Bab Seratus Dua Puluh Sembilan: Pekerja Giliran yang Malang

Pengrajin Huang Jiu’er menenteng dua bungkusan kue dan membeli tiga tusuk manisan buah. Setelah membungkusnya rapi dengan sapu tangan putih, ia bergegas berjalan selama lebih dari dua jam hingga akhirnya siluet Gerbang Jinchuan tampak di depan mata. Begitu melewati gerbang itu dan tiba di rumahnya yang terletak di luar kota, hari sudah beranjak siang.

"Nenek, Ayah sudah pulang! Ayah, gendong!"

Seorang gadis kecil berusia tujuh atau delapan tahun berlari keluar rumah dan menerjang ke pelukan Huang Jiu’er. Huang Jiu’er segera mengangkat putri kecilnya itu dan berniat menciumnya. Tak disangka, sang putri malah menutup wajahnya sambil menggeleng, "Jangan, janggut Ayah menusuk."

Huang Jiu’er tertawa terbahak-bahak. Melihat ibunya yang sudah lanjut usia berjalan keluar, ia pun menurunkan putrinya, lalu berlutut di hadapan sang ibu sambil berseru, "Ananda memberi salam kepada Ibu. Semoga Ibu senantiasa sehat dan sejahtera."

"Bangunlah. Sebagai seorang pengrajin, dari mana kau belajar kata-kata yang terdengar canggung seperti itu?" ujar Nyonya Liu, ibu Huang Jiu’er, sambil menghentakkan tongkatnya ke tanah.

"Ayah!"
"Ayah!"

Pada saat itu, putra sulungnya, Huang Erjin, dan putra keduanya, Huang Eryue, juga berlari keluar dengan penuh sukacita.

"Ini ada sedikit kue, ambillah. Berikan dulu kepada Nenek dan adikmu. Oh ya, ini juga ada manisan buah." Huang Jiu’er menyerahkannya. Melihat senyum di wajah anak-anaknya, matanya dipenuhi kebahagiaan.

Nyonya Liu menghela napas panjang, "Makan sedikit saja tidak akan mati, untuk apa menghamburkan uang demi hal yang sia-sia? Sekarang Erjin sudah beranjak dewasa, suatu saat kau pasti butuh biaya untuk pernikahannya. Jika tidak punya uang, bukankah itu akan menyusahkanmu?"

Wajah Huang Jiu’er sedikit meredup, namun ia segera tersenyum, "Ibu, aku akan lebih berhemat. Lagipula, bukankah hanya sebulan sekali aku punya waktu untuk pulang?"

Nyonya Liu menggelengkan kepala, lalu berkata kepada Huang Erjin yang sedang memakan kue, "Pergilah lihat, kenapa ibumu belum pulang juga? Jarang-jarang dia libur kerja, malah pergi entah ke mana." Huang Erjin mengiyakan dan segera meninggalkan pekarangan kecil itu.

Huang Jiu’er memapah ibunya untuk duduk, lalu mengambil bangku kecil dan berkata dengan wajah berseri-seri, "Ibu, aku bertemu dengan Kaisar."

"Kau bertemu Kaisar?" Nyonya Liu menatap Huang Jiu’er, menggelengkan kepala, dan berkata, "Biar Ibu tebak, pasti jaraknya ratusan langkah, bukan? Seperti apa rupa Kaisar, apa kau melihatnya dengan jelas?"

Huang Jiu’er yang merasa ibunya tidak percaya, berkata dengan nada kecewa, "Ibu, aku benar-benar bertemu Kaisar. Beliau tepat di hadapanku, sedekat aku dengan Ibu saat ini. Kaisar bahkan berkata bahwa pengrajin itu hebat, dan putramu ini juga hebat."

Nyonya Liu mengangkat tangannya yang keriput, menyentuh kening Huang Jiu’er, lalu mengerutkan dahi, "Tidak demam, tapi kenapa siang bolong begini bicara ngawur? Kaisar adalah sosok yang maha agung, bagaimana mungkin beliau pergi ke tempat kumuhmu itu?"

"Sungguh..."
"Baiklah, sungguh."
"Aku..."

Huang Jiu’er menatap ibunya yang hanya menanggapi dengan acuh tak acuh, ia tidak tahu bagaimana harus menjelaskan. Nyonya Liu menatapnya dan mendesah, "Jiu’er, pengrajin itu tidak hebat, hidup kita ini penuh penderitaan. Lihatlah ayahmu, dia bukan pengrajin tetap, melainkan pengrajin giliran. Kau pasti masih ingat betapa menderitanya dia dulu, bukan?"

Huang Jiu’er menundukkan kepala.

Pada masa Dinasti Ming, pengrajin terbagi menjadi dua jenis: pengrajin menetap yang bertugas di ibu kota, dan pengrajin giliran yang berasal dari luar ibu kota. Pemerintah mengorganisasi pengrajin giliran ke dalam kelompok-kelompok, dengan sistem giliran tiga tahun sekali untuk bekerja di ibu kota.

