Bab Seratus Enam Puluh Empat: Mengganti Tiang dengan Kayu Busuk

Setelah sayuran hijau dimuat, pedagang sayur tersebut memacu gerobak kudanya menuju kantor Departemen Upacara. Li Yuntian dan Lei Ting berjalan di sisi kiri dan kanan gerobak dengan kepala tertunduk, berusaha semaksimal mungkin untuk tidak menarik perhatian orang lain.

Dibandingkan dengan Li Yuntian yang merasa cemas dan tegang, Lei Ting tampak sangat bersemangat. Ia sudah tidak sabar ingin mengetahui apa yang akan dilakukan oleh Li Yuntian.

Sementara itu, tiga puluh li di sebelah barat laut ibu kota, Kota Yongan.

Kota Yongan adalah sebuah kota biasa di sebelah utara ibu kota, yang merupakan jalur wajib untuk memasuki ibu kota dari arah utara. Pada saat itu, persimpangan jalan di sebelah utara kota dipadati oleh para prajurit Pengawal Kekaisaran Sayap Depan yang mengenakan pakaian cerah dan baju zirah lengkap. Mereka semua memasang ekspresi serius dan terdiam seribu bahasa.

Pengawal Kekaisaran Sayap Depan awalnya adalah Pengawal Pertahanan Tengah Yanshan dari Kediaman Pangeran Yan. Setelah Kaisar Yongle naik takhta, mereka diubah menjadi pasukan istana dan menjadi salah satu dari dua puluh dua pengawal di bawah Kantor Komandan Pasukan Istana.

Di bagian depan kerumunan, seorang sida-sida paruh baya berdiri sambil memegang sebuah gulungan kertas kuning. Ia menatap kosong ke arah jalan di hadapan. Sebuah barisan panjang muncul di dalam pandangannya, di mana para prajurit di dalamnya membawa panji-panji Komando Militer Hebei dan panji-panji pasukan pertahanan pinggiran ibu kota, berarak megah menuju Kota Yongan.

"Siapa di depan sana, beraninya menghalangi jalan utusan kekaisaran, cepat mundur!" Ketika tiba di gerbang kota, orang-orang di barisan depan diadang oleh Pengawal Kekaisaran Sayap Depan. Seorang perwira tingkat komandan memacu kudanya mendekati sida-sida paruh baya tersebut dan membentak dengan dingin.

"Maklumat Yang Mulia Putra Mahkota ada di sini. Sarjana Akademi Wenyuan, Yang Rong, dan Wakil Pengawas Biro Pengadaan Kuda, Hai Shou, diserahkan kepada Pengawal Kekaisaran Sayap Depan untuk dikawal memasuki ibu kota. Seluruh jenderal Komando Militer Hebei harus segera kembali ke wilayah yurisdiksi masing-masing, jika tidak maka akan dianggap sebagai tindakan makar!" Sida-sida paruh baya itu mengangkat gulungan kuning di tangannya dan berkata dengan suara melengking kepada perwira tersebut.

Mendengar hal itu, rona wajah sang perwira berubah. Ia melirik sekilas gulungan kuning di tangan sida-sida itu, lalu menarik kendali kudanya dan berlari ke bagian belakang barisan untuk meminta petunjuk kepada seseorang.

Melihat hal tersebut, sida-sida paruh baya itu merasa sedikit lega dan tak kuasa menyeka keringat dingin di dahinya dengan tangan. Di belakangnya hanya ada satu pasukan pengawal yaitu Pengawal Kekaisaran Sayap Depan, sementara di hadapannya terdapat kekuatan setidaknya dari delapan komando garnisun. Jika perwira itu mengabaikannya, kekuatan Pengawal Kekaisaran Sayap Depan seorang diri sama sekali tidak akan mampu menahan pihak seberang.

Untungnya, perwira tersebut tampaknya masih memiliki rasa segan dan hormat kepada Zhu Gaozhi yang bertindak sebagai wali negara, sehingga ia tidak berani bertindak sembrono.

