Bab Seratus Tiga Puluh Enam: Pedagang Harus Meyakinkan Pejabat

Di luar Gerbang Jiangdong, di dalam Gedung Qingyan.

Shen Yiyuan, seorang pedagang dari Wuyuan, datang atas undangan. Melihat ukiran pada pagar dan langkan, serta kolam ikan di antara anak tangga bunga, ia tak henti-hentinya mengagumi kemegahan ibu kota.

Setibanya di ruang jamuan berdenah segi delapan, penataannya tampak cukup anggun. Di tengah ruangan terdapat meja persegi kecil, di sudut ruangan diletakkan bunga anggrek dan tanaman *Huo Ci*, sementara di dinding tergantung beberapa lukisan pemandangan dan kaligrafi.

"Tuan Shen, mari silakan lewat sini."

Pelayan yang memandu jalan menyapa saat melihat Shen Yiyuan berhenti melangkah.

Shen Yiyuan mengangguk pelan, lalu mengikuti masuk ke dalam sebuah ruang bunga. Di dalamnya terdengar alunan musik dawai dan tiup yang lembut, menciptakan suasana yang samar dan memikat.

Qin Heng, pedagang kain sutra dari ibu kota, dan Wang Zhongfu, pedagang keramik, melihat kedatangan Shen Yiyuan. Mereka meletakkan cawan anggur di tangan dan bertepuk tangan seraya berkata, "Kalian mundurlah, dan atur agar hidangan disajikan kembali."

Lima wanita dengan gerak-gerik gemulai membungkuk hormat lalu pergi.

Shen Yiyuan melangkah maju dua langkah, lalu menangkupkan tangan dan berkata, "Saudara Qin, Saudara Wang, hormat saya kepada kalian."

"Ah, silakan duduk, silakan duduk. Di antara kita, mengapa harus begitu formal?"

Qin Heng dan Wang Zhongfu berdiri untuk menyambutnya.

Setelah ketiganya duduk, Qin Heng tersenyum dan berkata, "Hari ini kami mengundang Saudara Shen kemari karena ada beberapa hal yang ingin kami tanyakan."

Shen Yiyuan menjawab dengan terus terang, "Saudara Qin dan Saudara Wang adalah pedagang besar di ibu kota. Merupakan keberuntungan bagi saya bisa diundang kemari, bagaimana mungkin saya berani menyembunyikan sesuatu? Jika ada keraguan, silakan utarakan saja."

"Ah, perkataan Saudara Shen tidak tepat. Siapa yang tidak mengenal nama Shen Yiyuan dari Wuyuan? Di antara para pedagang Hui, nama Saudara Shen sudah begitu tersohor," puji Wang Zhongfu.

Shen Yiyuan menggelengkan kepala berkali-kali, "Dibandingkan dengan kalian berdua, usaha saya hanyalah perdagangan kecil belaka."

"Haha, Sutra Keluarga Shen sudah dikenal hingga ke empat penjuru dunia. Jika itu disebut perdagangan kecil, maka tidak ada lagi perdagangan besar di dunia ini," ujar Qin Heng sambil tertawa. Ia mengangkat cawannya lalu melanjutkan, "Sejujurnya, meskipun kami menjalankan usaha di ibu kota, kami merasa seperti berjalan di atas es tipis, tidak berani mengambil langkah besar. Beberapa waktu lalu, saya mendengar Saudara Shen telah membuat gebrakan di Prefektur Suzhou hingga usaha Anda berkembang pesat. Kami sungguh merasa iri."

Alis Shen Yiyuan sedikit bergerak, ia pun memahami maksud keduanya.

Kebijakan perdagangan baru yang diterapkan di Prefektur Suzhou menjadi momen pertama kalinya Dinasti Ming mencabut batasan bagi para pedagang. Kebijakan itu tidak hanya menyelesaikan masalah status kependudukan, tetapi juga menghapuskan berbagai pajak liar. Kini, Prefektur Suzhou semakin makmur dari hari ke hari. Keuntungan dari pajak perdagangan saja sudah melampaui pendapatan daerah itu selama bertahun-tahun.

Pemerintah tentu saja bersukacita, laporan keberhasilan terus berdatangan, dan para pedagang pun tidak lagi terikat oleh banyak aturan, mereka bebas berniaga dan memperoleh keuntungan yang melimpah.

