Seratus tiga puluh satu: Mana mungkin aku ingkar janji.

Pertempuran di atas tembok kota tidak lagi mengalami kendala. Sebelum fajar menyingsing, pasukan musuh dari utara telah menarik diri. Begitu gerbang Kota Terlarang dibuka, Panglima Pertahanan Ibu Kota, Man Gui, bersama Komandan Garnisun Ibu Kota, Li Fengxiang, segera meminta izin untuk menghadap.

Di dalam Aula Wuying, Hu Guang duduk dengan tenang di singgasana. Begitu dipanggil masuk, Man Gui dan Li Fengxiang langsung berlutut di hadapan Kaisar.

"Melapor kepada Baginda, musuh dari utara gagal menyusup ke dalam kota dan telah membongkar kemah mereka sepanjang malam untuk meninggalkan ibu kota," ujar Li Fengxiang mendahului, menyampaikan kabar gembira.

Namun, wajah Man Gui tampak kaku. Ia menunduk dan berkata, "Baginda, hamba lengah dan hampir membiarkan musuh menembus ibu kota. Berkat kegigihan para prajurit di tembok kota yang bertempur sampai titik darah penghabisan, musuh gagal mencapai tujuannya. Ini adalah kesalahan hamba, mohon Baginda menjatuhkan hukuman!"

Mendengar itu, Li Fengxiang baru menyadari mengapa Man Gui terus memasang wajah masam sepanjang perjalanan menuju istana. Ia sempat bertanya-tanya mengapa Man Gui tampak sedih saat hendak menyampaikan kabar baik. Ternyata, dia tidak datang untuk melapor kemenangan, melainkan untuk mengakui kesalahannya.

Jika Man Gui bersalah, maka Li Fengxiang, yang menjabat sebagai Komandan Garnisun Ibu Kota dan membantunya, juga tidak bisa lepas dari tanggung jawab. Meski merasa jengkel dengan sifat keras kepala Man Gui, ia segera menyela, "Baginda, musuh yang licik itu pun tidak berhasil mendapatkan keuntungan apa pun, itu menunjukkan bahwa strategi yang disusun Panglima Man sudah tepat. Hamba rasa, Panglima Man terlalu membebani dirinya sendiri!"

"Bukan begitu, jika bukan karena para prajurit yang bertempur sampai mati di atas tembok..." Man Gui tetap tidak mau menerima pembelaan itu dan mencoba menyanggah.

Hu Guang melambaikan tangan, wajahnya tampak tenang dan lembut. "Sudahlah, jangan dibahas lagi. Aku tahu apa yang terjadi, berdirilah."

Li Fengxiang merasa lega karena Kaisar tidak menunjukkan tanda-tanda kemarahan, lalu ia mengucap syukur dan berdiri. Namun, ia terkejut melihat Man Gui masih berlutut di tempatnya. Tak lama kemudian, ia diam-diam menendang kaki Man Gui sebagai peringatan, "Baginda sudah memerintahkan kita berdiri, silakan bangun, Panglima Man!"

Man Gui seolah tidak mendengar ucapannya. Ia tetap berlutut, lalu mendongak menatap Hu Guang. "Baginda, serangan mendadak musuh tadi malam berhasil digagalkan karena para prajurit di tembok kota memilih cara bertempur sampai mati bersama musuh, memerintahkan rekan mereka menembakkan meriam agar meraih kesempatan menang. Hamba..."

Hu Guang samar-samar bisa merasakan betapa gentingnya situasi di tembok kota saat itu. Ia pun ingin mengetahui detail kejadian sebenarnya, maka ia tidak memaksa Man Gui yang keras kepala itu untuk berdiri, melainkan memintanya menceritakan kronologi pertempuran secara rinci.

Man Gui pun mulai bercerita. Kemampuan bicaranya memang tidak seluwes Li Fengxiang; ia hanya memaparkan peristiwa itu seperti sedang membacakan catatan harian yang datar.

Namun, di telinga Hu Guang, gambaran kejadian mendebarkan tadi malam seolah hidup kembali. Saat mendengar tentang Huang Daoxuan dan rekan-rekannya, entah mengapa, ingatannya melayang pada kisah kepahlawanan di masa depan tentang prajurit yang berteriak, "Tembakkan meriam ke arahku!"

"...Jika bukan karena mereka yang rela mati bersama musuh, konsekuensinya tak terbayangkan jika musuh berhasil menguasai tembok kota." Suara Man Gui meninggi, penuh emosi. "Baginda, para prajurit yang gugur di tembok kota hanya meminta agar bisa masuk ke Aula Kehormatan Dinasti Ming setelah mereka tiada. Hamba berani bertanya, kapan Aula Kehormatan Dinasti Ming itu akan didirikan?"

