Bab Seratus Dua Puluh Sembilan: Li Changxing yang Suka Mencampuri Urusan Orang Lain (Bab Tambahan)

Hidup tidak boleh terus seperti ini, tekad Ju Hua dengan bulat.

Xia Tang Ji adalah tempat yang kecil. Selain padi, gandum, dan daging babi yang bisa diuangkan, barang-barang lainnya dimiliki oleh setiap rumah tangga, misalnya sayur-mayur. Jika ada kelebihan pun, kepada siapa akan dijual? Jangan bicara soal sayur, bahkan daging babi pun, saat memasuki paruh kedua tahun, tidak mudah untuk dijual dengan harga tinggi.

Jauh dari kota, ekonomi tidak bergairah, dan barang dagangan tidak mengalir; itulah kelemahannya. Bagaimana cara mengubah Xia Tang Ji menjadi pasar yang disukai para pedagang? Bagaimana cara agar keluarga bisa hidup makmur? Zhang Huai dan Qing Mu juga memikirkan masalah ini.

Saat tiba bulan pembayaran pajak yang ditetapkan oleh kantor kabupaten, penduduk dari berbagai pelosok datang untuk membayar pajak, membuat Xia Tang Ji menjadi sesak. Perahu-perahu kecil yang berlabuh di Er Li Pu datang dengan sarat muatan, lalu kembali dengan ringan setelah membongkar muatan. Ada juga orang yang menjual kelebihan gabah mereka kepada orang kaya di kota untuk menukar kebutuhan sehari-hari. Hanya saja, menjual gabah di saat seperti ini jelas bukan ide yang bagus, sehingga suara tawar-menawar dan keributan terus terdengar.

Seandainya Ju Hua ada di sana melihat pemandangan ini, ia pasti akan teringat pada karya Ye Shengtao yang berjudul "Panen Tiga atau Lima Dou Lebih Banyak". Meskipun tidak semalang situasi kacau yang digambarkan dalam tulisan itu, harga yang rendah sudah pasti.

Qing Mu dan Zhang Huai telah membayar pajak gabah, lalu berkeliling sebentar. Mereka terdiam cukup lama saat memandang kerumunan penduduk desa yang menjual gabah dalam suasana riuh rendah itu.

Qing Mu sedikit mengerutkan alisnya yang tebal dan hitam, lalu berkata kepada Zhang Huai, "Sebanyak apa pun padi yang ditanam, kita tidak bisa mengandalkannya untuk menjadi kaya. Setelah dipotong pajak per mu, tidak banyak yang tersisa, padahal tenaga yang dikuras saat musim tanam dan panen sangat luar biasa. Membeli lahan pun butuh modal perak yang besar."

Zhang Huai menatap kerumunan itu dengan ekspresi serius dan berkata, "Katamu harga daging babi di Qing Hui lebih rendah daripada di Xia Tang Ji. Jika kita mengirim daging babi ke sana nanti, itu tidak akan menguntungkan karena harus ditambah ongkos jalan."

Qing Mu melambaikan tangan, "Menjual begitu saja jelas tidak bisa. Aku dan Ju Hua sedang mencari cara. Jika kita bisa mengolah daging babi ini menjadi makanan lezat agar orang-orang datang sendiri ke Xia Tang Ji untuk membeli, bukankah acar sawi pedas dan tepung biji ek juga bisa ikut terjual? Hanya saja, awalnya memang sulit agar orang tahu bahwa Xia Tang Ji punya barang bagus."

Mata Zhang Huai berbinar, ia tersenyum, "Saat musim dingin nanti, kita kirimkan lebih banyak acar sawi pedas kepada pemilik toko Mao. Bukankah dia bisa membantu mempromosikannya? Lalu daging itu, jika memang bisa diolah menjadi sesuatu yang lezat, biarkan dia yang menjualnya terlebih dahulu. Bibi Chang Feng juga bisa membuka toko untuk menjual barang-barang ini. Intinya, kita tidak boleh menjualnya sendiri. Selain tidak punya modal, kita juga tidak ahli dan sibuk di rumah, tidak akan sanggup mengurusnya."

