162 Memuaskan Hati (Bagian Ketiga)

Di jalanan ibu kota, meskipun udara terasa sangat dingin, sebuah toko yang pintunya bahkan belum dibuka telah dikelilingi oleh antrean panjang yang mengular. Walau jumlah orang yang mengantre cukup banyak, hantaman angin musim dingin yang menusuk tulang membuat tak seorang pun berani membuka mulut untuk berbicara. Mereka hanya berdiri diam dalam kebisuan, sabar menanti giliran.

Ketika hari mulai terang dan matahari musim dingin perlahan naik ke ufuk, tanda-tanda kehidupan akhirnya terlihat di dalam toko. Begitu papan-papan kayu penutup pintu dilepaskan dan para pelayan toko muncul, kerumunan yang mengantre seketika bergeming dan mulai bergeser tidak sabar.

"Saudara di depan, sudilah kiranya berbaik hati memberikan jalan. Sudah beberapa hari dapur di rumahku tidak mengepul. Dengan susah payah aku mengumpulkan sedikit uang, bisakah aku diizinkan membeli beras lebih dulu untuk menyelamatkan keluargaku?" Di bagian belakang antrean, seorang pria kurus kering mencoba menyelusup maju sambil memohon.

Namun, tak seorang pun di depan yang mau mengalah, bahkan tidak ada yang menoleh untuk menanggapinya. Hanya seorang lelaki paruh baya dengan rambut yang telah memutih di pelipisnya yang menoleh dan berkata, "Jika bukan karena lumbung di rumah benar-benar kosong, siapa yang mau menahan angin sedingin ini dan datang mengantre sepagi ini? Hentikanlah harapanmu itu, semua orang di sini sedang terburu-buru membeli beras untuk menyambung hidup!"

Wajah pria kurus itu langsung berubah muram. Saat ia hendak membuka mulut untuk membalas, tiba-tiba terdengar teriakan lantang dari seorang pria bertubuh tegap di barisan paling depan. "Kalian ini benar-benar merampok! Beberapa hari yang lalu, harga beras masih dua tael per *shi*, mengapa hari ini mendadak melonjak menjadi tiga tael per *shi*?"

Mendengar ucapan itu, kerumunan orang seketika menjadi semakin riuh. Orang-orang yang datang membeli bahan pangan ini tentu saja bukan tipe yang datang setiap hari. Terlebih lagi dengan cuaca yang sangat dingin, di mana orang-orang lebih memilih berdiam diri di rumah, lonjakan harga beras yang terjadi dalam beberapa hari terakhir ini benar-benar membuat mereka terkejut bukan kepalang.

Mencari beberapa tael perak saja bukanlah perkara mudah, terutama pada masa ketika tenaga kerja sangat tidak dihargai. Seorang pria bertubuh kuat bahkan kesulitan untuk menghasilkan satu tael perak dalam sebulan, tetapi toko beras ini hanya dengan membalikkan telapak tangan mampu menaikkan harga satu batu beras hingga tiga tael. Bagaimana cara mereka bisa bertahan hidup?

Tak lama kemudian, tiga hingga empat pelayan bersenjatakan tongkat kayu tebal keluar dari dalam toko. Mereka mengawal seorang manajer toko berwajah mirip tikus yang berdiri di ambang pintu. Dengan suara melengking, manajer itu berteriak nyaring, "Jika kalian merasa kemahalan, silakan beli di tempat lain! Di sini kami melakukan jual beli secara adil, tidak ada paksaan. Tapi jika ada yang berani membuat keonaran, lihatlah papan nama siapa yang tergantung di sini!"

Sebuah bendera bertuliskan marga "Cao" berkibar di atas bangunan toko. Siapa pun yang memiliki sedikit akal sehat pasti tahu bahwa ini adalah salah satu aset milik keluarga Inspektur Sensor Kiri Cao Yubian. Dengan perlindungan seorang pejabat tinggi setingkat Inspektur Sensor Kiri, bahkan para agen dari dinas rahasia istana pun harus memberikan sedikit kelonggaran dan rasa hormat!

