Bab Seratus Dua Puluh: Harimau Melukai Manusia

Zhang si pelajar itu mendengar perkataan tersebut hingga wajahnya memerah padam karena murka. Ia bahkan tidak memedulikan gulungan lukisan dan tulisan yang berserakan di lantai, lalu berdiri tegak seraya mendebat Chu Tian.

"Bagaimana mungkin kami kaum terpelajar terlibat dalam kekacauan kelompok pemberontak? Tuan Chu, mohon jangan menodai kesucian kami tanpa alasan yang jelas. Jika tidak, jangan salahkan saya jika..."

Kalimat "melakukan kekerasan" itu tidak sempat terlontar. Saat melihat kondisi fisik Chu Tian yang cacat, ia sadar bahwa melontarkan ancaman tersebut akan mencoreng kehormatan seorang pelajar.

Kaum terpelajar memanglah golongan yang paling kaku; mereka sangat yakin dengan apa yang mereka sebut sebagai kebenaran, padahal kebenaran mereka sering kali bukanlah apa yang dibutuhkan oleh masyarakat. Hari ini, Chu Tian sedang santai, itulah sebabnya ia sudi meladeni perdebatan itu.

Jika harus berdebat lebih jauh, Chu Tian tidak akan melakukannya. Fakta sudah ada di depan mata; katak di dalam tempurung memang tidak akan pernah melihat luasnya dunia di luar sana. Mereka ditakdirkan hidup di dunia yang berbeda. Chu Tian adalah seorang jenderal, seorang prajurit, dan praktisi dunia kultivasi yang harus bertarung melawan klan iblis, bahkan sesekali harus mempertaruhkan nyawa demi menyelamatkan rakyat jelata.

Meski Chu Tian membenci sifat kaku para pelajar itu, ia tidak bisa memungkiri bahwa di beberapa aspek, mereka memang memberikan kontribusi. Setidaknya, saat ini telah tercipta suatu keseimbangan.

Chu Tian menatap Zhang si pelajar yang tampak bangga dan pantang menyerah itu. Itulah martabat seorang terpelajar yang tidak takut pada kekuasaan, dan Chu Tian mau tidak mau merasa kagum. Setelah berpikir sejenak, ia pun berucap:

"Zhang, seseorang dalam hidupnya pasti memiliki tujuan. Saat ini politik kekaisaran sedang kacau, dan ujian kenegaraan masih dua tahun lagi. Saya harap dalam dua tahun ini, Anda terus tekun belajar. Jika kelak kita bertemu di istana, saya akan membantu Anda. Ini adalah janji saya. Apakah Anda bisa meraih kesempatan itu atau tidak, semuanya bergantung pada kemampuan Anda sendiri."

Kalimat itu merupakan sebuah janji, sekaligus memberi kesempatan bagi Zhang.

Istana membutuhkan darah segar. Dulu, ia mengira seluruh Akademi Beishan dipenuhi oleh orang-orang berjiwa baja yang tidak takut pada kekuasaan, yang justru memancing amarah Raja Qin. Namun, setelah berinteraksi, ia menyadari bahwa selalu ada oknum korup yang bersembunyi di balik jubah pelajar, menghisap keringat rakyat. Melalui interaksi beberapa hari ini, ia mendapati bahwa pemuda ini berwatak jujur dan pantang menyerah. Jika menjadi pejabat, ia pasti akan menjadi sosok yang bersih.

Setelah berkata demikian, Chu Tian meminta Hu Wan'er mendorong kursi rodanya menuju jalanan. Zhang si pelajar terpaku, perasaannya berkecamuk. Terutama setelah menyadari identitas Chu Tian dari kalimat terakhir tadi—seorang pejabat daerah saja harus bersikap sangat hati-hati di hadapan Chu Tian, tentu tidak mungkin ia berbohong. Agaknya, kekacauan di istana yang ia maksud memang berkaitan erat dengan kaum terpelajar.

Dua tahun lagi adalah ujian kenegaraan. Zhang bertekad untuk berjuang. Ia ingin melihat seperti apa sebenarnya kondisi istana; apakah memang penuh noda, atau justru berkembang pesat di bawah pemerintahan Raja Qin.

Menuntut ilmu tata negara, untuk mengabdi pada keluarga kaisar! Ujian dua tahun lagi adalah kesempatannya.

Chu Tian tiba di jalanan. Karena bekas luka di wajahnya yang tampak agak mengerikan, ia sempat membuat seorang anak kecil menangis ketakutan. Ia hanya bisa menghela napas pasrah. Namun, karena statusnya, orang dewasa yang melihatnya segera membekap mulut anak-anak mereka dan buru-buru pergi dari sana.

Kota tempat Chu Tian berada bernama Kabupaten Wangchuan. Populasinya tidak terlalu besar, ditambah lagi karena perang, kota ini tampak sangat sepi. Tujuan mereka adalah kediaman bupati.

Beberapa hari lalu, seseorang melaporkan kepada Chu Tian bahwa ada beberapa iblis yang menyusup ke Kabupaten Wangchuan. Walaupun hanya iblis kecil, hal ini menjadi peringatan. Karena situasi di garis depan sedang genting, iblis-iblis kecil memanfaatkan kesempatan ini untuk menyusup dan menimbulkan kerusakan besar. Bagi rakyat biasa, serangan iblis adalah sebuah pembantaian mutlak.