Qing Mu mengangguk, "Lakukan seperti itu dulu. Jika sudah terkenal dan kapal-kapal yang melintasi Sungai Qing Hui bisa singgah untuk memuat barang saat melewati Xia Tang Ji, itu akan sangat bagus."

Zhang Huai berkata dengan penuh keyakinan, "Jangan terburu-buru, lakukan selangkah demi selangkah, pasti bisa tercapai. Lagi pula, meskipun kita tidak membuka toko, kita tidak boleh menutup mata. Sesekali kita harus pergi ke Kabupaten Qing Hui untuk menambah wawasan, kalau tidak, kita tidak akan tahu apa-apa. Apa penduduk desa yang tinggal di dekat Kabupaten Qing Hui tidak tahu cara memelihara babi dan menanam sayur?"

Qing Mu mengangguk berulang kali, "Aku juga berpikir begitu. Biasanya kita selalu merasa sayang dengan ongkos jalan, padahal semakin jarang melihat dunia, kita akan semakin miskin. Kamu juga harus pergi melihat-lihat. Tahun depan Yang Zi sepertinya akan mengikuti ujian sarjana, meskipun pertama kali mungkin gagal, ia harus bersiap sejak sekarang. Kalau nanti masuk ke kota, dia malah tidak tahu arah."

Zhang Huai mengangguk, "Benar juga. Dia belajar dengan tekun, aku sebagai kakaknya harus membantunya."

Keduanya berkeliling lagi sambil mengomentari harga berbagai barang. Mereka tampak tiba-tiba menaruh perhatian besar pada kota kecil Xia Tang Ji, seolah ingin melihat segala seluk-beluknya.

Sambil berjalan dan berbincang, mereka tidak menyadari bahwa di sudut jalan sempit yang jauh, seorang wanita muda berpakaian mewah dengan perut yang sedikit membuncit sedang memperhatikan punggung mereka.

Ternyata itu adalah Liu Er. Ia tidak lagi memiliki rona wajah yang segar seperti sebelum menikah. Meskipun wajahnya dipoles bedak, itu tidak bisa menutupi raut wajahnya yang kuyu. Melihatnya melamun, pelayan kecil di sampingnya merasa heran dan mengingatkannya, "Nyonya, sudah waktunya kembali. Jika terlambat, Nyonya Besar akan bicara."

Liu Er mengangguk dan tidak lagi melihat ke arah Qing Mu. Dulu saat masih di rumah dan belum menikah, pertemuan rahasianya dengan Qing Mu telah membawa masalah besar baginya. Jika saat ini ia menghampiri dan berbicara dengannya, lalu terlihat oleh orang lain, ia tidak berani membayangkan akibatnya. Ia pun dipapah oleh pelayan kecil itu dan berbalik pergi perlahan.

Setelah panen padi selesai, beberapa hari kemudian mereka mulai memanen kedelai, ubi, dan jagung secara bertahap. Biji-bijian ini memang tidak terlalu mendesak, hanya saja mereka sibuk setiap harinya. Ju Hua sendiri terus memetik cabai merah untuk dijemur agar bisa digiling menjadi bubuk.

Musim gugur telah tiba, cabai memerah dengan sangat cepat. Setiap hari ia bisa memetik cukup banyak. Ia juga mencampurkan kacang panjang muda yang tidak habis dimakan dengan cabai untuk dijadikan acar, serta menjemur mentimun muda dan labu muda, lalu merendamnya ke dalam gentong tauco. Karena kedelai yang ditanam tahun ini banyak, ia juga membuat lebih banyak tauco dan menambahkan banyak rebon ke dalamnya.

