Bab Seratus Empat Puluh Memasang Roda Bernama Pedagang

Dalam beberapa hal, keruntuhan Dinasti Ming sangat berkaitan erat dengan kelompok kerabat kekaisaran yang membengkak.

Tentu saja, meskipun jumlah kelompok kerabat kekaisaran ini sangat besar, mencapai belasan atau dua puluh ribu orang, mereka tidak akan mampu menghancurkan Dinasti Ming secara finansial.

Hanya saja orang-orang ini terlalu egois dan serakah. Ketika keluarga kaisar sendiri kesulitan untuk memenuhi kebutuhan, mereka justru berpesta pora dengan makanan mewah. Ketika negara hampir kehabisan lahan garapan, mereka masih terus merampas dan menguasai tanah rakyat.

Ditambah lagi dengan kenyataan bahwa orang-orang ini tidak pernah membayar pajak dan setiap hari selalu menuntut berbagai hal kepada kaisar, bertindak bagaikan hama yang menggerogoti pilar-pilar penyangga istana Dinasti Ming.

Zhu Zhi dapat membayangkan kondisi dua ratus tahun kemudian. Pengadilan kekaisaran telah memberikan uang pensiunan dan tunjangan kepada kerabat kekaisaran serta para pejabat. Namun, ketika tiba waktunya untuk membayar gaji tentara, kas negara justru mengalami defisit hingga jutaan batu bijih.

Apa yang bisa dilakukan?

Tentu tidak mungkin jika para prajurit tidak dibayar, bukan?

Lalu apa lagi yang bisa dilakukan selain menaikkan pajak?

Rakyat akan merana dan mengeluh. Pada saat seperti itu, jika terjadi sedikit saja bencana alam atau malapetaka buatan manusia, maka Dinasti Ming akan benar-benar hancur lebur.

Ketika dapur Dinasti Ming kehabisan bahan makanan, maka demi kelangsungan hidup, rakyat terpaksa harus membangun dapur yang baru. Namun, dapur baru yang didirikan itu belum tentu akan menyambut keturunan keluarga Zhu untuk ikut makan di sana.

Demi kelangsungan hidup anak cucu agar mereka dapat makan dengan baik, serta demi memastikan kelestarian kekaisaran Dinasti Ming hingga berabad-abad lamanya, kelompok kerabat kekaisaran harus dipisahkan dari keluarga kaisar. Hubungan kekeluargaan boleh tetap ada, tetapi hubungan sebagai pihak yang menghidupi dan pihak yang dihidupi harus dihapuskan.

Membiarkan kerabat kekaisaran mencari jalan hidup mereka sendiri adalah sebuah keputusan mutlak yang harus diambil oleh Zhu Yunwen, dan Zhu Zhi serta Zhu Geng adalah orang-orang yang dipilih oleh Zhu Yunwen.

Inti dari seluruh perhitungan Zhu Yunwen hanya satu:

Mengganti tunjangan para pangeran daerah dengan hasil berniaga.

Jika tunjangan para pangeran benar-benar dihapuskan dari pos pengeluaran istana, maka Dinasti Ming dapat menghemat sejumlah besar uang dan persediaan makanan setiap tahunnya. Dana dan pasokan tersebut sepenuhnya dapat digunakan untuk memperkuat negara dan militer!

Namun, cita-cita memang selalu indah, sementara kenyataan begitu pahit.

Zaman sekarang bukan lagi era Dinasti Tang yang menganggap bentuk tubuh berisi sebagai keindahan; orang-orang masa kini justru lebih menyukai bentuk yang ramping.

Meminta para pangeran daerah untuk melepaskan tanah wilayah kekuasaan mereka demi beralih profesi menjadi pedagang, bukankah itu sama saja dengan merenggut nyawa mereka?

Tinggal dengan nyaman di rumah menikmati jatah dari kaisar, hidup bergelimang kemewahan, dan dihormati oleh banyak orang—lalu tiba-tiba disuruh mengangkat karung gandum dan menjual kain? Kalau begitu, untuk apa lagi aku menjadi seorang pangeran? Lebih baik aku mencari pohon yang dahannya melengkung dan menggantung diri di sana sekalian.

Bahkan jika titah kekaisaran tidak dapat dilanggar dan para pangeran terpaksa harus berdagang...

Dunia perdagangan bukanlah sesuatu yang bisa dikuasai oleh sembarangan orang. Seandainya sedang tidak beruntung, pasar sedang lesu, dan modal lenyap begitu saja hingga merugi, bagaimana cara keluarga mereka bertahan hidup?

Jika mereka menjadi bahan cemoohan dan ditunjuk-tunjuk oleh orang banyak, di mana wajah seorang pangeran harus diletakkan?

Bukannya Zhu Zhi dan Zhu Geng tidak tahu malu dengan menjalani profesi rendah sebagai pedagang meskipun berstatus sebagai pangeran, melainkan karena mereka sangat memahami satu hal: dibandingkan dengan kelangsungan hidup anak cucu mereka di masa depan, harga diri dan wajah mereka sama sekali tidak ada artinya.