Tidak perlu ditanyakan lagi, pertanyaan keduanya pasti mengenai kebijakan perdagangan baru tersebut.

Wang Zhongfu menghela napas panjang dan berkata, "Jika bukan karena berat meninggalkan keluarga di ibu kota, saya pun ingin pergi melihat Prefektur Suzhou. Saudara Shen, tolong ceritakan dengan saksama, apakah kebijakan perdagangan baru itu membawa keuntungan atau justru kerugian?"

Baru saja Shen Yiyuan hendak berbicara, terdengar ketukan di pintu. Beberapa wanita datang membawa dua belas jenis hidangan. Setelah menatanya dengan rapi, mereka membungkuk dan undur diri.

Qin Heng menunjuk salah satu hidangan di atas meja dan berkata kepada Shen Yiyuan, "Saudara Shen, ini adalah ikan kepala perak kukus yang terkenal di ibu kota. Sisiknya halus dan dagingnya lembut, rasanya benar-benar lezat. Ada juga bebek panggang ini, masakan khas ibu kota yang garing di luar namun lembut di dalam, kulitnya renyah dan dagingnya lumer. Lalu ada pula akar teratai dari Danau Hou..."

"Ehem."

Wang Zhongfu mengerutkan kening dan berdeham untuk memberi isyarat.

Ini sedang membicarakan hal penting, mengapa malah asyik memikirkan makanan? Jika terus begini, jamuan ini akan menjadi makan siang terakhir mereka. Tidakkah mereka melihat bahwa di Prefektur Suzhou dan Prefektur Beiping keuntungan mengalir deras? Sementara mereka di ibu kota, meskipun berada di bawah kaki kaisar, hanya bisa menelan ludah.

"Saudara Shen, mari, silakan gunakan sumpitnya. Kita makan sambil berbincang," ujar Wang Zhongfu sambil tersenyum.

Shen Yiyuan mencicipi ikan kepala perak kukus itu dan memujinya tanpa henti, "Benar-benar hidangan khas ibu kota yang luar biasa. Saudara Qin, Saudara Wang, mengenai apakah kebijakan perdagangan baru itu membawa untung atau rugi, saya rasa tanpa saya katakan pun, kalian berdua pasti sudah mendengar selentingan kabarnya, bukan?"

Qin Heng dan Wang Zhongfu mengangguk kecil.

Para pedagang memang memiliki jaringan informasi yang sangat luas. Sejak kebijakan perdagangan baru diterapkan di Prefektur Beiping dan Suzhou, mereka telah mengirim pelayan untuk menyelidikinya. Namun, penyelidikan pelayan hanya bisa mencapai permukaan, sulit untuk memahami detailnya secara mendalam. Mendengar Shen Yiyuan datang ke ibu kota dari Suzhou, mereka tentu tidak ingin melewatkan kesempatan ini, itulah sebabnya mereka mengundangnya berkumpul.

Shen Yiyuan mengangkat cawan anggurnya dan berkata perlahan, "Di Prefektur Suzhou, segala jenis pajak perdagangan yang rumit telah disatukan menjadi satu jenis pajak saja, yaitu pajak usaha. Hal ini tidak hanya menghemat tenaga dan waktu, tetapi juga menghindarkan diri dari pemerasan berbagai kantor pemerintahan. Hanya dengan poin ini saja, manfaatnya sudah tak terhitung banyaknya."

"Benar, kebijakan perdagangan baru ini menetapkan tarif pajak lima belas banding satu. Haha, kalian berdua adalah pedagang senior, tentu paham rahasia di baliknya. Tiga puluh banding satu dengan lima belas banding satu memang terlihat ada kenaikan, namun jika dihitung dengan sempoa, keuntungan bersihnya akan terlihat dengan jelas."

"Menurut hemat saya, kebijakan baru istana ini sangat menguntungkan. Saya sendiri merasa heran, kebijakan yang begitu bijak dan menguntungkan semua pihak ini, mengapa tidak diterapkan lebih dulu di ibu kota, malah tertinggal di Prefektur Beiping dan Suzhou?"

Qin Heng mengerutkan kening dan bertanya, "Apa maksud dari menguntungkan semua pihak?"

