Bab Seratus Dua Puluh Tujuh: Tamu Tak Diundang (Bagian Tengah Malam)

Melihat Cui Hui mengeluarkan perintah, beberapa petugas dari kantor pengawas kekaisaran bergegas maju dan menekan Li Yuntian ke tanah. Dua petugas berdiri di sisi kiri dan kanan sambil memegang tongkat kayu, wajah mereka tanpa ekspresi.

Li Yuntian mendongak menatap Cui Hui, sudut bibirnya menyunggingkan senyum mengejek. Pada saat yang sama, ia merasa sedikit lega; tampaknya Chen Ningning dan Zheng Wanrou tidak berada di tangan Cui Hui. Jika tidak, Cui Hui tidak akan bertindak nekat dengan langsung menyiksanya tanpa melalui kedua wanita itu. Hal ini menunjukkan bahwa Cui Hui telah kehabisan akal dan tidak lagi memiliki kartu as.

"Kepala Distrik Li, aku bertanya sekali lagi, apakah kau akan mengaku atau tidak?" Cui Hui bertanya dengan wajah pucat pasi saat melihat tatapan meremehkan dari Li Yuntian.

Saat ini, hatinya dipenuhi kekesalan. Jika ia bisa menangkap Chen Ningning dan Zheng Wanrou, ia pasti bisa memaksa Li Yuntian tunduk dan mempermainkannya sesuka hati.

"Aku bertindak jujur dan terbuka, tidak pernah melakukan hal-hal tercela yang tidak bisa dilihat orang lain." Li Yuntian menatap Cui Hui dengan dingin. Sekarang setelah Chen Ningning dan Zheng Wanrou aman, ia tidak memiliki beban lagi. Jika Cui Hui punya nyali, silakan pukul dia sampai mati dan lihat bagaimana dia mempertanggungjawabkannya kepada Kaisar Yongle nanti!

"Pukul!" Melihat Li Yuntian tetap keras kepala, kilatan niat membunuh melintas di mata Cui Hui. Ia menunjuk ke arah Li Yuntian dan berteriak dengan wajah ganas, ingin melihat seberapa kuat tulang Li Yuntian.

Kedua petugas segera mengayunkan tongkat kayu mereka, memukul Li Yuntian secara bergantian. Suara pukulan yang nyaring dan tajam seketika bergema di aula utama.

Li Yuntian merasakan bokongnya terbakar rasa sakit. Ia mengertakkan gigi menahan diri, mengepalkan tangannya erat-erat, dan menatap Cui Hui di atas sana dengan tatapan tajam yang penuh amarah, membuat Cui Hui merasa sedikit gentar.

Cui Hui tidak menyangka Li Yuntian akan begitu sulit ditangani. Ia bahkan belum berhasil menaklukkan pelayan kecil bernama Lǜ È. Saat ini, ia mulai menyesal menerima tugas ini. Meskipun situasi masih di bawah kendalinya, tanpa catatan-catatan keuangan itu, bagaimana ia bisa menghukum Li Yuntian?

Li Yuntian bukanlah pejabat rendahan tanpa pelindung. Ia berasal dari latar belakang terpandang, merupakan sarjana lulusan ujian kekaisaran yang paling dipercaya oleh Kaisar, dan didukung oleh Yang Shiqi serta Zhou Zheng. Oleh karena itu, semakin lama masalah ini berlarut, semakin tidak menguntungkan bagi Cui Hui. Itulah sebabnya Cui Hui terburu-buru menginterogasi dan memaksa Li Yuntian untuk mengaku.

Para warga di halaman untuk pertama kalinya menyaksikan seorang kepala distrik dihukum cambuk. Suasana seketika hening, mereka semua menatap Li Yuntian yang terbaring tanpa suara.

Bokong Li Yuntian perlahan basah oleh darah. Di bawah pengawasan ketat Cui Hui, para petugas tidak berani bermain curang, karena jika mereka melakukannya, mereka sendiri yang akan celaka.

"Kepala Distrik Li, sekarang bukti-bukti sudah jelas, kau tidak bisa mengelak lagi. Apakah kau mengaku atau tidak?" Setelah tiga puluh pukulan selesai, Cui Hui menatap dingin ke arah Li Yuntian yang wajahnya dipenuhi keringat.

"Tuan Pengawas, aku sudah katakan, aku tidak bersalah. Apa dosa yang telah aku perbuat?" Li Yuntian yang berwajah pucat mencibir dan berkata dengan angkuh.

