Bab Seratus Dua Puluh Dua: Penarikan Mundur Menyeluruh

Begitu Chu Tian mengeluarkan perintah, seluruh pesuruh di Kabupaten Wangchuan dikerahkan. Tujuan mereka adalah mendatangi setiap desa untuk melakukan sensus penduduk dan mencatat siapa saja yang telah hilang.

Cakupan wilayahnya sangat luas, sehingga butuh waktu dua minggu untuk menyelesaikan penyelidikan tersebut. Chu Tian menatap buku catatan di tangannya dengan kening berkerut, lalu bergumam pelan:

"Setidaknya sepertiga dari isi buku ini adalah korban keganasan iblis. Tampaknya telah terjadi banyak masalah dalam pertempuran di selatan."

"Situasi selanjutnya akan menjadi sangat rumit."

Apa yang dikhawatirkan Chu Tian kemungkinan besar benar. Mengingat keadaan saat ini, situasi bagi mereka bisa dikatakan sangat buruk.

Gerombolan iblis menyusup dari garis depan untuk memburu manusia. Mengandalkan kekuatan satu kabupaten saja tidak akan cukup untuk mencegah invasi iblis tersebut; pada akhirnya, mereka tetap harus bergantung pada Legiun Suzaku.

Kondisi fisik Chu Tian baru saja pulih, sehingga tidak bijaksana baginya untuk segera kembali ke medan perang. Lagipula, setelah sebulan beristirahat, ia tidak tahu bagaimana kondisi Legiun Suzaku saat ini.

Bupati yang berada di sampingnya mendengar perkataan Chu Tian dengan perasaan canggung. Masuknya begitu banyak iblis juga merupakan kelalaiannya. Teringat laporan dari beberapa orang, ia pun mengingatkan:

"Jenderal Chu, ada juga kabar baik. Banyak penggarap independen datang ke Kabupaten Wangchuan. Mereka juga ikut membasmi iblis, setidaknya stabilitas di seluruh kabupaten kini terjamin."

Perkataan Bupati itu tidak bohong. Ia telah menerima beberapa tamu yang datang karena reputasi daerah tersebut. Mereka semua adalah penggarap independen. Tampaknya saat dunia berada dalam kekacauan, beberapa praktisi kultivasi mulai turun gunung untuk membasmi iblis dan menunjukkan kekuatan sekte mereka.

"Penggarap independen, ya? Situasinya belum sampai pada titik yang tidak bisa diselamatkan. Bagian selatan Kabupaten Wangchuan adalah area di belakang garis depan. Kumpulkan sekelompok orang untuk ikut bersamaku ke sana. Seharusnya ada celah di sana yang harus segera ditutup."

Masalah harus diprioritaskan. Iblis di Kabupaten Wangchuan hanyalah penyakit kulit yang tidak mematikan. Akar masalah yang sebenarnya ada di medan perang selatan. Entah apa yang terjadi pada Legiun Suzaku hingga bisa membiarkan celah sebesar itu terbuka.

Dikhawatirkan, selain Kabupaten Wangchuan, beberapa kabupaten lain juga mengalami kerusakan dengan tingkat yang berbeda-beda.

"Tolong buat sebuah pengumuman agar para penggarap independen menjaga keamanan kabupaten untuk sementara. Mulai besok, aku sendiri yang akan pergi ke selatan."

Meminta para penggarap independen itu untuk maju ke medan perang adalah hal yang mustahil. Bagaimanapun, mereka semua adalah praktisi kultivasi. Bertarung melawan iblis berarti mempertaruhkan nyawa, dan karena mereka bukan bagian dari Kerajaan Qin, mereka tidak memiliki kewajiban tersebut.

Satu-satunya yang bisa dilakukan adalah meminta mereka menjaga rakyat di sini, sementara Chu Tian akan pergi ke medan perang untuk melihat apa yang sebenarnya terjadi.

Yang tidak diketahui Chu Tian adalah bahwa bencana iblis yang terjadi di Kabupaten Wangchuan hari ini merupakan hasil dari kesepakatan kedua belah pihak. Demi stabilitas keseluruhan di wilayah selatan, Kerajaan Qin membuat konsesi, dan harganya adalah beberapa kabupaten di dekatnya.

Jika Chu Tian tahu, ia hanya akan merasa lebih kecewa terhadap Kerajaan Qin. Perjanjian yang merendahkan martabat bangsa dan mengorbankan wilayah hanya akan mematahkan tulang punggung rakyat Qin dan membuat mereka tidak akan pernah bisa mengangkat kepala lagi.

Perjalanan ke selatan tidak berjalan mulus. Hu Wan'er menemani Chu Tian menunggangi kuda berbulu merah. Sepanjang jalan, mereka melihat banyak iblis, bahkan dua di antaranya adalah iblis tingkat Inti Emas.

