Bab Seratus Empat Puluh Sembilan: Terjebak (Bagian Kedua)

"Berani dan tangguh, sungguh bakat yang luar biasa. Pandangan Yang Mulia bagaikan obor yang menerangi kegelapan dan memiliki pandangan jauh ke depan, beliau tidak salah pilih orang." Saat Li Yuntian meninggalkan tenda kekaisaran, Yang Rong tidak dapat menahan diri untuk memuji punggungnya di depan Jin Youzi.

"Semoga dia dapat mengemban kepercayaan besar Yang Mulia dan menyampaikan dekrit kekaisaran dengan selamat ke tangan Putra Mahkota," kata Jin Youzi dengan kening berkerut dan ekspresi yang sangat serius. Kepergian Li Yuntian kali ini diliputi oleh ketidakpastian, dan sebelum situasi besar ditentukan, segala hal bisa saja terjadi.

"Langit pasti akan melindungi Dinasti Ming kita," ucap Yang Rong dengan ekspresi yang berubah menjadi muram. Matanya tampak sedikit kabur, seolah sedang memikirkan sesuatu yang mendalam.

Tengah hari, dua ekor kuda cepat melaju kencang keluar dari gerbang perkemahan. Kedua penunggangnya mengenakan pakaian perwira pengawal, dengan dua bendera kuning kecil terikat di punggung mereka. Perwira yang memimpin membawa sebuah tabung silinder kuning di punggungnya, tampak seperti kurir kekaisaran yang sedang membawa pesan menuju ibu kota.

Hubungan antara pasukan ekspedisi utara dan ibu kota dijembatani oleh para kurir. Karena menjalankan tugas kekaisaran, para kurir ini menggunakan bendera kuning di punggung mereka dan dijuluki sebagai kurir kekaisaran untuk membedakan mereka dari kurir biasa.

Perwira yang membawa tabung kuning itu mendekati usia tiga puluh tahun dan bernama Niu Laowu. Ia adalah seorang kurir berpengalaman. Di belakangnya mengikuti seorang perwira muda yang tegap dan tampan, yang tidak lain adalah Li Yuntian. Saat itu ia menggunakan nama Zhouang untuk menggantikan seorang kurir yang mendadak "sakit perut" sebelum keberangkatan.

Demi mengambil hati Niu Laowu, Li Yuntian sengaja memberinya sepotong perak pecahan seberat dua tael lebih, berharap Niu Laowu bisa membimbingnya di sepanjang perjalanan. Hal itu membuat Niu Laowu menjadi jauh lebih ramah kepadanya.

Berdasarkan peraturan, jika tidak ada urusan darurat, kurir kekaisaran menempuh perjalanan sejauh seratus delapan puluh li sehari. Jika menghadapi urusan darurat, jarak yang harus ditempuh adalah tiga ratus li, empat ratus li, hingga enam ratus li sehari. Yang tertinggi adalah delapan ratus li, yang biasanya disebut orang sebagai "ekspedisi darurat delapan ratus li".

Untuk menghindari kecurigaan pihak luar, kali ini Li Yuntian dan Niu Laowu kembali ke ibu kota dengan kecepatan seratus delapan puluh li sehari, yang tentu saja membuat perjalanan menjadi jauh lebih santai.

Jarak dari Yumuchuan ke ibu kota adalah lebih dari dua ribu li. Jika semuanya berjalan lancar, mereka akan tiba di ibu kota dalam waktu sepuluh hari atau lebih.

Pos perhentian pos di Dinasti Ming biasanya berjarak tiga puluh li satu sama lain, tidak terikat oleh batasan administratif, melainkan diatur berdasarkan kondisi lalu lintas.

Pos perhentian biasanya dibagi menjadi tiga bagian, yaitu pos penginapan, pos militer, dan pos kurir sipil.

Pos penginapan adalah organisasi transportasi pemerintah untuk menerima tamu dan mengatur logistik resmi;
Pos militer adalah organisasi khusus untuk mengirimkan dokumen penting dan intelijen militer, yang digunakan khusus oleh sistem militer;
Pos kurir sipil dipimpin oleh kantor pemerintah daerah, prefektur, dan kabupaten, yang bertanggung jawab atas pengiriman dokumen resmi dan surat-surat. Semua dokumen resmi antara prefektur dan kabupaten dikirimkan melalui pos ini.

Bukti yang digunakan oleh pos perhentian adalah surat izin resmi dan tanda pengenal militer. Siapa pun yang perlu meminta gerobak, kuda, dan tenaga manusia dari pos untuk mengangkut dokumen dan barang harus melihat "tanda pos". Pejabat menggunakan surat izin resmi, sementara kementerian perang menggunakan tanda pengenal militer.

Penggunaan tanda pos memiliki peraturan yang sangat ketat, termasuk pengawalan bersenjata khusus bagi yang melintasi perbatasan dengan tugas tertentu. Dokumen yang dikirim dengan kuda semuanya dilampirkan dengan tiket militer kementerian perang. Perintah kepada pos-pos di sepanjang jalan untuk estafet, baik yang datang dari luar menuju ibu kota maupun yang dikirim antarwilayah, harus mengisi daftar estafet berseri.