"Masih melongo juga? Cepat beli kalau mau, kalau tidak, enyah dari sini! Jika kalian berani menunda urusan bisnis lagi, tongkat-tongkat ini yang akan berbicara!" bentak manajer berwajah tikus itu dengan tidak sabar. Merasa cuaca di luar terlalu dingin, ia berbalik dan bersiap melangkah kembali ke dalam.

Melihat hal itu, pria bertubuh tegap di barisan terdepan langsung mengulurkan tangan untuk menahan lengan jubah sang manajer. Sambil membungkukkan badan, ia memohon dengan suara rendah, "Tuan Manajer, berbaik hatilah. Demi aku yang berada di barisan paling depan ini, juallah beras kepadaku dengan harga yang sedikit lebih murah! Seluruh keluarga besarmu hanya memiliki uang sebanyak ini, setiapbutir beras telah kami hitung dengan teliti, Anda..."

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, manajer bertikus itu dengan kasar mengibaskan lengannya, menepuk-nepuk kain bajunya seolah jijik, lalu memberi isyarat dengan tangan sebelum berbalik melangkah masuk.

Para pelayan yang memegang tongkat tebal di sekitarnya langsung maju merangsek. Mereka mengayunkan tongkat di tangan, memberikan isyarat bahwa jika pria bertubuh tegap itu masih tidak tahu diri, mereka tidak akan segan-segan menggunakan kekerasan.

Orang-orang lain yang menyaksikan permohonan pria itu sama sekali tidak membuahkan hasil merasa sangat kecewa. Banyak dari mereka yang dilanda keputusasaan yang mendalam. Harga yang melonjak tajam lebih dari satu tael dalam waktu singkat ini membuat hari-hari ke depan terasa mustahil untuk dilalui.

Tepat pada saat itu, keramaian yang hebat tiba-tiba terdengar dari arah jalan raya utama. Ketika semua orang menoleh ke sumber suara, mereka tertegun kaget.

Tampak sepasukan prajurit berlari mendekat secara teratur. Meskipun postur tubuh mereka tidak semuanya berbadan besar, cara mereka berlari memancarkan aura ketegasan yang kuat. Sekilas saja sudah terlihat bahwa mereka adalah para prajurit berpengalaman yang pernah terjun ke medan perang dan menumpahkan darah.

Rakyat ibu kota memiliki mata yang jeli; dalam sekali pandang mereka langsung mengenali bahwa pasukan ini adalah para prajurit garnisun ibu kota yang turut serta dalam pertempuran mempertahankan ibu kota, alih-alih pasukan penjaga ketertiban dari Kantor Komando Militer Lima Kota.

Yang lebih membuat mereka terkejut adalah, bersama rombongan prajurit garnisun ibu kota ini, turut hadir pula sejumlah besar agen Jinyiwei dan mata-mata dari Depot Timur. Pengerahan kekuatan sebesar ini bukanlah perkara sepele. Seandainya mereka tidak tahu bahwa tidak ada pasukan musuh di luar tembok kota, pastilah mereka akan mengira musuh datang mengepung lagi!

Para pembeli beras ini tidak mengerti urusan apa yang membawa para prajurit dan agen rahasia itu ke tempat ini. Dipenuhi rasa penasaran, mereka menghentikan aktivitas dan mengawasi dengan saksama. Yang membuat mereka terkejut, pasukan dan agen rahasia itu ternyata bergerak langsung menuju toko beras tersebut.

Manajer berwajah tikus itu juga terkejut saat melihat kerumunan tersebut mendekat. Setelah berpikir sejenak, dengan penuh rasa bangga ia menyambut mereka di ambang pintu sambil menangkupkan tangan, "Aduh, aduh, sungguh merepotkan kalian datang kemari. Sekalipun ada orang yang ingin berulah, toko kami sudah menyiapkan orang yang cukup untuk mengatasinya!"

Mendengar kata-kata itu dan teringat akan latar belakang kuat pemilik toko beras ini, hati orang-orang yang antre membeli beras langsung terasa dingin.

