Pencurian

"Ini adalah pemberian Tuan Muda ini untukmu. Bukankah kau ingin membawa mereka untuk membeli makanan?" Li Yuntian melirik sekilas ke arah anak-anak yang berdiri dengan gugup di belakang pemuda itu, lalu tersenyum dan berkata kepada sang pemuda.

Anak-anak itu tampak kurus kering dengan wajah kekuningan, sekilas terlihat jelas bahwa mereka menderita kekurangan gizi kronis, yang membuat hatinya merasa iba. Dia ingin membantu sebisa mungkin.

Mendengar itu, pemuda tersebut tertegun sejenak, lalu wajahnya menunjukkan ekspresi gembira, dan ia pun tidak bisa menahan diri untuk menoleh ke arah gadis bergaun merah.

"Kenapa belum berterima kasih kepada Tuan ini?" Gadis bergaun merah itu merasa terkejut, lalu menatap tajam ke arah pemuda itu sambil berkata.

"Terima kasih, Tuan. Terima kasih, Tuan," ucap pemuda itu berulang kali kepada Li Yuntian. Setelah itu, ia bangkit berdiri dan dengan riang gembira memimpin anak-anak tersebut pergi.

Li Yuntian tidak ingin mencari masalah, ia tersenyum sambil menangkupkan tangan memberi hormat kepada gadis bergaun merah, lalu melangkah pergi.

Gadis bergaun merah itu merasa Li Yuntian cukup menarik, karena dengan sukarela membiarkan dirinya ditipu oleh sekelompok anak-anak itu, dan tampaknya memiliki hati yang baik. Ia menoleh ke belakang untuk melihat punggung Li Yuntian sesaat, lalu memimpin para pria berbadan tegap di belakangnya berjalan menuju Kota Cangzhou.

Sesampainya di dermaga, Li Yuntian naik ke kapal penumpang yang bersandar di sana. Keberuntungannya cukup baik karena kebetulan ada satu kamar pribadi yang kosong di kapal tersebut. Ia pun langsung menyewanya, karena berusaha sesedikit mungkin melakukan kontak dengan orang luar agar lebih aman.

Di luar jendela, kapal-kapal pengangkut gandum tampak lalu-lalang tak putus-putus di permukaan sungai. Li Yuntian duduk bersandar di ranjang, menatap kosong ke arah sungai. Suasana pasar di Cangzhou tampak begitu tenang; tidak seorang pun menyadari bahwa ibu kota saat ini sudah berada dalam situasi genting bagaikan busur yang ditarik tegang dengan arus bawah yang bergolak. Bisa tidaknya bencana di ibu kota itu dicegah bergantung pada apakah ia dapat tepat waktu mengantar surat warisan kaisar kembali ke sana.

"Maaf, Tuan, ada sedikit masalah, kapal baru bisa berangkat besok," saat Li Yuntian sedang merenung dengan cemas, seorang kru kapal muda mengetuk pintu kamarnya dan berkata dengan ekspresi meminta maaf, "Anda bisa pergi ke daratan untuk berjalan-jalan menenangkan pikiran terlebih dahulu, asalkan Anda sudah kembali besok pagi."

"Ada apa sebenarnya?" Alis Li Yuntian sedikit berkerut mendengarnya; ia sama sekali tidak punya waktu untuk membuang waktu di sini.

"Keluarga seorang pejabat di kantor pemerintahan prefektur hendak pergi ke Tongzhou besok, jadi terpaksa kami harus bermalam di sini," kru kapal muda itu dapat merasakan ketidaksenangan Li Yuntian, sehingga ia buru-buru menjelaskan sambil memasang wajah tersenyum.

Li Yuntian menggelengkan kepalanya dengan perasaan pasrah. Pihak pemilik kapal tentu tidak berani menyinggung orang dari kantor pemerintahan prefektur, jika tidak, bagaimana mereka bisa bertahan di jalur pelayaran ini ke depannya? Menghadapi hal seperti ini, ia hanya bisa menerima kesialannya.