"Kami mengawal dekrit kekaisaran Yang Mulia Kaisar dan memegang misi kekaisaran. Maaf, kami tidak bisa menerima maklumat Yang Mulia Putra Mahkota!" Sesaat kemudian, perwira itu kembali memacu kudanya dan berbalik. Dengan ekspresi dingin, ia menangkupkan tangan ke arah sida-sida paruh baya itu dan berkata penuh niat membunuh, "Barang siapa yang menghalangi dekrit kekaisaran memasuki ibu kota, bunuh tanpa ampun!"

Selesai berkata, perwira itu mengangkat tangan kanannya dan melambaikannya perlahan ke depan.

"Bunuh!" Sontak, para prajurit di barisan belakangnya secara serempak mengangkat tombak di tangan ke depan, memasang kuda-kuda menyerang, dan berteriak lantang bersama-sama, membuat gaung semangat mereka semakin melonjak.

Wajah sida-sida paruh baya itu berubah beberapa kali. Perwira tersebut menekan dan mengatasnamakan Kaisar Yongle, membuat sang sida-sida tidak berdaya sama sekali. Bagaimanapun juga, saat ini sang putra mahkota hanyalah seorang wali negara.

Meskipun Kaisar Yongle telah mangkat, selama dekrit anumerta belum diumumkan, kaisar Dinasti Ming tetaplah Kaisar Yongle. Ini adalah fakta yang tidak dapat disangkal oleh siapa pun. Mana mungkin maklumat seorang putra mahkota disamakan dengan perintah kekaisaran Kaisar Yongle?

Setelah merenung sejenak, sida-sida paruh baya itu membungkuk dan mundur ke pinggir jalan. Para prajurit Pengawal Kekaisaran Sayap Depan juga ikut bergeser ke kedua sisi, membukakan jalan untuk memasuki kota.

Melihat hal itu, perwira tersebut melambaikan tangan ke arah barisan di belakangnya, berjalan paling depan sebagai pemimpin, dan membawa rombongan memasuki Kota Yongan.

Sida-sida paruh baya itu berdiri membungkuk di pinggir jalan, mengantar barisan yang sedang berjalan lewat dengan ekspresi penuh ketidakberdayaan di wajahnya. Sebenarnya, sebelum datang pun ia sudah tahu akan ada hasil seperti ini. Hanya saja, formalitas yang seharusnya tetap harus dilakukan; ia tidak mungkin membiarkan orang-orang Raja Han masuk ke ibu kota dengan begitu saja tanpa hambatan.

Tiba-tiba, sebuah kereta kuda di tengah rombongan menarik perhatiannya. Kereta kuda itu tampak besar dan mewah, bahkan diukir dengan pola naga sanca. Berdasarkan standar peraturan Dinasti Ming, hanya anggota keluarga kekaisaran berpangkat pangeran yang boleh menaiki kereta kuda dengan kelas seperti itu.

Tepat ketika sida-sida paruh baya itu menatap kereta kuda tersebut dengan terkejut, tirai jendela kereta kuda tersingkap sedikit. Seorang pria paruh baya mengenakan jubah sanca dan mengenakan mahkota giok muncul di jendela. Wajahnya tampan dan bermartabat, sangat mirip dengan Kaisar Yongle.

Melihat hal tersebut, sida-sida paruh baya itu langsung terkejut bukan main. Ia buru-buru menundukkan kepala, tidak berani menatap langsung pria paruh baya itu.

Pria paruh baya tersebut melirik sekilas ke arah sida-sida paruh baya yang berdiri membungkuk di pinggir jalan, seulas senyum meremehkan tersungging di sudut bibirnya, lalu ia menutup kembali tirai jendela.

"Dia benar-benar datang!" Setelah kereta kuda itu berlalu, sida-sida paruh baya itu mendongak menatap punggung kereta, lalu berbisik dengan ekspresi yang rumit.

Pria paruh baya di dalam kereta kuda itu bukan lain adalah putra kedua Kaisar Yongle, yaitu Raja Han, Zhu Gaozhi. Seharusnya, menurut aturan, saat ini ia berada di wilayah fiefnya di Le'an, Shandong. Tanpa adanya maklumat dari Kaisar Yongle, ia tidak diizinkan meninggalkan Le'an, jika tidak maka akan dianggap sebagai tindakan makar.

