Bab Seratus Tiga Puluh Delapan: Upeti Arang

Menghadapi peristiwa mendadak itu, kening Li Yuntian sedikit mengernyit. Xie Heng dan rekan-rekannya pun tampak tidak senang, merasa terganggu karena pemuda berjubah putih itu merusak suasana mereka saat mendengarkan musik.

"Jangan kira karena ayahmu adalah Wakil Menteri Kiri di Kementerian Kehakiman, aku akan takut padamu. Apakah kau pikir Kantor Komandan Militer Wilayah Kanan bisa kau tindas begitu saja?" Sebelum pemuda berjubah putih itu melangkah lebih jauh, seorang pemuda berbadan tegap dengan jubah biru mengejarnya dan mendorongnya hingga terduduk di lantai.

"Nona Lianxiang, jangan takut. Selama aku di sini, dia tidak akan berani berbuat kurang ajar padamu." Pemuda berjubah biru itu kemudian menghampiri Lianxiang, melindunginya di belakang punggung, dan menatap dingin ke arah pemuda berjubah putih yang masih terduduk di lantai.

"Tuan Muda!" Beberapa pelayan bergegas masuk dari luar pintu dan dengan tergesa-gesa membantu pemuda berjubah putih itu berdiri.

"Beraninya kau menyentuhku! Benar-benar nyali yang besar," seru pemuda berjubah putih itu, merasa dipermalukan. Dengan marah, ia menunjuk ke arah pemuda berjubah biru itu. "Hajar dia! Beri dia pelajaran!"

Pemuda berjubah biru itu mencibir dengan nada meremehkan, melipat tangannya di dada sambil menatap para pelayan itu. Melihat lawan mereka bukan orang sembarangan, para pelayan itu saling berpandangan dan tidak ada yang berani bertindak gegabah.

"Tak berguna!" Pemuda berjubah putih itu, yang merasa harga dirinya jatuh, memukul kepala para pelayan itu. "Aku memelihara kalian sia-sia saja, benar-benar memalukan."

"Tuan Muda, dia adalah pejabat di Kantor Komandan Militer Wilayah Kanan. Jika kita melawannya, kita akan berurusan dengan hukum," bisik salah satu pelayan sambil memegangi kepalanya yang sakit dengan wajah memelas.

Tak lama kemudian, dua kelompok orang masuk ke dalam ruangan secara bergantian, berdiri di sisi pemuda berjubah putih dan pemuda berjubah biru. Suasana menjadi tegang dan penuh permusuhan, seolah mengabaikan keberadaan Li Yuntian dan rekan-rekannya.

"Pejabat Zhang, karena sudah datang, lebih baik duduk dan minumlah secangkir anggur," ujar Li Yuntian. Ia merasa pemuda berjubah biru itu familier, dan setelah mendengar bahwa dia adalah pejabat dari Kantor Komandan Militer Wilayah Kanan, ia pun teringat siapa orang tersebut. Ia memecah keheningan dengan memberi hormat kepada pemuda berjubah biru itu.

"Siapakah Anda..." Pemuda berjubah biru itu menoleh ke arah Li Yuntian dengan tatapan curiga, mencoba mengingat di mana ia pernah bertemu dengannya.

"Saya Li Yuntian. Tahun lalu, saya pernah berkunjung ke kediaman Adipati bersama mertua saya, Marquis Zhongyong," ucap Li Yuntian sambil tersenyum memperkenalkan diri saat melihat pemuda itu belum mengingatnya.

"Kau suaminya Yuting!" Setelah diingatkan, pemuda berjubah biru itu akhirnya teringat dan berkata dengan terkejut, "Bukankah kau menjabat sebagai hakim di Kabupaten Hukou? Mengapa kau bisa berada di ibu kota?"

"Saya telah dipindahtugaskan ke Badan Pengawas, dan rekan-rekan menyambut kedatangan saya di sini," jelas Li Yuntian sembari tersenyum. Ia kemudian melirik pemuda berjubah putih itu dengan tenang dan bertanya seolah tidak mengerti, "Pejabat Zhang, apa yang sebenarnya terjadi?"

"Orang ini mengandalkan ayahnya yang menjabat sebagai Wakil Menteri Kiri di Kementerian Kehakiman untuk memaksa Nona Lianxiang menebus dirinya. Dia bahkan tidak bercermin, apakah dia pantas untuk Nona Lianxiang!" Pemuda berjubah biru itu adalah Zhang Kedi, putra kedua dari Adipati Yi, Zhang Hao, yang kini menjabat sebagai pejabat di Kantor Komandan Militer Wilayah Kanan. Ia mencibir ke arah pemuda berjubah putih itu.

"Hei, Zhang! Jangan kira karena kau dari Kantor Komandan Militer Wilayah Kanan kau bisa bertindak semena-mena di sini. Beritahu kau, ini ibu kota, di bawah kaki kaisar! Aku punya banyak uang dan ingin menebus Nona Lianxiang. Tindakanmu ini benar-benar tidak tahu diri!" Pemuda berjubah putih itu adalah Qin Dingbang, putra sulung dari Wakil Menteri Kiri Kementerian Kehakiman, Qin Yongxiang. Ia menatap tajam ke arah Zhang Kedi sambil terus memaki.

"Jika kau ingin menebusnya, kau harus melihat apakah Nona Lianxiang bersedia. Aku paling benci orang yang menyalahgunakan kekuasaan," balas Zhang Kedi dingin dengan tatapan meremehkan.