Zhu Gui, Zhu Yang, dan Zhu Quan terdiam dalam keheningan.

Mereka tidak pernah menyangka bahwa Kaisar Jianwen memiliki pandangan yang begitu jauh ke depan. Segala pertimbangan dan tindakan yang diambil bukanlah demi keuntungan sesaat di masa kini, melainkan demi kesejahteraan anak cucu hingga ribuan generasi dan keabadian kekaisaran Dinasti Ming!

"Kami telah salah memahami Kaisar."

Zhu Gui menghela napas panjang.

Semula mereka mengira bahwa kaisar sedang menindas Pangeran Liao dan Pangeran Min. Namun, kini tampaknya pemikiran mereka terlalu dangkal.

Jika seseorang hanya melihat permukaannya saja, maka ia selamanya tidak akan pernah bisa mendapatkan kebenaran yang sesungguhnya.

Hanya dengan menelusuri akar masalahnya, seseorang baru bisa melihat warna sejati di balik penampakan luar.

Zhu Gui, Zhu Yang, dan Zhu Quan saling berpandangan, lalu perlahan bangkit berdiri dan berbaris rapi. Mereka membungkuk dalam-dalam dengan penuh rasa hormat kepada Zhu Zhi yang tampak kebingungan dan tidak mengerti.

"Penghormatan ini kami lakukan untuk mewakili anak cucu kami di masa depan!"

Ucap Zhu Gui dengan suara penuh wibawa.

"Kakak Tiga Belas, bagaimana mungkin aku pantas menerima penghormatan sebesar ini."

Zhu Zhi buru-buru menghindar ke samping.

Zhu Gui tertawa kecil dan berkata, "Bagaimana mungkin tidak pantas? Engkau dan Pangeran Min telah menanggung beban yang begitu berat; beban itu bukan ditanggung demi kalian berdua, melainkan demi kelangsungan Dinasti Ming!"

Zhu Quan menatap dengan sorot mata penuh kekaguman, lalu berkata, "Melihat Kakak Lima yang tampak makmur, pastilah keuntungan dari berniaga ini tidak sedikit. Apakah kain kasa medis yang sedang ramai diperbincangkan itu benar-benar ditenun olehmu dan Pangeran Min?"

"Jika orang luar yang bertanya, tentu saja aku akan mengangguk membenarkan. Namun, kita adalah anggota keluarga yang sama, dan karena kalian sendiri yang menanyakannya, maka aku hanya bisa mengatakan sejujurnya. Kain kasa medis dan cairan alkohol itu sebenarnya diproduksi oleh pihak istana dalam, sementara aku dan Pangeran Min hanya bertanggung jawab atas urusan jual belinya saja," jawab Zhu Zhi dengan terus terang.

"Diproduksi oleh istana dalam?"

Zhu Gui dan yang lainnya terkejut, namun sesaat kemudian mereka langsung memahaminya. Barang-barang yang dihasilkan oleh istana dalam tentu tidak pantas jika diperdagangkan secara langsung oleh pihak istana. Dengan menugaskan Zhu Zhi dan Pangeran Min untuk terjun ke dunia perdagangan, mereka cukup bertanggung jawab membeli berbagai bahan bakunya dan kemudian menjualnya kembali kepada Kementerian Perang.

Zhu Zhi dan Pangeran Min sendiri tidak akan mengalami kerugian apa pun, bahkan sebaliknya, mereka bisa mendapatkan keuntungan yang sangat besar.

Pantas saja kedua orang itu bisa dengan santai memasuki dunia bisnis; dengan permaisuri dan kaisar yang berada di belakang layar sebagai pelindung, apa yang perlu ditakutkan?

"Adinda Lima, beritahu Kakak secara jujur, berapa besar keuntungan yang bisa didapatkan dari berniaga dalam sebulan?"

Zhu Yang bertanya dengan suara pelan.

Zhu Zhi menggelengkan kepalanya perlahan, lalu mengeluarkan sebuah buku catatan dari balik lengan bajunya dan berkata, "Ini adalah catatan pemasukan dan pengeluaran selama beberapa bulan terakhir. Belakangan ini kami sedang merintis pendirian Percetakan Zhonghua, di mana Permaisuri mengeluarkan modal terbesar dan memegang saham tujuh puluh persen, sementara aku dan Pangeran Min hanya menyetor tiga puluh persen..."

"Astaga, keuntungannya bisa sebesar ini?!"

Zhu Quan menarik napas dalam-dalam.

Berdasarkan data dalam buku catatan tersebut, pendapatan bersih Zhu Zhi dari berdagang setiap bulannya paling sedikit mencapai dua ribu lima ratus lebih tael perak. Jika dihitung dalam setahun, jumlahnya mungkin bisa melampaui tiga puluh ribu tael! Sementara tunjangan tahunan sebanyak sepuluh ribu batu gandum, jika dikonversikan ke dalam bentuk perak, nilainya hanya sekitar lima ribuan tael saja—itu berarti enam kali lipat lebih banyak daripada tunjangan asli mereka!

