Bab Seratus Tiga Puluh Lima: Permaisuri Murka, Menjatuhkan Hukuman Cambuk

Uang, di bibir terasa ringan, namun di tangan terasa berat.

Maka, dengan perasaan gentar, Hu Po menerima lima tael perak dan menyanggupi permintaan sang janda. Tak lama kemudian, ada lagi yang datang, dan dengan sangat hati-hati, Hu Po menerima tujuh tael perak.

Ketika sepuluh tael perak sudah berada di tangannya, Hu Po tidak lagi memasukkannya ke dalam lengan baju dengan panik. Sebaliknya, ia mulai mengamati mutu perak tersebut dengan penuh minat. Jika mutunya buruk, atau jika di dalamnya dicampur timah, maka ia akan meminta tambahan uang.

Lambat laun, Hu Po tidak lagi puas bersikap pasif. Bagaimanapun, menunggu kelinci menabrak batang pohon tidak akan membuahkan hasil banyak. Mengapa tidak mengambil senapan dan berburu satu kawanan sekaligus?

Sepuluh bagian ruang cuci, dari A hingga J, ia memanggil semua pengurusnya. Ia ingin melihat siapa yang bisa bekerja dan siapa yang tidak, lalu membagi tugas di depan mata mereka. Bukankah itu jauh lebih efisien?

Hasilnya pun langsung terlihat.

Memang benar, di zaman apa pun, seseorang yang hidup di dunia ini pasti akan menghadapi ujian yang menyakitkan. Hanya saja, Hu Po agak kurang bijak. Memeras kekayaan kekaisaran memang bisa dilakukan, tetapi janganlah terus-menerus memeras domba yang sama sampai kulitnya botak dan tidak tersisa apa-apa lagi.

Ia mengira Balai Pencucian Luar adalah kandang domba miliknya, di mana domba dan bulunya adalah miliknya. Namun, di sini tidak ada tembok pembatas yang tebal, hanya sebuah pintu yang bisa dilalui siapa saja. Orang-orang di Balai Pencucian Luar bisa pulang ke rumah, dan sang janda pun punya keluarga.

Hu Po dengan nikmat melakukan pemerasan, lalu tidur dengan mimpi indah di malam hari. Sementara orang lain pulang dengan air mata, bahkan mencari teman untuk berbagi keluh kesah pun berakhir dengan mimpi buruk.

Kabar ini cepat atau lambat pasti akan tersebar. Seiring berjalannya waktu, semua orang akan menganggap Balai Pencucian Luar sebagai sarang iblis yang kejam. Dan orang yang mendirikan sarang iblis ini adalah sang Permaisuri.

Membiarkan dirinya menjadi raja iblis? Ma Enhui tentu tidak akan membiarkannya.

Begitu sampai di Balai Pencucian Luar, Ma Enhui tidak perlu bertanya-tanya. Hanya dengan melihat sekeliling, ia sudah memahami apa yang terjadi. Di satu sisi, ratusan orang menganggur dan bersiap tidur, sementara di sisi lain, belasan orang sibuk bukan main dengan tumpukan pakaian yang menggunung. Jika bukan karena ekspresi wajah mereka yang penuh semangat, Ma Enhui pasti mengira mereka sedang diperbudak.

Setelah bertanya, ternyata sistemnya adalah upah per potong; makin banyak bekerja, makin banyak yang didapat. Adapun mereka yang tidak mendapat pekerjaan, itu bukan urusan mereka. Siapa suruh mereka tidak pandai bergaul?

Wajah Ma Enhui menggelap. Ia berniat baik memberikan sumber penghidupan bagi orang-orang ini, tetapi lihatlah apa yang terjadi setelah sekian lama? Jika orang-orang ini terpaksa pergi, siapa yang akan menyelesaikan tugas di Balai Pencucian Luar? Siapa yang akan mencuci bersih noda-noda yang ada?

"Kemari, tangkap Hu Po dan bawa ke hadapanku!" Ma Enhui sangat murka. Masalah ini sudah sampai ke telinga Kaisar, bagaimana mungkin ini tidak dianggap serius?

Di dalam kamar, Hu Po membuka bungkusan berisi uang receh dan tersenyum lebar. Mungkin ada sekitar delapan puluh tael perak di sini? Beberapa tahun lagi, ia bisa keluar dari istana dan menjalani sisa hidupnya tanpa beban.

*Tok! Tok!*

Terdengar ketukan pintu yang berat. Hu Po mengerutkan kening dan bertanya dengan wibawa, "Siapa?"

"Buka pintunya."

Hu Po mengenali suara itu sebagai bawahannya. Ia mengira ada masalah dengan cucian, jadi ia segera menyembunyikan bungkusan uang di bawah selimut sebelum membuka pintu. Namun, baru saja gerendel pintu dibuka, dua orang kasim menerobos masuk, mencengkeram Hu Po, dan menyeretnya keluar.

Hu Po panik luar biasa. "Aku adalah kepala urusan! Lepaskan aku, atau aku akan melapor pada Permaisuri!"

Para kasim tidak memedulikannya. Mereka menyeret Hu Po dari lantai atas ke bawah, lalu ke halaman belakang, dan melemparnya begitu saja di samping tempayan air. Hu Po meringis kesakitan karena tulang kakinya terbentur tangga dan lantai batu. Sebelum ia sempat mencerna apa yang terjadi, ia sudah melihat tatapan tajam Ma Enhui.