Chu Tian mengira garis depan telah runtuh total. Celah invasi iblis semakin melebar dan telah membentuk sekumpulan kawanan iblis, namun mereka belum menyerang kabupaten. Secara keseluruhan, ini memberikan cukup waktu bagi warga sipil Kabupaten Wangchuan untuk mengungsi.

Agar tidak ketahuan oleh iblis-iblis tersebut, Chu Tian akhirnya terpaksa meninggalkan kudanya dan menempuh jalur air. Saat melewati sebuah danau, ia melihat sekumpulan iblis berkumpul dengan sangat rapat di sana. Raut wajahnya berubah:

"Sekarang masalahnya menjadi besar."

Begitu banyak iblis yang menyerbu masuk akan membawa konsekuensi yang tak terbayangkan.

Chu Tian melihat ada dua praktisi kultivasi lain di depan yang, sama seperti dirinya, sedang mengamati pasukan iblis tersebut dari tempat tersembunyi. Wajah mereka tampak masam; jumlah iblis terlalu banyak, jika identitas mereka terbongkar, mereka pasti akan mati.

Di tangan mereka terdapat selembar kertas. Karena jarak yang terlalu jauh, Chu Tian tidak bisa melihat isinya, tetapi melihat mereka yang terus menunjuk-nunjuk, sepertinya mereka sedang mencatat jejak langkah iblis-iblis tersebut.

Tampaknya beberapa praktisi kultivasi sudah menyadari perubahan di medan perang. Begitu berurusan dengan iblis, saat itulah seluruh umat manusia harus bersatu. Kerajaan Qin mengalami perubahan ini, sehingga tidak sulit untuk menduga bahwa mereka mungkin memanfaatkan tangan para praktisi kultivasi ini untuk menenangkan kelompok iblis di depan mata.

Ini tidak lain adalah taktik mengadu domba. Namun, melakukan hal ini akan menyinggung banyak pihak. Chu Tian tidak berani membayangkan mengapa Raja Qin bisa sebodoh itu kali ini.

Untuk mengetahui apa yang terjadi di Kabupaten Wangchuan, ia harus pergi ke medan perang selatan. Melihat pasukan iblis menghalangi jalan, Chu Tian berpikir sejenak, mendapatkan sebuah ide, lalu berpesan kepada Hu Wan'er:

"Wan'er, saat kita merapat nanti, kau bisa mengeluarkan aura iblismu, dan aku akan berpura-pura menjadi tawananmu."

"Baik."

Chu Tian menyegel energi spiritualnya, menyamar menjadi manusia biasa, dan berjongkok di depan dengan Hu Wan'er yang mengawasinya.

Saat mereka merapat ke tepi pantai, para iblis menyadari kehadiran mereka. Salah satu iblis badak berjalan mendekat dengan perut buncit dan berkata dengan suara yang tidak jelas:

"Kenapa ada seekor rubah di sini? Tapi manusia ini terlihat sangat halus. Rubah, berikan manusia ini padaku, dan aku akan mengizinkanmu bergabung dengan pasukan kami."

Di dunia iblis, yang kuatlah yang berkuasa. Badak secara alami memiliki kulit yang tebal dan bertindak sebagai garda depan di medan perang. Tubuh besarnya berdiri di depan Hu Wan'er, menutupi cahaya dan menatapnya dari atas.

Hu Wan'er menatap badak raksasa itu tanpa rasa takut sedikit pun dan langsung menolak:

"Dia tidak bisa kuberikan padamu."

"Apa kau tahu apa yang kau katakan, rubah kecil!"

Menantang harga diri iblis badak berarti mengundang maut. Niat membunuh yang mengerikan mengunci Hu Wan'er. Jika ia berani berkata tidak sekali lagi, iblis badak itu akan menginjaknya hingga mati.

Tepat pada saat itu, secercah cahaya merah muncul. Itu adalah energi pedang yang disimpan Chu Tian di dalam tubuhnya. Iblis-iblis kecil di tingkat Pemurnian Qi tidak akan bisa mendeteksi teknik tingkat tinggi tersebut. Iblis badak yang tadinya sombong itu langsung terbelah menjadi dua.

Kejadian tersebut mengejutkan para iblis di sekitar. Saat mereka menatap Hu Wan'er, mata mereka dipenuhi ketakutan. Beberapa iblis menyingkir dan memberikan jalan.

Itu dianggap sebagai pelajaran bagi mereka. Mereka berhasil lewat tanpa menimbulkan kecurigaan. Aura iblis pada Hu Wan'er sangat jelas, sehingga para iblis tentu saja percaya.

Mereka berhasil melewatinya dengan aman. Namun, yang tidak mereka duga adalah, meskipun iblis tidak curiga, dua orang yang sedang menggambar peta tadi segera mengirim orang untuk membuntuti mereka.

Bagi mereka, keberadaan iblis yang tidak diketahui asalnya jauh lebih penting. Setelah berjalan lima mil, salah satu praktisi kultivasi turun dari puncak pohon, memegang pedang panjang, dan tanpa basa-basi menyerang Hu Wan'er.

"Tunggu!"