Perlu disebutkan bahwa begitu sebuah dokumen diberi tanda "pengiriman kilat berkuda", dokumen tersebut wajib menempuh jarak tiga ratus li sehari.

Selama beberapa hari berturut-turut, Li Yuntian dan Niu Laowu tidak mengalami insiden yang tidak terduga. Mereka melintasi berbagai pos perhentian di sepanjang jalan dengan tenang. Namun, tepat ketika mereka hendak memasuki wilayah Shanxi, situasi tiba-tiba berubah.

Malam harinya, setelah makan di pos perhentian, Li Yuntian dan Niu Laowu kembali ke kamar untuk beristirahat seperti biasa.

Pos perhentian biasanya terletak di tempat yang cukup terpencil dengan kehidupan malam yang minim. Selain itu, keduanya sedang menjalankan tugas resmi, jadi meskipun ada hiburan, mereka tidak boleh mencarinya. Menyimpan tenaga dan memulihkan semangat untuk melanjutkan perjalanan esok hari adalah hal yang utama.

Begitu Li Yuntian berbaring dan belum sempat tidur, ia mendengar keributan di dalam pos perhentian, seolah-olah ada banyak orang yang menerobos masuk.

"Dengar semuanya, berkumpullah di halaman dan bantu memeriksa mata-mata Tatar," suara kasar tiba-tiba terdengar dari halaman saat ia sedang memusatkan perhatian mendengarkan suara-suara tersebut.

Kening Li Yuntian sedikit berkerut. Orang-orang Tatar telah lama melarikan diri ke gurun pasir dan entah berada di mana, bagaimana mungkin ada mata-mata Tatar di Prefektur Datong? Kemungkinan besar berita tentang wafatnya Kaisar Yongle telah bocor, dan orang-orang itu menggunakan alasan mata-mata Tatar untuk menggeledah para pelintas yang datang dari arah Yumuchuan.

"Sialan, orang-orang Tatar itu sudah lama kabur entah ke mana. Keparat-keparat ini benar-benar tidak punya pekerjaan dan sengaja mencari masalah," caci Niu Laowu sambil mengenakan pakaiannya.

Li Yuntian mengenakan mantelnya tanpa mengubah ekspresi, lalu secara tidak sadar meraba bagian pinggang mantelnya. Wasiat untuk Putra Mahkota dijahit di dalam pakaian di bagian pinggangnya.

Tak lama kemudian, orang-orang yang menginap di pos perhentian berkumpul di halaman dengan penuh keluhan, mulai dari para pejabat yang lalu-lalang, para pemuda pengangguran di sekitar, hingga beberapa wanita penghibur berdandan teol.

Sekelompok prajurit yang membawa obor mengepung halaman dengan ketat. Dilihat dari pakaian mereka, mereka seharusnya adalah pasukan dari garnisun setempat. Yang memimpin adalah seorang perwira garnisun berbadan kurus kering yang menyipitkan mata mengamati orang-orang di halaman.

Atas perintah perwira kurus tersebut, orang-orang di tempat kejadian dibagi secara tegas menjadi tiga bagian, yaitu mereka yang pergi ke selatan, mereka yang pergi ke utara, dan penduduk setempat.

Penduduk setempat segera dilepaskan oleh perwira kurus itu. Mereka yang pergi ke utara juga dipulangkan setelah menunjukkan identitas mereka. Sementara itu, sisa orang yang pergi ke selatan diinterogasi secara ketat, identitas mereka diverifikasi, dan barang-barang bawaan mereka digeledah.

Beberapa orang yang baru saja melontarkan keluhan langsung mendapat pukulan dan tendangan. Yang lainnya, melihat situasi yang tidak menguntungkan, terpaksa menutup mulut mereka rapat-rapat.

"Apa isi benda ini?" Seorang prajurit membawa tabung silinder kuning itu dan menyerahkannya kepada perwira kurus. Perwira kurus itu melirik segel di tutup tabung, lalu bertanya kepada Niu Laowu dengan ekspresi tenang.

"Dokumen resmi untuk dikirim kembali ke ibu kota," Niu Laowu sudah merasa tidak suka pada perwira kurus itu sejak awal. Ia melipat tangan di dada dan menatapnya dengan dingin, "Barang siapa yang membuka secara paksa akan dihukum mati beserta seluruh keluarganya!"

"Maaf atas gangguan ini, mohon dimaklumi." Wajah perwira kurus itu berubah-ubah dengan muram. Melihat prajurit yang membawa tabung kuning itu mengangguk kecil kepadanya, ia pun tersenyum dan menyerahkan kembali tabung kuning itu kepada Niu Laowu.

Setelah itu, perwira kurus tersebut melambaikan tangannya dan memimpin para prajurit meninggalkan halaman.

