164 Banyak Sekali Kendala

Pasukan, itu adalah pasukan resmi Dinasti Ming yang datang!

Ketika para rakyat itu sadar kembali, alih-alih merasa gembira, mereka justru dilanda kepanikan. Mereka pernah mendengar bahwa sisa-sisa pasukan yang tercerai-berai biasanya tidak ada bedanya dengan para perampok, bahkan lebih sewenang-wenang daripada bandit karena mereka memiliki senjata tajam.

Namun, mereka dengan cepat tersadar kembali. Mereka toh sudah kehilangan segalanya, apa lagi yang harus ditakuti? Takut dirampok lagi? Sungguh lelucon!

Hanya dalam waktu sekejap, setelah melihat lebih jelas, mereka mendapati bahwa pasukan yang datang dari kejauhan itu ternyata adalah tentara resmi Dinasti Ming. Terutama beberapa orang tua yang berpengalaman, mereka mengenali bahwa itu adalah kavaleri elit Guanning andalan istana kekaisaran. Seketika itu juga, ekspresi keputusasaan dan mati rasa langsung lenyap. Harapan yang membuncah dari lubuk hati membuat mereka tanpa sadar berdiri, lalu membungkuk hormat ke arah datangnya pasukan kavaleri tersebut.

Sementara itu, para durjana dan orang-orang licik mulai panik; ada yang kabur, ada pula yang bersembunyi. Dalam sekejap mata, suasana di banyak tempat menjadi agak kacau.

Di bawah bendera besar bertuliskan marga "Cao", seorang perwira muda memimpin di barisan terdepan, langsung meluncur ke bawah reruntuhan Kota Yongping. Dialah Cao Bianjiao, keponakan dari Cao Wenzhao.

Suara ringkikan kuda terdengar. Tepat di hadapan kerumunan orang, kuda perang itu berhenti mendadak, berdiri dengan dua kaki belakang sambil meringkik. Namun, Cao Bianjiao duduk dengan tegap di atas punggung kuda tanpa terpengaruh sedikit pun. Ia menepuk leher kudanya, dan seketika itu juga kuda tersebut berhenti gelisah dan menjadi jauh lebih tenang.

Pada saat ini, Cao Bianjiao menghadapi kerumunan rakyat yang berdesakan dan berkata dengan suara lantang: "Aku adalah Cao Bianjiao, Flag Captain vanguard dari Pasukan Guanning Ming. Atas perintah kaisar dan diutus oleh Menteri Senior Sun, aku datang untuk menyelamatkan dan memulihkan kalian semua. Pasukan telah menyiapkan tenda dan makanan yang akan segera tiba. Kalian semua, duduklah dengan tertib dan jangan membuat kekacauan!"

"Tuan Tentara, Tuan Tentara..."

Begitu suara itu selesai, Cao Bianjiao mendengar suara yang sangat lemah, seolah-olah seseorang mengerahkan seluruh tenaganya untuk berteriak namun hanya menghasilkan suara sekecil itu. Suara tersebut terdengar agak mendesak, tetapi juga menyimpan secercah harapan.

Cao Bianjiao langsung mengikuti arah suara tersebut dan mendapati bahwa di sebelah kiri depan, tidak jauh dari tempatnya, di sebuah sudut yang terhalang oleh kerumunan orang, terbaring seorang lelaki tua yang telanjang bulat. Seluruh tubuhnya membiru karena kedinginan. Ia berbaring di tanah sambil berjuang mengangkat kepalanya, mengulurkan tangan ke arahnya.

"Menyingkir!" seru Cao Bianjiao dengan suara menggelegar. Ia memacu kudanya melompat maju, dengan cepat tiba di hadapan lelaki tua itu, lalu melompat turun dari pelana dengan sigap dan berlutut sebelah di depan si lelaki tua seraya bertanya: "Orang tua, adakah keinginan terakhir yang belum terpenuhi?"

Ia dapat melihat bahwa lelaki tua ini sudah berada di ambang kematian. Bahkan jika saat ini ia diberi pakaian dan api untuk menghangatkan diri, ia sudah tidak dapat diselamatkan lagi.