"Nona Lianxiang, katakan pada pria kasar ini, apakah kau bersedia kutebus?" Qin Dingbang menatap Lianxiang dan menepuk dadanya dengan penuh jaminan. "Jika kau bersedia, aku akan menjadikanmu selir ketujuhku, dan mulai saat itu, kau akan menikmati kekayaan dan kemewahan yang tak ada habisnya."

"Nona Lianxiang, selama kau tidak bersedia, tidak ada seorang pun yang bisa memaksamu," tegas Zhang Kedi tak mau kalah.

"Tuan Muda Qin, Lianxiang berterima kasih atas kebaikan Anda. Namun, Bibi Hong sangat berjasa bagi saya. Saya sudah berjanji kepada Bibi Hong untuk berkarya di Paviliun Zuiyue selama tiga tahun. Jadi, saya harap Anda bisa memaklumi," jawab Lianxiang dengan lembut sambil meletakkan kecapinya di atas meja dan memberi hormat kepada Qin Dingbang.

"Dengar itu? Nona Lianxiang akan tinggal di Paviliun Zuiyue selama tiga tahun!" Zhang Kedi menghela napas lega dan menatap Qin Dingbang dengan nada mengejek. "Jika kau punya nyali, tunggu tiga tahun lagi dan simpan posisi selir ketujuh itu untuk Nona Lianxiang."

"Pergi!" Wajah Qin Dingbang seketika memerah karena marah. Sebagai seseorang yang sudah lama bergelut di dunia hiburan, ia tentu tahu bahwa alasan Lianxiang hanyalah sebuah basa-basi. Ia menatap tajam ke arah Lianxiang dengan penuh kebencian sebelum pergi dengan gusar.

Sebenarnya, jika tidak ada Li Yuntian dan rekan-rekannya, Qin Dingbang pasti sudah membuat keributan besar. Ia tidak takut pada Zhang Kedi karena Kantor Komandan Militer tidak memiliki wewenang atas urusan sipil. Ia berniat memanggil Pasukan Penjaga Kota agar Lianxiang merasakan dinginnya jeruji besi karena dianggap tidak tahu diuntung.

Namun, karena Pasukan Penjaga Kota berada di bawah Kementerian Kehakiman, sebagai putra Wakil Menteri, ia yakin mereka akan memihaknya. Meski arogan, Qin Dingbang tidak bodoh. Berbuat onar di depan para pengawas dari Badan Pengawas adalah tindakan bunuh diri. Jangankan dia, ayahnya saja akan pusing jika berurusan dengan para pengawas tersebut.

Mengingat perjamuan sudah hampir berakhir dan suasana telah rusak oleh ulah Qin Dingbang, Li Yuntian dan rekan-rekannya memutuskan untuk berpamitan kepada Zhang Kedi dan meninggalkan Paviliun Zuiyue.

"Tuan, sore tadi ada orang yang datang dari utusan Prefek Wuchang untuk memberikan sumbangan arang. Saya bingung harus bagaimana, jadi saya tidak berani menerimanya," ujar Lü'e saat membantu Li Yuntian melepas pakaiannya di rumah.

"Sumbangan arang?" Li Yuntian sedikit tertegun, lalu tersenyum tipis. Rupanya kabar tentang pengangkatannya sudah tersebar luas hingga mereka langsung datang berkunjung.

Yang disebut sumbangan arang adalah tradisi di mana para pejabat daerah memberikan uang kepada pejabat di ibu kota dengan dalih untuk membeli kayu bakar selama musim dingin. Tradisi ini sebenarnya adalah bentuk suap halus yang memiliki nama sopan agar tidak terkesan kasar. Selain sumbangan arang, ada pula "sumbangan es" untuk musim panas dengan alasan yang serupa.

Hal ini terjadi karena gaji pejabat di ibu kota sangat kecil, bahkan sering kali dipotong oleh oknum di Kementerian Pendapatan. Oleh karena itu, para pejabat daerah memberikan sumbangan ini sebagai cara untuk menjaga hubungan baik dan membeli ketenangan dari para pengawas yang memegang kendali atas penilaian karier mereka.

Setelah menjabat sebagai Inspektur Pengawas di Wilayah Huguang, tugas Li Yuntian mencakup pengawasan atas Prefektur Wuchang dan Jingzhou. Maka wajar jika para prefek tersebut ingin "menyogoknya" agar Li Yuntian tidak mencari-cari kesalahan mereka.

Di ibu kota, Inspektur Pengawas memiliki hak istimewa. Selain menerima sumbangan-sumbangan tersebut, mereka juga mendapatkan perlakuan khusus dari Kementerian Pendapatan terkait pembagian jatah beras, bahkan sering kali pengiriman barang-barang tersebut dilakukan hingga ke rumah mereka tanpa dipungut biaya.

"Jika mereka datang lagi, katakan kepada mereka untuk mengirimkan sumbangan itu secara anonim ke asrama pejabat di ibu kota," perintah Li Yuntian setelah berpikir sejenak.

Banyak pejabat di ibu kota tidak mampu membeli rumah sendiri dan harus tinggal di asrama pemerintah yang kondisinya jauh dari layak. Dengan cara ini, sumbangan tersebut tetap tersalurkan, namun dialihkan untuk membantu meringankan beban para pejabat yang hidup kekurangan, sebuah jalan tengah yang bijaksana.