Sore harinya, Li Yuntian terus berdiam diri di dalam kabin. Ketika malam tiba, ia pergi ke sebuah kedai untuk makan malam, dan begitu selesai makan, ia langsung kembali ke kapal. Saat ini ia harus menghindari kontak dengan orang luar.

Malam harinya, Li Yuntian tidur dengan nyenyak. Ia memimpikan banyak hal, dan ketika terbangun keesokan paginya, kapal telah berlayar. Di luar jendela, pemandangan tepi sungai tampak berlalu mundur.

Berbeda dari biasanya, Li Yuntian merasakan kepalanya terasa pening dan tidak nyaman. Tanpa sadar ia melirik ke arah kursi di dekat kepala ranjang, dan seketika itu juga wajahnya berubah pucat pasi karena terkejut. Ia melompat bangkit dari ranjang; bungkusan yang tadinya ditaruh di atas kursi telah raib.

Tidak hanya itu, kantong uang yang ditaruhnya di dekat kepala ranjang juga ikut hilang. Setelah mencari ke seluruh penjuru kabin, ia tetap tidak menemukan bungkusan maupun kantong uangnya.

"Sial, siapa yang pernah masuk ke kamarku?" Wajah Li Yuntian kehilangan seluruh warnanya dalam sekejap. Ia sebenarnya tidak peduli dengan kantong uangnya, tetapi pakaian yang ada di dalam bungkusan itu jauh lebih penting daripada nyawanya sendiri. Tanpa sempat berpikir panjang, ia mengenakan mantelnya lalu menerobos keluar kamar, mencengkeram kerah seorang kru kapal di koridor dan bertanya dengan suara tajam.

"Tid... tidak ada! Tadi malam tidak ada seorang pun yang masuk ke kamar Anda!" Kru kapal itu merasa ketakutan dan bergidik melihat kemarahan di wajah Li Yuntian serta sorot matanya yang dingin. Ia menjawab dengan terbata-bata.

"Apakah ada pencuri yang datang?" Meskipun sedang cemas, pikiran Li Yuntian masih jernih. Ia lantas bertanya dengan suara berat.

"Ti... tidak tahu." Secercah kepanikan melintas di mata kru kapal tersebut.

"Katakan yang sebenarnya, atau jangan salahkan aku jika bertindak kasar." Li Yuntian menangkap perubahan itu dengan tajam, lalu mengerahkan tenaga di tangannya dan mencekek leher kru kapal tersebut dengan erat.

"Menjelang subuh tadi, sepertinya ada orang yang melihat dua pencuri naik ke kapal. Tapi karena tidak ada barang milik siapa pun yang hilang, semua orang mengira mereka salah lihat," kru kapal itu seketika merasa pernapasannya terengah-engah. Melihat mata Li Yuntian yang tampak memerah, ia tahu bahwa jika tidak memberikan penjelasan, Li Yuntian pasti tidak akan melepaskannya, sehingga ia buru-buru berkata.

"Kalian tahu siapa mereka?" Li Yuntian merutuk dalam hati. Ia tidak menyangka bahwa setelah susah payah tiba di Cangzhou, ia justru jatuh ke tangan dua orang pencuri picik. Ia bertanya dengan penuh amarah.

"Tidak tahu," kru kapal itu buru-buru menggelengkan kepala. Melihat ekspresi Li Yuntian yang semakin memburuk, ia buru-buru berkata, "Jika mereka berani beraksi di atas kapal, sepuluh berbanding sembilan hal ini pasti ada kaitannya dengan orang-orang dari Perkumpulan漕帮 (Perkumpulan Pengangkutan Air/Geng Transportasi Kanal)."

"Geng Transportasi Kanal?" Sepasang mata Li Yuntian memancarkan secercah keterkejutan; ia tidak menyangka urusannya akan tersangkut paut dengan Geng Transportasi Kanal.