Namun, adegan berikutnya justru membuat seluruh orang terperanjat. Seorang perwira bawahan Depot Timur yang berada di barisan terdepan dengan kasar mendorong manajer berwajah tikus yang menghalangi jalan, lalu melambaikan tangan sambil memberi perintah, "Prajurit, segel toko ini!"

"..." Semua orang kebingungan, baik para pembeli maupun pelayan toko, tertegun tanpa bisa berkata-kata.

Para prajurit dan agen rahasia mengabaikan kebingungan mereka dan langsung menerobos masuk ke dalam toko. Beberapa perwira yang memimpin tetap tinggal di pintu depan. Seorang perwira sentana Jinyiwei yang memimpin pasukan mengumumkan dengan suara lantang kepada warga yang mengantre, "Mulai hari ini, seluruh toko beras di ibu kota akan disegel dan diambil alih oleh pihak istana. Setiap keluarga akan menerima jatah beras sesuai dengan jumlah anggota keluarga masing-masing."

Kabar ini bagaikan petir di siang bolong, membuat semua orang terpaku mendengarnya!

Sesaat kemudian, manajer berwajah tikus itu menjadi yang pertama sadar dari keterkejutannya. Dikuasai amarah dan rasa malu, dengan penuh kebencian ia membentak, "Apakah kalian sudah memeriksa dengan benar? Ini adalah aset milik keluarga Inspektur Sensor Kiri Tuan Cao, jangan sampai kalian salah tempat..."

Perwira Depot Timur yang sebelumnya kedahuluan mengumumkan berita oleh perwira Jinyiwei itu tidak mau kalah. Ia segera membentak sang manajer, "Cao Yubian telah dinyatakan bersalah dan telah dijatuhi hukuman penggal di depan umum. Toko beras ini disita untuk negara. Untuk toko-toko beras lainnya, pihak Dewan Keuangan akan mendata sisa persediaan dan menerbitkan tanda terima. Ketika cadangan pangan dari selatan tiba di kemudian hari, beras itu akan dikembalikan!"

Mendengar penjelasan itu, manajer berwajah tikus tersebut langsung ambruk lemas ke tanah. Segala keangkuhan dan kesombongannya seketika lenyap tanpa sisa!

Sebaliknya, rakyat yang antre membeli beras, setelah memahami duduk perkara yang sebenarnya, langsung bersorak gembira. Bahkan banyak dari mereka yang tadinya putus asa akibat harga beras yang melambung tinggi—seperti pria tegap di barisan terdepan—berlutut menghadap ke arah istana terlarang, bersujud sambil berteriak memuji umur panjang kaisar dengan air mata berlinang karena rasa syukur yang mendalam.

Pemandangan serupa terjadi di setiap pintu toko beras di seluruh penjuru ibu kota. Beban di hati hampir seluruh rakyat yang tadinya merasa cemas akibat tingginya harga pangan kini terangkat seketika, dan mereka berbondong-bondong memanjatkan rasa terima kasih yang sebesar-besarnya kepada kaisar.

Sementara itu, lebih banyak lagi prajurit garnisun ibu kota dan pasukan rahasia istana yang bergerak berdasarkan informasi intelijen sebelumnya. Mereka menerobos masuk ke dalam gudang-gudang penyimpanan beras utama yang selama ini tidak berani disentuh oleh siapa pun, mengambil alih penjagaan dan menyegel pintu-pintu gudang dengan tertib. Suasana di ibu kota mendadak menjadi sangat hidup dan sibuk.

Pemandangan meriah di ibu kota ini sangat kontras dengan situasi yang terjadi di Kota Yongping. Di sana, kobaran api telah padam, dan seluruh kota telah hangus menjadi abu, menyisakan reruntuhan dinding yang masih mengepulkan asap sisa kebakaran.

Di jalan raya dan padang belantara di luar kota, banyak mayat bergelimpangan tanpa daya, jelas telah tewas sejak lama. Pakaian yang melekat di tubuh mereka entah sejak kapan telah direbut dan dilucuti oleh orang-orang tak dikenal.