Kemunculan Zhu Gaozhi di tengah rombongan sama sekali tidak mengejutkan. Sudah sangat jelas bahwa ia mengincar singgasana naga di Aula Jinluan, kalau tidak, ia tidak akan mengerahkan pasukan Komando Militer Hebei secara besar-besaran untuk memasuki ibu kota.

Kota Yongan telah diberlakukan darurat militer oleh tentara. Seluruh kota dikepung begitu ketat hingga tidak ada celah. Di kedua sisi jalan berjejer para prajurit yang menggenggam tombak. Rakyat yang ingin menonton dihalangi di belakang, saling berbisik dan berdiskusi dengan ramai karena tidak mengerti apa yang sedang terjadi, membuat suasana di dalam kota menjadi kacau balau dan diliputi kecemasan.

Kereta kuda Zhu Gaozhi berhenti di depan sebuah kediaman keluarga terpandang yang dijaga ketat oleh militer di dalam kota. Di depan gerbang juga terparkir dua buah kereta kuda. Di bawah pengawalan para pengawal yang mengelilinginya, Zhu Gaozhi berjalan dengan kepala tegak memasuki halaman.

Halaman dipenuhi oleh para prajurit. Ketika melihat Zhu Gaozhi datang, mereka membungkuk memberikan hormat dengan sikap yang sangat hormat.

Di aula besar, Yang Rong duduk di kursi dengan ekspresi dingin. Seorang sida-sida paruh baya berjalan mondar-mandir di dalam ruangan dengan gelisah, tampak sangat panik. Dialah Wakil Pengawas Biro Pengadaan Kuda, Hai Shou, yang kali ini ikut bersama Yang Rong memasuki ibu kota untuk menyampaikan dekrit.

Di atas meja di samping Yang Rong terdapat sebuah nampan yang ditutup dengan kain brokat kuning. Di bawah kain brokat itulah terletak dekrit anumerta Kaisar Yongle.

"Yang Mulia!" Melihat Zhu Gaozhi masuk, Hai Shou buru-buru menyambutnya dan membungkuk memberi hormat.

"Wakil Pengawas Hai tidak perlu terlalu sungkan. Anda dan Tuan Yang telah menempuh perjalanan ribuan mil untuk menyampaikan dekrit, kalian adalah menteri berjasa bagi Dinasti Ming kita." Zhu Gaozhi tersenyum tipis, melangkah maju dan membantu Hai Shou berdiri.

"Yang Mulia." Yang Rong bangkit berdiri, menangkupkan tangan memberi hormat kepada Zhu Gaozhi, lalu bertanya dengan tenang tanpa perubahan air muka, "Mengapa Yang Mulia tidak tinggal di wilayah kekuasaan di Le'an, melainkan muncul di tempat ini?"

Zhu Gaozhi menangkap nada kewaspadaan dalam perkataan Yang Rong. Ia tersenyum dan berkata, "Saya menerima dekrit rahasia dari Kaisar untuk datang ke ibu kota dan menunggu titah. Tuan Yang, perjalanan Anda sangat melelahkan, silakan beristirahat di sini. Urusan selanjutnya biarlah saya yang mengambil alih."

"Yang Mulia, apakah bawahan ini masih memiliki pilihan?" Mendengar itu, Yang Rong langsung tersenyum pahit sambil menatap Zhu Gaozhi. Sekarang, di dalam maupun di luar semuanya adalah orang-orang Zhu Gaozhi. Jika Zhu Gaozhi memintanya tinggal, mana mungkin ia bisa pergi?

Mengesampingkan apakah Zhu Gaozhi benar-benar memegang dekrit rahasia dari Kaisar Yongle yang menyuruhnya datang ke ibu kota untuk menunggu titah, ada satu hal yang sama sekali tidak masuk akal. Le'an terletak di sebelah selatan ibu kota. Jika dilihat dari rute perjalanannya, jika Zhu Gaozhi datang untuk menunggu titah, ia seharusnya langsung masuk ke ibu kota. Namun, ia justru memutar jalan jauh dan mendatangi Kota Yongan yang terletak di sebelah barat laut ibu kota. Motif di balik tindakan ini tentu saja mengundang tanda tanya yang mendalam.