Hari itu, saat ia sedang menjemur cabai merah yang baru dipetik, anjing hitam kecil di depan pintu rumah menggonggong dengan liar. Ia mendongak dan melihat Li Chang Xing sedang memegang dua ikat ikan, berdiri di sana sambil tersenyum. Wajahnya yang hitam kemerahan tampak berseri-seri.

"Ju Hua, sedang menjemur cabai?" sapanya.

Ju Hua menjawab, "Ya!" lalu bertanya dengan heran, "Kak Chang Xing, ada apa? Sibuk begini masih sempat menangkap ikan?"

Li Chang Xing tersenyum, "Sambil bekerja, aku sekalian memasang jaring. Ambil satu ikat, aku punya dua ikat."

Ju Hua menerimanya dan tersenyum tipis, "Kalau begitu, aku tidak akan sungkan. Ikan ini sangat enak jika dimasak dengan kedelai."

Li Chang Xing tertawa, "Kamu memang pandai mengolah masakan, aku belum pernah melihat orang memasak ikan dengan kedelai."

Ju Hua berkata, "Ikan dimasak dengan kedelai muda sangat enak, coba suruh Bibi mencobanya nanti. Sebenarnya ada apa? Tidak mungkin kamu datang kemari hanya untuk memberi ikan, kan?" Ju Hua melihatnya seperti sedang memendam sesuatu, jadi ia bertanya langsung karena ia sedang sibuk.

Li Chang Xing menarik bangku kecil dan duduk. Setelah ragu sejenak, ia mendongak dan berkata kepada Ju Hua, "Sebenarnya aku tidak ingin merepotkanmu, tapi aku tidak berani mencari orang lain, jadi hanya bisa memintamu untuk bertanya secara diam-diam."

Ju Hua menunggu kelanjutannya. Li Chang Xing melihat Ju Hua tidak bertanya apa-apa, lalu terpaksa berdeham dan berkata, "Begini, Kakak Chang Ming sangat menyukai Mei Zi, tapi tidak tahu apa perasaan Mei Zi. Kamu berteman baik dengan Mei Zi, bisakah kamu bertanya padanya? Bukan berarti kamu harus bilang apa-apa, cukup bertanya saja. Jika dia punya niat yang sama, Kakak Chang Ming akan meminta seseorang untuk melamar. Jika tidak, anggap saja aku tidak pernah bicara apa-apa."

Ju Hua bingung dan berkata, "Kenapa harus seribet itu? Langsung saja datang melamar, kalau berhasil ya bagus, kalau tidak pun tidak apa-apa, bukankah semua orang melakukan itu? Jika harus lewat perantara, Mei Zi juga belum tentu bisa menentukan pilihannya sendiri. Bukankah itu percuma?"

Li Chang Xing menghela napas, "Ju Hua, kamu masih kecil, tidak mengerti! Kakak Chang Ming tidak menyuruhku datang, aku hanya tidak tega melihat perasaannya, makanya aku datang padamu. Masalahnya, jika Mei Zi memang menyukai Kakak Chang Ming, baru kita bisa melamar. Berhasil atau tidaknya itu urusan nanti, setidaknya ada harapan. Kalau Mei Zi tidak suka, tidak perlu repot melamar, ibunya pasti tidak akan setuju menikahkannya dengan Kakak Chang Ming. Kamu juga tahu Bibi Hua tidak disukai orang, siapa yang mau berbesan dengannya? Padahal Kakak Chang Ming orangnya sangat baik."

Ju Hua tertegun mendengar perkataannya. Ia tidak menyangka Li Chang Xing yang masih bujang malah mengkhawatirkan sepupunya, ini membuatnya merasa kagum. Namun, baginya untuk ikut campur tentu saja tidak pantas. Sekadar bertanya pun bukan hal yang patut dilakukan oleh seorang gadis kecil sepertinya. Jika nanti ibu Gou Dan tahu, itu akan jadi masalah.

