, dengan membawa seorang komandan Dangxiang yang tertangkap dalam keadaan tidak sadarkan diri di atas kudanya.

"Guru Yang telah kembali!" teriak para prajurit dengan gembira.

Yang Huaiyu tertawa lebar, "Hahaha, tugas selesai! Ayo, kembali ke benteng untuk merayakan kemenangan!" Semua orang bersorak gembira dan memutar balik kuda mereka kembali ke Benteng Jingqiang.