Sejak dibukanya Terusan Besar Beijing-Hangzhou, jalur itu selalu menjadi rute transportasi penting antara utara dan selatan. Seiring berjalannya waktu, muncullah orang-orang yang mengandalkan transportasi kanal untuk mencari makan, yang secara perlahan membentuk Geng Transportasi Kanal.

Para pemilik kapal di kanal yang mencari nafkah dari transportasi air semuanya mengabdi kepada Geng Transportasi Kanal, membuat perkumpulan ini tumbuh menjadi organisasi yang besar dan memiliki kekuatan yang tangguh, konon dengan jumlah anggota mencapai jutaan orang.

"Cepat, putar kapalku kembali," Li Yuntian dengan cepat menarik kembali kesadarannya, melepaskan cengkeramannya dari kru kapal, lalu berkata dengan wajah tanpa ekspresi. Ia harus kembali ke Dermaga Cangzhou untuk mencari pakaian yang di dalamnya terjahit surat warisan kaisar.

"Tuan Muda, hal itu sepertinya agak sulit. Masih ada banyak tamu lain di atas kapal ini," jawab kru kapal tersebut dengan canggung dan serba salah sambil berdiri di tempatnya.

Li Yuntian malas berdebat dengan kru kapal itu. Ia tahu bahwa meminta pihak kapal untuk berputar balik adalah hal yang tidak realistis, jadi ia berlari tiga atau empat langkah ke atas geladak, tanpa berpikir panjang lagi langsung melompat ke dalam air dengan suara cipratan yang keras, lalu berenang dengan sekuat tenaga ke arah sebaliknya di bawah tatapan terkejut orang-orang di atas kapal.

Kapal penumpang itu saat ini telah meninggalkan Dermaga Cangzhou hampir sepuluh li. Tentu saja tidak mungkin bagi Li Yuntian untuk berenang kembali seluruhnya; ia akhirnya diselamatkan oleh sebuah kapal kargo yang berlayar ke selatan, dan menumpang kapal kargo itu kembali ke Cangzhou.

Pemilik kapal kargo sangat bersimpati dengan nasib Li Yuntian. Jika tidak berada di ujung tanduk, siapa yang rela melompat dari kapal dan berenang kembali ke Cangzhou? Kendati demikian, ia tidak menaruh harapan besar bahwa Li Yuntian bisa mendapatkan kembali uang dan barang-barangnya.

Meskipun Geng Transportasi Kanal memiliki aturan kelompok yang ketat, dengan jumlah anggota yang begitu banyak, tidak dapat dihindari jika ada unsur naga dan ular yang bercampur baur di dalamnya. Munculnya pencuri picik seperti itu bukanlah hal yang aneh. Ditambah lagi, Geng Transportasi Kanal pasti akan membela kelompok mereka sendiri, maka mencari tahu masalah ini sama sulitnya dengan mendaki langit.

Terlebih lagi, Li Yuntian tidak memiliki bukti apa pun, bagaimana ia bisa menuntut orang dari Geng Transportasi Kanal? Jika salah langkah, ia justru bisa memicu kemarahan Geng Transportasi Kanal dan harus menanggung siksaan fisik.

Li Yuntian tentu mengerti bahwa perkataan pemilik kapal kargo itu beralasan. Namun, situasi yang terpampang di hadapannya saat ini bagaikan anak panah pada busur yang harus dilepaskan; meskipun Geng Transportasi Kanal adalah sarang naga dan gua harimau, ia tetap harus menerobos masuk.

Jika mendatangi Geng Transportasi Kanal untuk meminta orang atau barang tidak membuahkan hasil, satu-satunya jalan bagi Li Yuntian adalah mengambil risiko besar: secara diam-diam menemui Hakim Prefektur Cangzhou, menyatakan identitas serta maksud kedatangannya, dan meminta Hakim Prefektur Cangzhou untuk memberikan tekanan kepada Geng Transportasi Kanal demi mendapatkan kembali pakaian tersebut.