Qi Wanlong dan Feng Kui menggelengkan kepala diam-diam. Mereka semakin mengagumi Li Yuntian; keduanya melihat dengan jelas bahwa tiga puluh pukulan itu benar-benar mendarat di tubuhnya.

Sebagai pejabat daerah, mereka tahu betul dampak dari tiga puluh pukulan tersebut. Jangankan Li Yuntian yang terbiasa hidup nyaman, bahkan penjahat paling kejam pun tidak akan sanggup menahannya tanpa berteriak atau menangis. Namun, Li Yuntian berhasil menahan rasa sakit itu dengan gigih.

"Kepala Distrik Li, kau seharusnya pernah mendengar pepatah, 'Hati manusia sekeras besi, hukum negara bagaikan perapian'. Jadi, aku sarankan jangan berharap keberuntungan agar tidak menderita lebih lanjut." Wajah Cui Hui berubah-ubah mendengar hal itu, lalu ia menatap Li Yuntian dengan penuh ancaman. Situasinya kini membuatnya tidak punya pilihan lain selain terus menekan Li Yuntian hingga menyerah.

"Ditempa ribuan kali dari gunung yang dalam, dibakar api panas dianggap biasa, hancur berkeping-keping pun tak takut, yang penting kehormatan tetap terjaga di dunia!" Li Yuntian mencibir saat melihat Cui Hui yang sebenarnya takut namun bersikap galak. Ia perlahan melantunkan puisi "Ode Kapur" untuk membalas ancaman Cui Hui.

"Sungguh hebat 'hancur berkeping-keping pun tak takut, yang penting kehormatan tetap terjaga di dunia'!" Qi Wanlong dan Feng Kui tertegun, diam-diam memuji dalam hati. Integritas Li Yuntian benar-benar membuat mereka takjub.

Meskipun penulis asli "Ode Kapur" masih diperdebatkan di kalangan sejarawan, Li Yuntian belum pernah mendengar puisi ini sejak tiba di Distrik Hukou. Maka, ia memberanikan diri menggunakannya untuk menyatakan pendiriannya.

"Pukul! Tambah tiga puluh pukulan lagi. Aku ingin melihat apakah kau benar-benar ingin melawan sampai akhir!" Wajah Cui Hui berubah pucat dan merah padam. Li Yuntian benar-benar bertekad melawannya, dan tindakannya justru memperlihatkan integritas tinggi sang kepala distrik. Dengan marah, ia menggebrak meja.

Kedua petugas menatap bokong Li Yuntian yang bersimbah darah, ragu sejenak, lalu dengan terpaksa melanjutkan hukuman.

Li Yuntian mengatupkan giginya kuat-kuat. Di dalam tatapannya pada Cui Hui terdapat ejekan. Ternyata hanya segini kemampuannya. Jika bukan karena jabatan pengawas kekaisaran, orang ini bukanlah tandingannya.

Wajah Cui Hui tampak sangat buruk. Tiga puluh pukulan tambahan ini sudah menjadi batas maksimal hukuman yang bisa ia berikan. Jika Li Yuntian masih membangkang, ia harus mencari cara lain.

Bagaimanapun, ia tidak memiliki bukti korupsi Li Yuntian di tangannya; semuanya hanyalah kesaksian para pedagang. Jika ia melukai Li Yuntian hanya berdasarkan hal itu, Zhou Yuting yang keras kepala pasti akan membuat keributan besar. Bahkan jika masalah ini dibawa ke istana, posisinya tetap lemah dan ia akan dicap sebagai pejabat kejam.

"Berhenti!" Tepat saat Cui Hui tengah memikirkan jalan keluar, sebuah teguran keras terdengar dari luar aula.

Ia mendongak dan mengerutkan kening, wajahnya menunjukkan keterkejutan. Sekelompok orang bergegas masuk dari gerbang halaman. Prajurit di depan berteriak meminta jalan kepada para warga, dan yang dikelilingi oleh kerumunan di belakang tidak lain adalah Gubernur Prefektur Jiujiang, Yang Demin.

Kedua petugas segera menghentikan hukuman, menyeka keringat di dahi mereka dengan gugup. Mereka takut jika terus memukul, Li Yuntian akan celaka, dan mereka akan terkena imbasnya. Mereka tidak ingin terlibat dalam perseteruan antar pejabat tinggi ini.

"Tuan Gubernur!" Qi Wanlong dan Feng Kui menghela napas lega, berdiri dan memberi hormat kepada Yang Demin.