"Tuan Yang telah bekerja keras dan berjasa besar. Anda adalah pilar penyangga Dinasti Ming kita. Sekarang, istirahatlah dengan tenang. Kelak Anda pasti akan dipercaya dan diandalkan oleh Kaisar. Mana mungkin gelar sarjana Akademi Wenyuan yang kecil itu cukup untuk menunjukkan jasa besar Tuan Yang."

Zhu Gaozhi tertawa. Suasana hatinya sedang sangat baik saat ini. Ia mengabaikan sindiran tipis yang tersirat dalam perkataan Yang Rong, lalu melangkah maju untuk mengangkat nampan yang ada di atas meja. Ia bangkit dan meninggalkan aula besar, seraya melontarkan kata-kata penenang kepada Yang Rong dan menjanjikannya jabatan tinggi serta kekuasaan besar.

"Tuan Yang, jaga diri Anda." Karena Zhu Gaozhi tidak meminta Hai Shou untuk menunggu di sini, maka Hai Shou tentu saja harus ikut pergi. Setelah membungkuk kepada Yang Rong, ia buru-buru mengikuti di belakang.

Menatap punggung kedua orang itu, sudut bibir Yang Rong menyunggingkan senyuman dingin. Bagaimana mungkin ia peduli dengan bujuk rayu Zhu Gaozhi? Tampaknya orang yang paling memahami Zhu Gaozhi adalah Kaisar Yongle sendiri. Sejak awal Kaisar telah bersiap menghadapi kemungkinan Zhu Gaozhi memalsukan dekrit, oleh karena itu ia meninggalkan kartu As dengan menyuruh Li Yuntian pulang lebih dulu untuk menyampaikan dekrit.

"Semoga dia sempat!" Sesaat kemudian, alis Yang Rong berkerut. Raja Han memegang kendali penuh atas situasi, sementara Putra Mahkota bukanlah orang sembarangan, mana mungkin ia hanya duduk diam menunggu ajal?

Saat ini, satu-satunya orang yang mampu membalikkan keadaan dan menghentikan badai pertumpahan darah di Dinasti Ming adalah Li Yuntian yang membawa dekrit anumerta. Hanya jika Li Yuntian bisa memasuki ibu kota selangkah lebih maju dari Zhu Gaozhi dan menyerahkan dekrit tersebut tepat waktu ke tangan Putra Mahkota, barulah datangnya badai dahsyat dapat dicegah.

Bagi Yang Rong, satu-satunya kabar baik saat ini adalah Raja Han belum berhasil menemukan Li Yuntian. Kalau tidak, ia pasti sudah sejak lama memasuki kota untuk menyampaikan dekrit, untuk apa repot-repot menunggu dirinya dan Hai Shou di sini?

Menghadapi situasi di hadapannya, Yang Rong hanya bisa berharap keajaiban akan terjadi, jika tidak, Dinasti Ming berada dalam bahaya besar!

Setelah meninggalkan aula besar, Zhu Gaozhi tidak langsung keluar halaman, melainkan berbelok menuju kamar samping. Hai Shou sempat ragu sejenak dan tidak ikut masuk, melainkan naik ke kereta kuda yang terparkir di depan gerbang.

Meskipun saat ini adalah bulan Agustus, di dalam kamar samping terdapat sebuah anglo yang menyala dengan bara arang yang membara. Seorang sida-sida berdiri di sisi anglo sambil memegang sebuah gulungan kuning. Melihat Zhu Gaozhi datang, ia membungkuk memberi hormat.

Zhu Gaozhi meletakkan nampan di tangannya ke atas meja, menyingkap kain brokat kuning untuk memperlihatkan gulungan kuning di baliknya. Itulah dekrit anumerta Kaisar Yongle yang dikawal oleh Yang Rong dan Hai Shou ke ibu kota.