Dulu saja ia tidak mau membantu Liu Er menyampaikan pesan pribadi, padahal itu menyangkut kakaknya sendiri, apalagi untuk orang asing seperti Li Chang Ming? Bukannya dia dingin, tapi masalah seperti ini jika dibuka terang-terangan tidak akan jadi apa-apa. Pernikahan memang dipilih seperti itu, tetapi jika dilakukan secara diam-diam, itu tidak boleh dan pasti akan menimbulkan masalah.

Ia pun berkata dengan tegas kepada Li Chang Xing, "Kak Chang Xing, aku tidak bisa membantu. Menurutku, memintaku bertanya kepada Mei Zi atau kamu sendiri yang bertanya padanya, keduanya tidak baik. Bisa-bisa dia nanti jadi bahan pembicaraan orang. Jika kamu merasa mencari mak comblang tidak tepat, cari saja orang tua untuk bertanya kepada Mei Zi dan ibunya, itu tidak akan terlihat mencolok."

Li Chang Xing merasa tak berdaya mendengar perkataannya. Setelah berpikir sejenak, ia merasa apa yang dikatakan Ju Hua ada benarnya. Ia menghela napas panjang dan berkata, "Coba bayangkan, Kakak Chang Ming adalah orang yang begitu baik, kenapa sulit sekali mendapatkan istri? Bibi Hua memang tidak baik, tapi bukankah nanti menantunya akan hidup bersama Kakak Chang Ming? Kalau Kakak Chang Ming tahu aku datang menemuimu, dia pasti akan memarahiku. Dia pernah menyedot racun ular untuk Mei Zi, dia takut orang-orang membicarakan hal itu dan merugikan nama baik Mei Zi. Apa kamu pernah mendengar orang membicarakan itu? Dia sendiri tidak pernah mengatakannya, dan tidak mengizinkan Bibi Hua membahasnya. Sekarang, dia bahkan tidak berani melewati depan rumah Mei Zi, selalu sengaja memutar jalan. Dia tidak pernah menyebut namanya di depan orang lain, hanya karena takut mempengaruhi reputasinya."

Ju Hua merasa lucu mendengar keluh kesahnya seperti seorang wanita, apalagi dia membela sepupunya. Benar-benar "kaisar tidak sibuk, kasim malah sibuk". Pihak yang bersangkutan pun belum tentu cemas, setidaknya Bibi Hua pasti tidak cemas. Sambil menunduk merapikan cabai di tampah, ia tersenyum dan berkata, "Apa yang kamu cemaskan? Kakak Chang Ming pasti bisa mendapatkan istri." Ia berpikir, kamu sudah duduk cukup lama, saatnya pergi. Aku sendirian di rumah, tidak pantas kamu terus duduk di sini.

Li Chang Xing merasa sedikit lega setelah mengeluarkan unek-uneknya. Ia berdiri dan berkata kepada Ju Hua, "Ju Hua, jangan dimasukkan ke hati, anggap saja aku bicara ngawur tadi. Aku akan melakukan seperti katamu, mencari orang tua untuk bertanya secara diam-diam. Silakan lanjutkan pekerjaanmu!"

Ia melambaikan tangan kepada Ju Hua sambil tersenyum dan berbalik pergi. Ju Hua merasa menarik melihatnya yang seperti ibu dari Li Chang Ming, bahkan sampai turun tangan mengurus masalah ini. Ia pun menghela napas, ternyata meski biasanya tampak cerdik, wataknya tetap sederhana. Memang benar, di tempat pelosok pegunungan seperti ini, jarang ada orang yang benar-benar licik.

Saat sedang berpikir, Qing Mu pulang dari sekolah. Ia meletakkan buku dan bertanya, "Tadi Li Chang Xing datang untuk apa?" Ia melihat Li Chang Xing duduk di halaman rumah sedang bicara dengan adiknya dari kejauhan, sehingga ia mempercepat langkahnya untuk pulang.

Ju Hua berpikir sejenak. Tidak ada yang perlu disembunyikan dari kakaknya, jadi ia menceritakan kembali perkataan Li Chang Xing.