Shen Yiyuan meminum habis anggurnya dan menjawab, "Kebijakan perdagangan baru ini membuat istana mendapatkan pajak, pedagang mendapatkan laba, dan rakyat mendapatkan barang kebutuhan. Masing-masing mendapatkan bagiannya dan tenang dalam pekerjaannya, bukankah ini saling menguntungkan?"

Wang Zhongfu menghela napas panjang, "Saudara Shen mungkin tidak percaya, namun di istana banyak pejabat yang menentang kebijakan ini. Jika bukan karena Kaisar yang bersikeras menerapkannya, ditambah permohonan dari Komisaris Prefektur Beiping dan Prefektur Suzhou, kebijakan ini mungkin tidak akan terlaksana."

"Pejabat istana? Huh..." Shen Yiyuan mendengus dingin, namun ia tidak berani melanjutkan kata-katanya. Memfitnah istana adalah kejahatan berat.

"Entah kapan kebijakan perdagangan baru ini bisa diterapkan di ibu kota," ujar Qin Heng dengan cemas.

Tatapan Shen Yiyuan berubah, ia tersenyum tipis dan berkata, "Jika ingin menerapkan kebijakan perdagangan baru di ibu kota ini, menurut saya, itu tidaklah sulit."

"Oh? Mengapa Saudara Shen berkata demikian?" tanya Wang Zhongfu dengan tergesa-gesa.

Qin Heng menatap Shen Yiyuan dengan penuh harap.

Shen Yiyuan berkata dengan santai, "Kalian berdua, caranya ada dalam perkataan kita tadi. Saudara Wang sebenarnya sudah menemukan kuncinya."

Wang Zhongfu menatap Shen Yiyuan dengan bingung, ia menunjuk dirinya sendiri dan bertanya, "Saya?"

Shen Yiyuan mengangguk dan melanjutkan makan dengan tenang.

Wang Zhongfu menoleh ke arah Qin Heng dan bertanya, "Apa yang baru saja saya katakan?"

"Sepertinya kamu mengatakan bahwa pejabat yang menentang sangat banyak, dan jika bukan karena Kaisar yang bersikeras..." Qin Heng tiba-tiba menarik napas panjang, matanya membelalak, "Saudara Shen benar! Saudara Wang, ibu kota juga bisa menerapkan kebijakan perdagangan baru!"

Wang Zhongfu semakin bingung, ia bertanya, "Jika istana tidak memberikan izin, siapa yang berani menerapkan kebijakan baru itu di ibu kota?"

Qin Heng tertawa kecil, ia berdiri untuk menuangkan anggur ke cawan Shen Yiyuan, lalu mengisi cawan Wang Zhongfu hingga penuh. "Kaisar pasti mendukung kebijakan perdagangan baru ini, hanya saja terhambat oleh penentangan para pejabat sehingga tidak bisa diterapkan di ibu kota. Namun, bagaimana jika para pejabat tidak lagi menentangnya?"

"Tidak menentang?" Wang Zhongfu mengerutkan kening, "Apakah kita bisa meyakinkan para pejabat?"

Qin Heng mengangguk mantap, "Bisa, saya yakin pasti bisa. Ketahuilah, di bawah kendali para pejabat, entah banyak atau sedikit, pasti ada pedagang yang bernaung di bawah mereka. Jika para pedagang ini berdiri dan melobi para pejabat, menunjukkan keuntungan dan kerugiannya dengan jelas, pasti akan ada pejabat yang mengajukan petisi ke atas. Saat itu tiba, penerapan kebijakan perdagangan baru di ibu kota akan menjadi hal yang wajar."

Wang Zhongfu akhirnya paham, ia menepuk tangan dan memuji, "Benar, jika ada pejabat yang mendukung, hal ini pasti bisa terlaksana. Ayo, angkat cawan kalian!"

Setelah jamuan selesai, Wang Zhongfu dan Qin Heng pergi dengan puas.

Namun, Shen Yiyuan bertanya kepada orang di Gedung Qingyan, lalu melangkah menuju ruang pribadi di lantai tiga. Ia mengetuk pintu dan masuk, lalu membungkuk hormat kepada Zhu Zhi dan Zhu Geng yang sedang menikmati minuman dan hiburan.

"Dua Pangeran, urusannya sudah selesai dilakukan."