Mungkin ada yang berpikir bahwa bekerja di ibu kota adalah hal yang baik, siapa tahu bisa mendapat lebih banyak uang untuk membeli tanah di kampung halaman. Namun, jangan terburu-buru membayangkan sawah di kampung. Jika kau mendengar perintah pemerintah bahwa giliran kelompokmu telah tiba untuk ke ibu kota, sebaiknya kau segera memeluk istri dan anakmu, menyiapkan wasiat, lalu berdiri di ujung desa untuk melakukan perpisahan yang pilu.

Bayangkan pengrajin ini berasal dari Prefektur Zhangzhou, Fujian. Setelah menerima perintah, ia pun bersiap berangkat. Perlu modal lima tael perak, namun sang istri hanya bisa mengeluarkan tiga tael dengan wajah penuh iba. Itu adalah sisa tabungan terakhir.

Dengan jarak lebih dari dua ribu li, menembus gunung dan lembah, serta kondisi fisik yang lelah, perjalanan ke ibu kota memakan waktu setidaknya satu setengah bulan. Tiga tael perak berarti sekitar enam puluh koin per hari. Harga sepotong roti saja hampir sepuluh koin, setidaknya cukup untuk makan.

Perjalanan dimulai. Hari pertama makan tiga potong roti, habis dua puluh lima koin. Malam tiba, harus mencari tempat tidur. Ada pos penginapan, tapi itu milik pemerintah dan pengrajin tidak boleh menginap di sana. Di sampingnya ada penginapan swasta, harganya minimal dua puluh koin untuk tempat di dekat kandang kuda. Tidak ada pilihan lain di tengah hutan belantara, mau tidak mau harus membayar.

Sepuluh hari berjalan, sepatu sudah rusak. Masih ada cadangan di tas, tapi bagaimana jika kaki yang rusak? Jika kemarin bisa berjalan seratus li, hari ini mungkin hanya lima puluh li. Perjalanan melambat, uang menipis, ditambah kurang gizi, dua puluh hari kemudian, ia jatuh sakit. Saat sembuh, uang pun sudah habis tak tersisa. Tidak ada pilihan, meski mati di jalan, tidak ada yang akan mengirimkan peti mati. Lanjutkan perjalanan.

Setelah mengemis di sepanjang jalan selama hampir dua bulan, ia akhirnya sampai di ibu kota dalam keadaan setengah mati kelaparan. Untungnya, pemerintah memberikan sedikit beras. Saat tugas selesai dan ia hendak pulang, masalah baru muncul: tidak ada uang.

Ia menatap istana dengan penuh harap, namun penguasa di sana bahkan enggan membayar gaji pejabat, apalagi pengrajin. Tiga bulan kerja bakti tanpa bayaran sepeser pun. Akhirnya, ia menukar sisa beras dengan beberapa potong roti dan mulai berjalan pulang. Namun, kondisi fisiknya yang buruk dan cuaca dingin membuatnya jatuh sakit. Tabib tidak mau mengobati karena tidak ada uang, dan toko obat pun tidak mau memberikan obat meski kurang satu koin saja.

Maka, ia pun mati. Bagi pengrajin, tidak ada jabatan, hanya layak disebut "mati". Tentu saja, pemerintah tidak akan berduka atas kematiannya, lagipula ada sistem pewarisan. Jika kau mati, masih ada anakmu. Beberapa tahun lagi, anakmu akan datang ke ibu kota, pemerintah tidak rugi apa-apa.

Ayah Huang Jiu’er adalah pengrajin giliran yang lebih beruntung. Asalnya dari Prefektur Huizhou yang dekat dengan ibu kota. Ayahnya memiliki keberanian lebih; saat giliran kedua, ia membawa seluruh keluarga pindah ke ibu kota. Setelah kinerjanya dinilai baik, ia terpilih menjadi pengrajin di Biro Upacara, namun akhirnya meninggal dunia karena kelelahan dan sakit. Huang Jiu’er pun menggantikan ayahnya.

Dalam pandangan Nyonya Liu, semua pengrajin itu menyedihkan, menderita, dan tanpa harapan. Jangankan bertemu Kaisar, bertemu Kaisar Langit pun tidak akan mengubah nasib. Hebat? Bisakah kehebatan mengisi perut? Bisakah kehebatan membantu mencarikan jodoh bagi cucunya?

Huang Jiu’er ikut menghela napas. Baru saja ia berdiri, terdengar suara istrinya, Nyonya Wang, dari belakang, "Kak Jiu’er, temanmu dari Biro Upacara datang menjenguk."

"Teman?" Huang Jiu’er merasa heran. Meskipun ada beberapa rekan yang cukup akrab, hari ini adalah hari libur dan mereka semua sibuk bersama keluarga masing-masing.

"Silakan masuk, Tuan..." Nyonya Wang menyambut dengan sopan dan menyuruh anaknya, Huang Erjin, mengambilkan bangku.

Huang Jiu’er menatap sosok yang datang itu, matanya seketika terbelalak. Kakinya lemas dan ia pun jatuh berlutut ke tanah.