"Ayah, Anda terlalu pilih kasih. Belum lagi jasa yang saya berikan saat kampanye penumpasan pemberontakan jauh lebih banyak daripada Kakak Sulung. Berbicara tentang keberanian, kepahlawanan, dan bakat kebajikan, di bagian mana saya kalah dari Kakak Sulung?" Setelah membuka dekrit itu dan meliriknya sekilas, Zhu Gaozhi tersenyum dingin lalu menutupnya kembali. Senyuman di sudut bibirnya tampak agak kejam, kemudian ia melemparkannya begitu saja ke dalam anglo yang menyala di hadapannya.

"Dunia ini pada dasarnya harus dikuasai oleh mereka yang mampu. Jangan khawatir, saya pasti akan membuat kekaisaran Dinasti Ming abadi selamanya dan merintis era kejayaan baru!" Sambil menatap dekrit yang mulai dilalap api di dalam anglo, seulas ekspresi bangga muncul di wajah Zhu Gaozhi. Ia berkata dengan penuh semangat membara.

Setelah dekrit tersebut berubah menjadi abu, Zhu Gaozhi mengambil gulungan kuning yang dipegang oleh sida-sida di sampingnya, meletakkannya di atas nampan, menutupnya kembali dengan kain brokat kuning, lalu mendorong pintu dan keluar dari ruangan.

Dua orang pengawal yang berjaga di luar pintu lantas memasuki ruangan tersebut. Ketika mereka keluar kemudian, salah seorang pengawal memanggul sebuah karung goni di bahunya, di mana karung itu tampak berisi sesosok manusia.

Sejak saat itu, tidak ada seorang pun di dunia ini yang pernah melihat sida-sida di dalam ruangan yang telah menyaksikan Zhu Gaozhi membakar dekrit anumerta tersebut.

"Wakil Pengawas Hai, dekrit ini harus dipegang baik-baik." Ketika Zhu Gaozhi tiba di kereta kuda yang ditumpangi oleh Hai Shou, pengawal di samping menyingkap tirai kereta. Ia tersenyum sambil menyerahkan nampan itu dan berkata dengan tenang, "Wakil Pengawas Hai sudah cukup lama berada di Biro Pengadaan Kuda. Saya rasa Wakil Pengawas Hai sudah saatnya naik jabatan; posisi Kepala Sida-sida Biro Pengadaan Kuda tidak lain adalah milik Anda."

"Terima kasih, Yang Mulia." Hai Shou menerima nampan dengan kedua tangan, buru-buru mengucapkan terima kasih kepada Zhu Gaozhi, sementara sebersit kegembiraan melintas di kedua matanya.

Biro Pengadaan Kuda adalah biro terbesar kedua di antara dua puluh empat departemen istana bagian dalam, tepat di bawah Biro Urusan Upacara. Kedudukan Kepala Sida-sida Biro Pengadaan Kuda sangatlah terhormat. Hai Shou telah menjadi wakil pengawas selama lebih dari sepuluh tahun, dan sejak lama ia mendambakan promosi menjadi kepala sida-sida.

Melihat hal itu, rona puas terukir di wajah Zhu Gaozhi. Ia bangkit dan naik ke kereta kudanya sendiri. Hai Shou berbeda dengan Yang Rong; Yang Rong condong kepada Putra Mahkota dan ingin mempertahankan garis keturunan sah Dinasti Ming, sedangkan Hai Shou adalah seorang sida-sida yang hanya setia kepada kaisar di masa depan. Mengenai siapa yang akan menjadi kaisar, itu bukanlah hal yang perlu mereka pertimbangkan.

Rombongan yang berhenti di Kota Yongan itu lantas berangkat kembali, berarak megah menuju ibu kota. Zhu Gaozhi duduk di dalam kereta kuda sambil memejamkan mata dan merenung. Saat ini ia memegang kendali penuh atas kemenangan, dan singgasana naga di Aula Jinluan sudah berada di depan mata, sangat dekat dan mudah diraih.

Selama perjalanan, banyak garnisun pasukan pertahanan ibu kota yang berkemah di sepanjang jalan berturut-turut bergabung ke dalam barisan, membuat skala rombongan tersebut semakin besar dengan momentum yang begitu mengesankan.