Namun jika hal itu terjadi, situasinya akan menjadi sangat rumit, dan kendali atas keadaan akan jatuh ke tangan Hakim Prefektur Cangzhou.

Meskipun Hakim Prefektur Cangzhou juga berasal dari jalur kelulusan ujian istana (Jinshi), jika seandainya ia dibutakan oleh keuntungan di depan mata serta keinginan di dalam hatinya, lalu menyerahkan diri Li Yuntian beserta surat warisan itu kepada Pangeran Han, maka seluruh usahanya akan gagal total pada saat-saat terakhir.

Sudah jelas bahwa Pangeran Han dapat memberikan masa depan yang jauh lebih cemerlang kepada Hakim Prefektur Cangzhou. Jika Pangeran Han naik takhta, ia pasti akan berusaha keras menekan kelompok pejabat sastrawan di istana dan membina para pejabat sipil yang setia kepada dirinya. Sebaliknya, jika Hakim Prefektur Cangzhou berhasil menorehkan jasa sebesar itu, ia paling tidak bisa mendapatkan jabatan sebagai wakil menteri (Shilang). Godaan semacam ini tentu saja sangat luar biasa bagi seorang pejabat sipil.

Melalui perkembangan selama ratusan tahun, terutama setelah Kaisar Yongle memindahkan ibu kota ke Beijing, wilayah pengaruh Geng Transportasi Kanal telah merambah dari kawasan terusan menuju kawasan Sungai Yangtze dan Sungai Kuning, serta membangun sebuah sistem yang besar dan mapan.

Markas besar Geng Transportasi Kanal terletak di Huai'an, dengan tujuh aula penting di bawahnya, yaitu Balai Hukuman dan enam aula cabang utama. Dari keenam aula cabang utama tersebut, tiga berada di wilayah terusan yaitu Balai Kesetiaan (Zhongtang), Balai Keberanian (Yongtang), dan Balai Kebenaran (Yitang); dua berada di wilayah Sungai Yangtze yaitu Balai Kebaikan (Rentang) dan Balai Kesusilaan (Litang); serta satu sisanya berada di wilayah Sungai Kuning yaitu Balai Kecerahan (Mingtang).

Di antara semuanya, yang paling kuat tentu saja adalah tiga aula di wilayah terusan di mana transportasi air paling berkembang pesat. Bukan hanya pengiriman kargo sipil, bahkan biji-bijian upeti yang ditarik ke utara oleh Dinasti Ming pun ditanggung oleh mereka.

Pemilik kapal yang menyelamatkan Li Yuntian adalah anggota Balai Kesetiaan dari Geng Transportasi Kanal, hanya saja ia merupakan anggota tingkat bawah, yaitu seorang nakhoda kapal biasa. Orang-orang inti yang sebenarnya adalah para petinggi di aula tersebut.

Balai Kesetiaan memiliki sebuah aula pembakaran dupa (Xiangtang) di Cangzhou, dan Li Yuntian bersiap pergi ke aula pembakaran dupa Cangzhou untuk mencari informasi, karena segala urusan di wilayah perairan Kanal bagian Cangzhou berada di bawah yurisdiksi aula pembakaran dupa Cangzhou.

Berdasarkan informasi yang diberikan oleh pemilik kapal kargo tersebut, Li Yuntian menemukan lokasi aula pembakaran dupa Geng Transportasi Kanal di dalam sebuah kawasan permukiman di Kota Cangzhou.

Di dalam hatinya, Li Yuntian merasa sangat berterima kasih kepada pemilik kapal kargo itu. Pihaknya tidak hanya memberikan informasi kepadanya, tetapi juga memberinya lima tael perak pecahan. Jika pada akhirnya ia gagal menemukan barang bawaannya, ia bisa menggunakan perak pecahan itu sebagai biaya perjalanan kembali ke ibu kota.