"Lancang! Beraninya kau berbicara seperti itu kepada Kaisar?" Li Fengxiang segera menegur dengan suara keras. "Tidak sopan di hadapan Baginda adalah pelanggaran besar!"

Namun, Man Gui sudah tidak peduli. Matanya menatap tajam ke arah Hu Guang tanpa berkedip. Karena jika Aula Kehormatan itu benar-benar didirikan sesuai janji Kaisar sebelumnya, siapa pun yang berkorban demi Dinasti Ming berhak masuk ke sana. Semua orang tahu, sebagian besar yang akan masuk ke Aula Kehormatan adalah kaum militer, baik prajurit maupun perwira.

Bahkan Man Gui sendiri sangat memedulikan hal ini. Ia tidak berharap bisa disemayamkan di kuil leluhur, baginya bisa masuk ke Aula Kehormatan, menerima penghormatan dupa setelah wafat, dan namanya abadi bersama negara, itu sudah lebih dari cukup.

Namun, urusan di Dinasti Ming sering kali tertunda karena berbagai alasan hingga akhirnya terlupakan. Itulah sebabnya Man Gui khawatir janji tersebut akan batal, sehingga ia memanfaatkan momentum kemenangan ini untuk mengingatkan Kaisar.

Ternyata kekhawatirannya tidak beralasan. Setelah mendengar pertanyaan itu, Hu Guang menjawab dengan tegas tanpa ragu, "Aku tidak akan mengingkari janji yang sudah kuucapkan di depan umum! Saat wilayah ibu kota kembali damai, aku akan berdoa kepada langit dan leluhur, lalu di depan Gerbang Wumen, tepat di alun-alun tempat para pejabat berbaris setiap pagi, aku akan membangun Aula Kehormatan Dinasti Ming!"

Setiap kali Hu Guang berbicara, mata Man Gui tampak kian berbinar. Begitu Kaisar selesai bicara, Man Gui menegakkan tubuhnya, lalu bersujud dengan takzim, suaranya tercekat karena haru, "Sebagai prajurit Dinasti Ming, memiliki pemimpin seperti Baginda, kematian pun terasa berharga!"

Ia bukan berasal dari keluarga militer turun-temurun. Ia merintis karier dari prajurit rendahan hingga ke posisi saat ini murni karena jasa pertempuran. Tidak ada petinggi lain yang lebih memahami penderitaan kaum militer selain dirinya.

Merasakan perubahan status yang akan dialami kaum militer kelak, pria yang tidak memiliki pendukung di istana ini bersumpah di dalam hati untuk mengabdi hingga titik darah penghabisan bagi Kaisar. Siapa pun yang berani mengusik Kaisar, ia akan datang meski harus menempuh jarak terjauh sekalipun.

Hu Guang mengangguk dan kembali memerintahkan Man Gui untuk berdiri. "Di mana para prajurit yang berjasa di tembok kota kemarin? Panggil mereka untuk menghadap. Aku ingin melihat langsung para pahlawan Dinasti Ming itu!"

Perintah pun turun. Huang Daoxuan dan belasan prajurit lainnya dipanggil ke Aula Wuying. Sebagai prajurit rendahan yang pertama kali menginjakkan kaki di Kota Terlarang, mereka merasa gugup sekaligus bangga. Meski sempat diajari tata krama oleh kasim di sepanjang jalan, saat tiba di Aula Wuying dan melihat Panglima Man serta Komandan Garnisun berdiri di sisi, sementara Kaisar duduk di singgasana yang megah, mereka langsung berlutut dan berseru memuji kedaulatan Kaisar.

Melihat belasan prajurit itu terluka, Hu Guang melembutkan wajahnya dan melambaikan tangan, "Kalian adalah pahlawan yang berjasa, berdirilah. Tidak perlu terlalu formal, bangun dan bicaralah!"

Nada bicara yang penuh kasih itu membuat para prajurit merasa sedikit tenang. Melihat mereka berdiri dengan canggung, Hu Guang tersenyum dan berkata, "Panglima Man sudah melaporkan jasa kalian saat musuh mencoba menyusup. Kalian telah melakukan tugas dengan luar biasa dan menjadi teladan bagi prajurit Dinasti Ming. Aku sudah berjanji, mereka yang gugur akan masuk ke Aula Kehormatan agar namanya abadi bersama negara. Adapun kalian, aku merasa ketulusan dan kesetiaan kalian sangat berharga. Saya rasa tidak perlu menunggu hingga perang berakhir untuk menghargai jasa kalian; kalian bisa langsung bergabung dengan Dongchang. Aku bertanya kepada kalian, apakah kalian bersedia?"