"Gubernur Yang, aku sedang menyidangkan kasus. Jika Gubernur ada urusan, silakan tunggu setelah persidangan selesai." Cui Hui merasakan firasat buruk, ia bangkit dan berkata dengan tenang kepada Yang Demin.

Kedatangan Yang Demin ke kantor distrik Ruichang saat ini jelas menunjukkan bahwa ia melakukan perjalanan sepanjang malam. Biasanya, setelah menerima kabar, seorang gubernur akan mengirim orang untuk menyelidiki terlebih dahulu agar tidak gegabah, namun kedatangan Yang Demin secara mendadak menandakan niat yang tidak baik.

"Tuan Gubernur, mohon maaf karena aku tidak bisa memberi hormat." Li Yuntian yang berwajah pucat menoleh ke arah Yang Demin dan berkata dengan lemah. Tangan dan kakinya masih tertahan, ia bahkan tidak bisa bergerak sedikit pun.

"Cepat menyingkir!" Melihat bokong Li Yuntian bersimbah darah dan genangan darah di lantai, Yang Demin mengerutkan kening dan membentak para petugas yang menahan Li Yuntian.

Para petugas segera melepaskan Li Yuntian dan mundur dengan membungkuk.

"Tuan Pengawas, tidakkah Anda tahu apa kesalahan Kepala Distrik Li sampai harus disiksa sekejam ini?" Yang Demin menatap Cui Hui dengan wajah tanpa ekspresi, menunjukkan ketidaksenangannya terhadap penyiksaan tersebut.

Tadi malam, saat Yang Demin mendengar dari utusan Feng Kui bahwa Cui Hui menangkap Li Yuntian atas tuduhan suap, ia merasa sangat terkejut. Ia tidak percaya Li Yuntian akan melakukan korupsi.

Alasannya sederhana: Li Yuntian membangun irigasi, memperbaiki jembatan, jalan, dan dermaga di Distrik Hukou. Semua itu membutuhkan biaya besar. Jika Li Yuntian benar-benar ingin korupsi, ia bisa melakukannya secara diam-diam, tidak perlu melakukan pembangunan sebesar itu.

Yang Demin telah memeriksa lokasi secara pribadi; semua proyek dikerjakan dengan material asli, tidak ada celah untuk mencari keuntungan pribadi. Terlebih lagi, Li Yuntian memiliki ambisi besar dan masa depan yang cerah, tidak mungkin ia merusak kariernya sendiri demi suap recehan.

Yang Demin menyadari situasi ini sangat berbahaya dan merasa Cui Hui berniat menghabisi Li Yuntian, sehingga ia segera bergegas datang. Li Yuntian adalah pion penting bagi birokrasi di Prefektur Jiujiang dan merupakan anak didik yang didukung penuh oleh Yang Demin. Prestasi Li Yuntian di Distrik Hukou tidak diragukan lagi menjadi bagian dari catatan prestasinya sendiri.

Kini, di masa penilaian kinerja tiga tahunan, jika terjadi sesuatu pada Li Yuntian, Yang Demin pasti akan terseret. Setidaknya ia akan dianggap lalai, yang bisa memupus harapannya untuk promosi atau bahkan membuatnya turun jabatan. Oleh karena itu, Yang Demin sekarang berada di kapal yang sama dengan Li Yuntian; ia tidak bisa membiarkan Cui Hui menghancurkan Li Yuntian begitu saja.

"Gubernur Yang, aku telah menerima laporan bahwa Kepala Distrik Li secara terang-terangan meminta dan menerima suap. Sekarang saksi dan bukti kesaksian sudah lengkap, tentu saja aku harus menyelidikinya dengan ketat." Cui Hui mengangkat dokumen pengakuan di meja ke arah Yang Demin, berbicara dengan teratur untuk menunjukkan bahwa tindakannya masuk akal.

"Apakah Tuan Pengawas sudah menemukan bukti nyata dari suap yang dilakukan Kepala Distrik Li?" Yang Demin melirik dokumen-dokumen itu dan bertanya dengan tenang.

"Inilah bukti-buktinya. Aku percaya para saksi ini tidak akan memberikan pernyataan palsu." Cui Hui meletakkan dokumen itu, dengan cerdik menghindari pertanyaan Yang Demin.

"Tuan Gubernur, rakyat jelata ini difitnah. Saya benar-benar tidak tahan dengan penyiksaan itu, sehingga saya terpaksa memfitnah Kepala Distrik Li." Tepat pada saat itu, di antara para pedagang yang berlutut di aula, seorang pria paruh baya berwajah tirus tiba-tiba berteriak memohon keadilan kepada Yang Demin.