Pemilik kapal itu tidak akan pernah menyangka saat itu, bahwa tindakannya mengulurkan tangan semata-mata karena melihat Li Yuntian adalah seorang pelajar yang begitu kasihan hingga terpaksa melompat dari kapal akibat kehilangan barang bawaannya, justru telah menyeretnya masuk tanpa sengaja ke dalam perebutan takhta Kekaisaran Ming.

Dari luar, aula pembakaran dupa Geng Transportasi Kanal di Cangzhou tampak seperti kediaman keluarga kaya biasa. Hanya saja, di depan pintu berdiri dua orang pria berbadan tegap dengan pakaian pendek khas pekerja kasar, yang jelas berbeda dari penjaga pintu keluarga kaya pada umumnya.

Meskipun Geng Transportasi Kanal memiliki anggota yang sangat banyak, keberadaan mereka tidak diakui oleh pihak istana. Karena harus mengandalkan Geng Transportasi Kanal untuk mengurus transportasi biji-bijian, pihak istana pun menutup mata sebelah selama Geng Transportasi Kanal tahu aturan dan patuh.

Pada saat yang sama, pihak istana juga terus menekan dan memecah belah Geng Transportasi Kanal. Selain itu, terdapat pula Kantor Pengawas Transportasi Air yaitu Pengawas Xining yang bertugas mengawasi dan membatasi Geng Transportasi Kanal.

Di samping itu, karena para anggota Geng Transportasi Kanal tersebar di berbagai perairan seperti terusan, Sungai Yangtze, dan Sungai Kuning, serta sebagian besar dari mereka hanyalah para buruh kapal yang jujur beserta keluarga masing-masing, sangat sulit bagi mereka untuk membuat kekacauan besar, yang membuat pihak istana merasa sangat tenang.

Li Yuntian berdiri di bawah naungan pohon besar di pinggir jalan yang berada tepat di seberang aula pembakaran dupa Geng Transportasi Kanal di Cangzhou. Sambil mengerutkan kening, ia menatap kedua penjaga berbadan tegap di depan pintu gerbang utama itu; jika ia, seorang orang luar, nekat menerobos masuk secara sembrono, hasilnya pasti akan berbalik merugikan dirinya sendiri.

Jika diberi waktu beberapa hari oleh keadaan, Li Yuntian pasti mampu menyusup ke dalam bagian internal aula pembakaran dupa Geng Transportasi Kanal tersebut. Namun yang paling ia kekurangan saat ini adalah waktu; di mana ia punya waktu luang untuk menghabiskan hari-hari di sini? Jika seandainya terjadi sesuatu pada pakaian berisi surat warisan itu, ia pasti akan menangis tanpa air mata.

Tepat ketika Li Yuntian sedang merasa pusing memikirkan hal itu, seorang pemuda berjalan keluar dari halaman aula pembakaran dupa. Pemuda itu memikul sekantong biji-bijian di punggungnya sambil menjinjing seekor ayam betina di tangannya, bersenandung pelan sambil dengan penuh semangat mengamati ayam di tangannya, membuat air liurnya menetes karena begitu menggugurkan selera.

Melihat pemandangan itu, sepasang mata Li Yuntian seketika berbinar terang. Ia mengenali pemuda itu sebagai orang yang kemarin melakukan penipuan dan telinganya dijewer oleh gadis bergaun merah. Setelah merenung sejenak, ia melangkah cepat menyongsong pemuda tersebut.

Pemuda itu terlalu sibuk memerhatikan ayam betina di tangannya sehingga sama sekali tidak memerhatikan Li Yuntian yang berjalan dari arah berlawanan. Li Yuntian langsung menubruknya, membuat pemuda itu mengeluarkan seruan "Aduh" lalu terjatuh dan terduduk di atas tanah.