Chu Tian melepaskan ikatan tali, melepaskan energi spiritualnya, dan berdiri menghalangi orang itu. Tampaknya orang ini salah paham. Chu Tian segera menjelaskan:

"Bukan seperti yang kalian pikirkan. Kami hanya bertukar identitas untuk bisa lewat sini. Tolong turunkan pedang kalian."

Aura tingkat Pembukaan Cahaya menekan kedua orang di sana. Keduanya bukanlah orang yang tidak tahu diri; mereka tahu bahwa orang di depan mereka bisa langsung membunuh mereka berdua. Sedikit berpikir saja mereka sudah bisa menebak, bagaimana mungkin seekor rubah bisa mengendalikan seorang praktisi tingkat Pembukaan Cahaya.

"Kelihatannya kalian baru kembali dari medan perang selatan. Bagaimana kondisi di sana?"

Keduanya saling berpandangan dengan perasaan tidak berdaya. Mereka diperintahkan oleh sekte mereka untuk mengikuti pergerakan iblis di sini. Karena hanya tahu sedikit tentang kondisi medan perang, mereka pun menceritakan:

"Tidak baik. Entah karena alasan apa, Legiun Suzaku mulai mundur. Garis pertahanan mengalami kebocoran, itulah sebabnya begitu banyak iblis menyerbu ke pedalaman wilayah manusia. Jika tidak, kami para praktisi kultivasi tidak akan turun tangan untuk menolong dunia."

Jalan kekuasaan raja bukanlah keahlian para praktisi kultivasi ini, itulah sebabnya mereka tidak menemukan konspirasi di baliknya.

Kerajaan Qin ingin memanfaatkan tangan para praktisi kultivasi untuk menstabilkan situasi secara keseluruhan. Tentu saja, ini ada kekurangannya; kaum jahat memanfaatkan kesempatan ini untuk membuat kekacauan di dunia, dan sekte-sekte lain pun mulai memperluas pengaruh mereka.

Dunia sedang dalam keadaan kacau.

Setelah mendengar penjelasan mereka, hati Chu Tian terasa campur aduk. Mundurnya Legiun Suzaku adalah hasil yang tak terelakkan. Garis depan utara dan selatan melibatkan terlalu banyak hal, dan kekuatan satu Kerajaan Qin harus mempertimbangkan gambaran yang lebih besar.

Bisa mencapai keseimbangan di antara ketiganya saja sudah sangat sulit.

Dia bukanlah orang suci, bukan pula sosok yang mahakuasa, dia tidak bisa melakukan segalanya.

"Di mana Legiun Suzaku sekarang?"

"Sebelum kami pergi, Legiun Suzaku sudah mulai mundur. Kudengar mereka berkemah di tepi Danau Naga."

Nada bicara orang itu agak ragu. Selama masa ini, mereka mengikuti iblis dan tidak mengamati kondisi garis depan, jadi mereka hanya bisa memperkirakan waktu dan tempat secara kasar.

Mendengar tiga kata "tepi Danau Naga", batin Chu Tian merasa sangat gelisah. Tepi Danau Naga sudah cukup jauh dari medan perang. Jika apa yang dikatakan orang ini benar, mungkin Marsekal Qin berniat meninggalkan medan perang itu dan mundur ke belakang untuk bertahan.

Konsekuensinya adalah kekacauan di beberapa kabupaten di sekitarnya. Dikhawatirkan akan banyak orang yang pindah rumah; tidak ada yang ingin tinggal bersama sekumpulan iblis.

Tidak berniat membuang waktu di sana, ia pun berpamitan kepada keduanya.

Bersama Hu Wan'er, mereka bergegas menuju tepi Danau Naga. Setelah dua hari perjalanan, mereka menemukan bahwa sudah ada anggota Legiun Suzaku yang berjaga di sana. Tampaknya tempat itu dijadikan markas sementara.

Melihat seorang jenderal di sana yang pernah ditemuinya beberapa kali, Chu Tian pun berkata:

"Seharusnya ini adalah pasukan garda depan yang berjaga di sini."

Jika demikian, pasukan utama pasti baru saja mundur dari belakang dan belum tiba. Apa yang dikatakan praktisi kultivasi tadi adalah fakta; kondisi garis depan telah runtuh total dan telah berubah menjadi tanah iblis.

Jenderal itu melihat Chu Tian lebih dulu. Melihat mereka berdua berjalan kaki, ia segera maju dan berkata:

"Jenderal Chu, lukamu sudah membaik, selamat, selamat."

Namun, yang menyambut senyum ramahnya adalah kemarahan Chu Tian. Nadanya penuh dengan teguran:

"Semua orang bersantai di sini, lalu bagaimana dengan medan perang di garis depan!"

Wajah orang itu menjadi kaku. Kalimat itu tepat mengenai hatinya, namun ia tidak bisa membantahnya. Masalah ini membuat semua orang merasa tidak nyaman, dan banyak tentara bahkan memilih untuk keluar dari militer.