Hati Hu Po menciut. Mengabaikan rasa sakitnya, ia segera berlutut dan berseru, "Hamba Hu Po menghadap Permaisuri, semoga Permaisuri senantiasa sehat."

Ma Enhui mendengus dingin. "Aku memercayaimu untuk mengurus Balai Pencucian Luar, begini caramu membalas kepercayaanku? Kemari, beri dia dua puluh pukulan!"

"Ampun, Permaisuri! Ampun..."

Hu Po ketakutan setengah mati. Para kasim tidak ragu sedikit pun; setelah dua tendangan, Hu Po tersungkur ke tanah dan pukulan pun mendarat. Setelah beberapa kali pukulan, Hu Po hanya bisa menjerit. Saat pukulan kesepuluh, ia bahkan tidak punya tenaga lagi untuk berteriak. Setelah dua puluh kali, ia sudah pingsan.

Seorang kasim menyiramkan air dari tempayan ke kepala Hu Po. Saat ia sadar kembali, rasa nyeri yang membakar membuatnya gemetar. Dengan air mata bercucuran, ia memohon, "Permaisuri, ampuni hamba..."

"Mengampunimu? Lalu siapa yang akan mengampuni mereka! Aku mendirikan Balai Pencucian Luar ini karena kasihan pada mereka yang hidup susah dan tak punya sandaran, agar mereka punya jalan hidup. Mereka sudah cukup menderita, bagaimana bisa hatimu begitu keras hingga tega memeras mereka?" Ma Enhui berdiri di depan Hu Po dan bertanya dengan suara lantang.

Hu Po berbaring di tanah dengan lemah, "Permaisuri, hamba salah."

"Ada kesalahan yang tidak boleh dilakukan! Ada uang yang tidak boleh diambil! Kamu adalah orang dalam istana, kamu tahu apa konsekuensi dari kesalahanmu! Bawa dia pergi!"

Ma Enhui menatap dingin saat Hu Po diseret keluar. Orang-orang di Balai Pencucian Luar yang melihat kejadian itu sebagian besar merasa lega, menganggap Hu Po memang pantas mendapat hukuman, sementara hanya segelintir yang merasa cemas.

Ma Enhui menatap tumpukan pakaian di sampingnya dan berkata dengan gigi terkatup, "Ini karena aku kurang pengawasan sehingga Hu Po bertindak sewenang-wenang. Ia menggunakan uang untuk menghasilkan uang dan membeda-bedakan orang, membuat sebagian besar tidak punya pekerjaan dan penghasilan. Sekarang, jabatan Hu Po dicopot, dan hartanya disita untuk mengganti kerugian kalian."

"Aku berharap di Balai Pencucian Luar ini hanya ada kerja keras dan keharmonisan, bukan intrik dan suap-menyuap! Kalian di sini adalah bagian dari Balai Pencucian Luar, belajarlah menganggap tempat ini sebagai rumah, bukan istana kecil."

Keesokan paginya, Hua Niang, istri Huang Jiu'er, bergegas ke Balai Pencucian Luar. Begitu masuk, ia melihat dua wanita yang dikenalnya. Sebelum ia sempat berkata apa-apa, kedua wanita itu membungkuk dan memberi hormat, "Salam, Kepala Urusan Besar."

"Kepala Urusan Besar?" Hua Niang menoleh ke belakang dengan bingung. "Kepala Urusan Besar tidak ada di sini. Apakah hari ini kita belum mendapat pekerjaan? Aku akan pergi bicara pada Kepala Urusan."

"Hua Niang, Kepala Urusan Hu Po sudah tidak ada di sini lagi," ujar salah satu wanita itu.

Hua Niang menatap mereka dengan heran, tidak mengerti apa maksudnya.

"Tadi malam Permaisuri datang langsung, menghukum Hu Po, dan mencopot jabatannya. Sekarang kepala urusan kita adalah Tiao Niang. Tiao Niang telah merekomendasikanmu kepada Permaisuri untuk menjadi Kepala Urusan Besar di bagian D."

Mendengar penjelasan itu, mata Hua Niang berkaca-kaca. Orang yang datang berkunjung ke rumahnya benar-benar sang Kaisar.

"Kaisar..." gumam Hua Niang pelan.

"Qiao Niang, lihatlah, Hua Niang begitu senang sampai bingung arah. Hua Niang, salah sebut, bukan Kaisar, melainkan Permaisuri..."

Hua Niang menggelengkan kepalanya dengan kuat dan berkata dari lubuk hatinya, "Itu adalah Kaisar dan Permaisuri!"

Di Istana Kuning, Zhu Yuanyuan sedang menikmati bakpao dan berkata kepada Ma Enhui yang masih tampak kesal, "Sudah semalam berlalu, kenapa kemarahanmu belum reda? Kemarilah, Permaisuri, bakpao isi jamur dan daging ini sungguh lezat, cobalah."

Ma Enhui menjawab dengan ketus, "Tidak mau, aku kesal jika mengingat kejadian itu. Apakah aku salah karena bersikap murah hati kepada mereka? Bagaimana mungkin mereka tega menipu atasan, ini benar-benar tidak bisa kumengerti!"

Zhu Yuanyuan meniup supnya dan berkata kepada Ma Enhui, "Permaisuri, masalah sudah terjadi, cari saja jalan keluarnya. Jika setiap masalah harus membuatku semarah itu, bukankah kemarahanku bisa membakar habis Aula Agung?"