Lelikitua itu mengerahkan sisa tenaga terakhirnya, perlahan menoleh, menunjuk ke arah reruntuhan Yongping dengan jarinya, lalu menjawab dengan sisa suaranya: "Aku... cucu... dari keluarga Wang..."

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, tangannya terkulai ke bawah, kepalanya jatuh ke tanah, matanya terbuka lebar, mati dalam keadaan penasaran dan penuh penyesalan.

Bagaimanapun juga, Cao Bianjiao masih seorang pemuda. Meskipun sudah lama berada di dunia militer dan terbiasa melihat hidup serta mati, saat menyaksikan pemandangan ini, gelombang kemarahan tetap meluap di dadanya. Ia mendongak, menyapu pandangannya ke sekeliling kerumunan orang yang berkerumun, lalu membentak: "Ada apa ini? Di mana pakaiannya? Bagaimana dengan cucunya?"

Beberapa orang yang mengetahui situasi tersebut, yang sebelumnya tidak berani mengulurkan tangan untuk membantu, kini melihat ada figur berotoritas yang bisa diandalkan, sehingga keberanian mereka sedikit bangkit. Merasa kasihan pada Tua Wang, mereka pun maju untuk menjawab.

Begitu mendengarnya, Cao Bianjiao langsung berbalik dan memberikan perintah dengan nada tegas kepada salah satu bawahannya. Seketika itu juga, sepasukan kavaleri berlapis baja, diiringi teriakan cambuk kuda, memacu kuda mereka terbang menuju ke arah reruntuhan Yongping.

Dengan adanya teladan ini, setelah menyadari bahwa tentara resmi istana dapat diandalkan, orang-orang lain pun mulai memberanikan diri untuk maju. Mereka mengadukan kepada Cao Bianjiao tentang para preman dan bajingan yang memanfaatkan kekacauan untuk merampok, sementara yang lain segera membocorkan rahasia bahwa masih ada anggota Sekte Teratai Putih yang bersembunyi di sini.

Mendengar hal itu, Cao Bianjiao segera mengerahkan seluruh pasukan kavaleri bawahannya untuk berpencar dalam kelompok-kelompok kecil guna melakukan patroli berkuda. Siapa pun yang kedapatan atau dilaporkan merugikan rakyat akan langsung dieksekusi di tempat. Selain itu, ia juga mengirimkan utusan untuk segera melaporkan situasi tersebut kembali. Bagaimanapun, jumlah pasukan kavaleri yang dibawanya terlalu sedikit untuk dapat mengendalikan seluruh situasi di luar Kota Yongping.

Namun, dengan keberadaan tentara resmi, meskipun jumlah mereka hampir bisa diabaikan jika dibandingkan dengan ratusan ribu orang ini, semua orang kini memiliki sandaran yang kokoh. Hati mereka tidak lagi gelisah, angin dingin seolah tidak lagi begitu menusuk tulang, dan rasa lapar di perut seakan tidak lagi begitu mencengkeram. Semua orang duduk melingkar dengan tertib, bahkan mulai memiliki minat untuk berdiskusi tentang berbagai hal. Pemandangan seperti inilah yang baru bisa disebut layak sebagai manusia!

Mereka memuji keperkasaan perwira muda tersebut, kagum pada kecepatan pergerakan Pasukan Guanning, dan lebih terkejut lagi dengan apa yang dikatakan oleh sang perwira muda itu.

Pasukan Guanning ternyata membawa makanan dan tenda, dan bahkan dikabarkan datang atas titah kaisar serta diutus oleh sang menteri senior. Ketika para rakyat membicarakan hal ini, mereka hampir merasa sulit mempercayainya. Sekalipun mereka, para kaum lemah dan lansia ini, memiliki pengalaman hidup yang cukup kaya dan mampu membedakan yang benar dari yang salah dengan lebih baik daripada orang kebanyakan, pada saat ini mereka tetap merasa kebingungan!