"Ini... bagaimana mungkin?"

Zhu Yang merasa sulit mempercayainya.

Istana Kunining.

Ma Enhui menyerahkan buku catatan rekapitulasi kepada Zhu Yunwen sambil tersenyum dan berkata, "Kaisar, pendapatan dan pengeluaran istana dalam telah diselesaikan. Total keseluruhannya mencapai seratus dua puluh delapan ribu lima ratus tael."

"Apakah biaya untuk toko kompor dan Percetakan Zhonghua sudah dikurangkan?"

Zhu Yunwen menerima buku tersebut dan bertanya sambil menatap Ma Enhui.

Ma Enhui mengangguk pelan dan menghela napas, "Tentu saja, hal semacam itu tentu sudah hamba perhitungkan. Sungguh di luar dugaan hamba, belum sampai setengah tahun, istana dalam sudah bisa mendapatkan kekayaan yang begitu mengejutkan. Lantas, jika demikian, berapa banyak harta yang dimiliki oleh para saudagar kaya di luar sana?"

Zhu Yunwen membuka-buka buku catatan itu, memeriksanya dengan teliti, lalu berkata, "Saat ini para saudagar belum membentuk kekuatan yang terlalu besar, dan kekuatan finansial mereka masih belum begitu kuat. Namun, setelah beberapa tahun lagi, mereka pasti akan berkembang pesat. Dua ratus atau tiga ratus ribu tael perak itu baru tergolong saudagar menengah; mereka yang memiliki kekayaan hingga jutaan tael perak baru bisa disebut sebagai saudagar besar. Adapun saudagar raksasa seperti yang Permaisuri sebutkan tadi, hehe, kekayaan mereka kelak mungkin akan mencapai puluhan juta tael."

"Kekayaan hingga puluhan juta tael?"

Wajah Ma Enhui sedikit memucat. Ia mencengkeram lengan baju Zhu Yunwen dan berkata dengan penuh kekhawatiran, "Kaisar, jika para saudagar memiliki kekayaan sebesar itu, bukankah itu akan membahayakan negara!"

Jika para saudagar memiliki kekayaan yang bahkan bisa menyaingi kekayaan negara, lalu bagaimana posisi Dinasti Ming nantinya?

Zhu Yunwen menepuk punggung tangan Ma Enhui dan tersenyum menenangkan, "Tenanglah, selama朕 (Aku/Kaisar) masih ada, selalu akan ada cara untuk menghadapi mereka. Untuk saat ini, Aku membutuhkan mereka; kemakmuran Dinasti Ming membutuhkan sumbangsih dari mereka."

Untuk menghidupkan kembali perekonomian Dinasti Ming, mengandalkan sistem pembelian dan penjualan yang dimonopoli oleh pejabat istana saja adalah hal yang tidak mungkin berhasil; modal dari para saudagar swasta harus dilibatkan di dalamnya.

Para saudagar Shanxi, saudagar Huizhou, saudagar Guanshan, saudagar Dongting, saudagar Jiangxi, saudagar laut Min-Zhe, saudagar Longyou, saudagar Wu'an, dan kelompok saudagar terkemuka lainnya dari masa depan yang kelak akan terkenal, sudah saatnya bagi mereka untuk mulai bangkit dan bergerak.

Kebijakan perdagangan baru ini adalah sebuah pesta pora bagi para saudagar, dan bukankah ini juga merupakan sebuah pesta kemakmuran bagi Dinasti Ming?

Zhu Yunwen sangat menyadari betapa mengerikannya kekuatan para saudagar, dan ia juga paham betul akibat yang akan timbul jika kekuatan kaum kapitalis terbentuk. Namun, saat ini bukanlah saatnya untuk mengkhawatirkan hal tersebut.

Jika Dinasti Ming ingin maju, roda perekonomian yang digerakkan oleh para saudagar ini harus segera dipasang.

Tepat ketika Zhu Yunwen sedang membaca buku catatan dan bersiap merencanakan pendirian Bank Sentral, Shuangxi berjalan mendekat dengan terburu-buru dan melapor kepada Zhu Yunwen, "Kaisar, Adipati Negara Wei memohon untuk menghadap. Beliau berkata ada kabar dari Zheng He."

Mata Zhu Yunwen langsung berbinar cerah. Ia segera meletakkan buku catatan di tangannya dan berkata kepada Ma Enhui, "Permaisuri, beristirahatlah sejenak. Kita lanjutkan perhitungan ini setelah Aku kembali."

Zheng He sebelumnya telah memohon izin untuk memimpin pelayaran ke lautan demi membasmi para perompak Jepang, dan Zhu Yunwen telah memberikan persetujuannya. Namun, Zheng He telah pergi selama lebih dari sebulan tanpa ada kabar berita yang dikirimkan kembali, sehingga hal itu sempat membuat Zhu Yunwen merasa sedikit gelisah.

Kini, setelah kabar akhirnya datang, tidak diketahui apakah berita itu baik atau buruk.