Sebagai seorang jenderal, Chu Tian memiliki kewajiban untuk melindungi rakyat Dinasti Qin. Meski tubuhnya terluka, ia harus meminta kerja sama bupati untuk membasmi iblis-iblis tersebut.

Seseorang mendorong kursi roda Chu Tian hingga tiba di rumah bupati. Pejabat ini tergolong orang yang jujur; tidak ada barang mewah di rumahnya. Saat melihat Chu Tian datang, ia segera meletakkan mangkuk dan sumpitnya, lalu keluar menyambut:

"Saya, Bupati Wangchuan, memberi hormat kepada Jenderal Chu."

"Bupati, tidak perlu sungkan. Dua hari lalu saya terluka parah sehingga tidak bisa berjalan. Sekarang kondisi saya sudah membaik, sudah saatnya menangani wabah iblis ini."

Hal ini tidak boleh diketahui banyak orang agar tidak menimbulkan kepanikan. Bupati meminta keluarganya pergi, meninggalkan mereka bertiga di ruang kerja. Barulah bupati menceritakan situasi yang diterimanya:

"Jenderal Chu, menurut laporan warga, mereka melihat seekor harimau loreng keluar dari pegunungan, dan ada beberapa hantu yang mengikuti di belakangnya."

Harimau yang telah menjadi iblis biasanya akan mengubah korbannya menjadi hantu pelayan. Itulah asal usul peribahasa tentang "harimau yang dibantu oleh hantu". Chu Tian pernah menghadapinya sekali saat masih di desa pegunungan. Hantu pelayan itu hanya sedikit lebih kuat dari manusia biasa dan tidak memiliki kemampuan gaib, jadi tidak perlu dikhawatirkan.

"Kerahkan beberapa pemuda kuat untuk mengikutiku, bawa obor. Hantu-hantu itu tidak bisa melukai mereka. Soal iblis harimau itu, biarkan saya yang menghadapinya."

Baru saja Chu Tian berkata demikian, ia melihat bupati menatapnya dengan tatapan meragukan, mungkin mengira ia sedang membual. Bagaimanapun, lukanya terlalu parah; seekor harimau bukanlah tandingan orang yang terluka, bahkan pria dewasa yang sehat pun belum tentu sanggup melawannya.

Chu Tian tersenyum kecut. Tangan kirinya menjentik pelan, sebuah energi pedang melesat dan membelah dua pohon dedalu dalam sekejap. Dengan kemampuan luar biasa seperti itu, tidak heran ia bisa menjadi seorang jenderal.

"Dengan Jenderal yang turun tangan, pertempuran ini pasti akan menang besar."

Bupati pandai mencari celah untuk menyanjung. Meski licin, ia bekerja dengan cepat. Di Kabupaten Wangchuan juga terdapat praktisi bela diri, dan dua puluh orang yang dipilih adalah petarung yang tangguh.

Saat memimpin mereka ke lokasi kejadian, mereka langsung merasakan ada yang tidak beres. Tempat itu adalah hutan belantara, padahal saat itu tengah hari, namun suasananya terasa dingin menusuk, dan ada kabut tipis di depan mereka.

Para petarung memiliki energi darah dalam tubuh mereka yang bisa menahan hawa dingin tersebut, namun berada di sana terlalu lama tetap akan merusak kesehatan.

"Seharusnya di sini."

Chu Tian bisa merasakan hawa kematian yang paling pekat di sana, diselimuti oleh aura iblis. Di tanah terdapat beberapa kerangka yang tampak seperti pemburu yang masuk ke hutan. Namun, harimau itu tidak bersembunyi di dalam gua.

Salah satu pria kekar berwajah suram. Kampung halamannya berada di desa pemburu di wilayah ini. Sejak harimau itu muncul, banyak warga desa yang tewas. Saat mendengar bupati mencari orang kuat, ia langsung membawa senjatanya. Namun, karena harimau itu tidak tertangkap dan terus memangsa warga, ia berkata dengan pening:

"Hutan ini terlalu luas, tidak tahu ke mana harimau itu lari. Mungkinkah kita tidak bisa menangkapnya?"

Chu Tian melihat kemarahan di mata mereka. Ia mengerti perasaan kehilangan orang yang dicintai karena dibunuh iblis. Ia menepuk bahu salah satu dari mereka, mencoba menenangkan:

"Tenanglah. Banyak orang tewas di sini dan aura iblis masih melekat, harimau itu pasti akan kembali. Lagi pula, tempat ini dekat dengan zona perang, kemungkinan besar harimau ini menyelinap masuk. Setiap jangka waktu tertentu, ia pasti akan kembali untuk berburu."

Setelah sekian lama berhadapan dengan klan iblis, Chu Tian memahami keserakahan mereka. Saat melewati desa pemburu tadi, ia melihat masih ada banyak penduduk, dan harimau itu tidak akan membiarkan cadangan makanannya begitu saja.