Namun, seiring dengan matahari musim dingin yang perlahan naik ke langit dan kedatangan pasukan kavaleri dalam jumlah besar berikutnya; ketika pasukan-pasukan tersebut mengeluarkan tenda-tenda dan mulai menata mereka dengan cara pengelolaan militer; ketika para tentara itu mengeluarkan bahan makanan dan mulai memasak bubur, kaum tua dan lemah itu akhirnya percaya. Sekalipun sebelumnya mereka belum pernah mendengar atau melihat istana kekaisaran yang begitu baik hati, serta pasukan resmi yang begitu penuh belas kasihan, di hadapan fakta yang nyata, mereka pun percaya.

Pada saat ini, betapapun manisnya kata-kata para anggota Sekte Teratai Putih, mereka dijamin tidak akan goyah atau terhasut lagi. Dengan kaisar seperti ini dan istana kekaisaran seperti ini, dari mana pula datangnya sebutan masa-masa kegelapan?

Meskipun para kaum lemah dan lansia itu tahu bahwa apakah mereka dapat bertahan melewati masa-masa paling sulit ini masih merupakan sebuah tanda tanya besar, mereka semua tahu cara bersyukur. Setiap orang memuji Pasukan Guanning, memuji Menteri Senior Sun, memuji istana kekaisaran, dan memuji sang kaisar. Semua orang sangat kooperatif, tidak membuat keributan, dan melakukan segala sesuatu persis seperti yang diminta oleh Pasukan Guanning.

Mereka tidak tahu bahwa kaisar yang mereka puji-puji saat ini justru sedang mencemaskan nasib mereka.

Setelah sesi朝 (pagi) berakhir, Hu Guang tidak beristirahat, melainkan pergi langsung ke Aula Wenhua untuk memanggil para pejabat tinggi istana guna melanjutkan pembahasan mengenai berbagai urusan penting.

Hu Guang berkata kepada para pejabat di hadapannya: "Meskipun朕 (Aku) telah mengirimkan Pasukan Guanning sejak dini ke Yongping dan wilayah lainnya untuk melakukan penyelamatan, Pasukan Guanning tidak memiliki banyak cadangan tenda, dan persediaan makanan mereka pun tidak banyak. Bagi jutaan pengungsi, itu bagaikan segelas air untuk memadamkan kebakaran hutan. Jika istana kekaisaran tidak segera memikirkan cara lebih lanjut, dikhawatirkan semua upaya sebelumnya akan sia-sia! Apakah kalian para menteri memiliki strategi lain? Utarakanlah segera!"

"Baginda, barangkali kita bisa membiarkan prefektur dan kabupaten di sekitar Yongping menampung sebagian pengungsi!" jawab Zhang Zhifa, menteri agung yang baru dilantik, sambil membungkuk.

Mendengar usulan tersebut, Menteri Senior Wen Tierin menggelengkan kepala tanda menolak: "Tidak tepat. Prefektur dan kabupaten di sekitar Yongping juga mengalami bencana perang. Meskipun kota-kota mereka tidak jebol, desa-desa dan kota kecil di sekitarnya semuanya telah dijarah oleh orang-orang Jin Akhir. Mereka bahkan kesulitan untuk mengurus diri sendiri, bagaimana mungkin memiliki kapasitas untuk menampung lebih banyak pengungsi lagi?"

Itu adalah sebuah fakta yang tak terbantahkan. Hu Guang mendengarnya sambil mengangguk, lalu bertanya: "Kalau begitu, menurut pandangan Menteri Wen, apa solusinya?"

"Hamba berpendapat bahwa kita tetap harus sesegera mungkin membiarkan mereka membangun kembali kampung halaman mereka dan menetap di tempat semula. Namun, ada dua kesulitan dalam hal ini. Pertama, orang-orang yang tertinggal semuanya adalah kaum lansia dan orang lemah, sementara pembangunan kembali kampung halaman membutuhkan tenaga kerja dalam jumlah besar. Dari mana tenaga kerja tersebut harus dicari?"

"Kedua, kebutuhan yang paling mendesak adalah bahan makanan, di mana kekurangan kita sangatlah masif. Dapat dikatakan bahwa di wilayah ibu kota saat ini, makanan adalah komoditas yang paling langka. Bagaimana cara mengatur dan mendistribusikannya? Jika kita mengirimkan makanan dari ibu kota, sebagian besar makanan berharga itu akan habis di jalan."