"Keparat-keparat ini!" Setibanya kembali di kamar, Niu Laowu tidak dapat menahan diri untuk mengutuk. Kamar mereka telah digeledah hingga berantakan, pakaian pribadi miliknya dan Li Yuntian berserakan di lantai.

Untungnya para prajurit itu tahu bahwa keduanya adalah kurir kekaisaran, sehingga mereka tidak berani mengambil barang berharga milik keduanya, jika tidak, mereka berdua akan mengalami kerugian besar.

Ekspresi wajah Li Yuntian tampak agak suram. Sekarang ia dapat memastikan bahwa berita wafatnya Kaisar Yongle entah telah bocor, atau Pangeran Han telah menaruh curiga, sehingga memerintahkan para prajurit dari Komando Pertahanan Shanxi dan Komando Pertahanan Hebei untuk memeriksa secara ketat orang-orang yang pergi ke selatan. Dirinya dan Niu Laowu bahkan menjadi target utama perhatian.

Untungnya ia telah bersiap sebelumnya dan menjahit dekrit kekaisaran di dalam pakaiannya, jika tidak, situasinya akan menjadi sangat gawat.

Setelah memasuki Shanxi, Li Yuntian mendapati bahwa ada lebih banyak pos pemeriksaan di sepanjang jalan. Prajurit garnisun setempat melakukan pemeriksaan ketat terhadap siapa pun yang menuju ke selatan, baik pejabat, pedagang, maupun rakyat jelata. Barang-barang bawaan dibuka dan digeledah di muka umum, membuat suasana terasa agak tegang.

Saat itu Li Yuntian tidak tahu bahwa pada hari kelima setelah kepergiannya, berita wafatnya Kaisar Yongle tidak dapat disembunyikan lagi.

Bagaimanapun, Kaisar Yongle adalah penguasa negara. Menghilang selama lima hari berturut-turut adalah hal yang sangat langka dan telah menimbulkan kecurigaan di kalangan pejabat sipil dan militer yang mendampingi. Beberapa bangsawan veteran kampanye militer mengkhawatirkan keselamatan Kaisar Yongle dan takut beliau dikendalikan oleh orang lain, sehingga mereka bersiap untuk menerobos perkemahan demi memohon audiensi dengan Kaisar Yongle.

Oleh karena itu, kasim Ma Yun terpaksa mengumpulkan para pejabat tinggi sipil dan militer seperti Yang Rong dan Zhang Fu untuk membahas urusan setelah wafatnya Kaisar Yongle. Akhirnya diputuskan untuk tidak mengumumkan kematian beliau untuk sementara waktu, serta menugaskan Sarjana Akademi Wenyuan Yang Rong dan kasim Hai Shu untuk terlebih dahulu kembali ke ibu kota guna menyampaikan wasiat kepada Putra Mahkota agar naik takhta.

Meskipun sedikit sekali orang yang mengetahui hal ini, berita pasti mengenai wafatnya Kaisar Yongle tetap menyebar secara tak terhindarkan. Oleh karena itu, Komando Pertahanan Shanxi dan Komando Pertahanan Hebei sama-sama memperketat pemeriksaan terhadap para pelintas yang menuju ke arah ibu kota.

Setiap malam saat menginap di pos perhentian, garnisun setempat selalu mengirim orang dengan dalih mencari mata-mata Tatar untuk memeriksa orang-orang yang menuju ke selatan di pos perhentian tersebut. Tanpa memandang usia dan jenis kelamin, semuanya diperiksa dan digeledah dengan ketat, namun tidak ada seorang pun yang berani menyentuh tabung kuning yang dibawa oleh Niu Laowu.

Hari itu, Li Yuntian dan Niu Laowu tiba di Prefektur Datong, sebuah kota benteng pertahanan penting di Shanxi, dan menginap di penginapan resmi kota Datong. Kota Datong adalah kota pertahanan utama di utara serta benteng pertahanan bagi wilayah utara Dinasti Ming.

Kondisi di penginapan resmi jauh lebih baik daripada pos perhentian biasa. Fasilitas akomodasinya sangat nyaman, memungkinkan keduanya untuk mandi air hangat dengan tenang.

Kota Datong berjarak lebih dari tujuh ratus li dari ibu kota, yang berarti dalam empat hari ke depan Li Yuntian akan tiba di ibu kota. Selama ia menyerahkan dekrit wasiat di tubuhnya kepada Putra Mahkota, maka tugasnya akan selesai.

Tidak lama setelah keduanya selesai mandi dan kembali ke kamar, pintu kamar didorong terbuka. Seorang pria berbadan tegap berpenampilan perwira tingkat seribu prajurit melangkah masuk bersama beberapa prajurit.

"Kalian berdua telah bekerja keras menempuh perjalanan jauh. Urusan selanjutnya tidak perlu merepotkan kalian berdua, pejabat ini akan mengirim orang untuk mengantarkan dokumen kalian kembali ke ibu kota," perwira tegap itu tersenyum tipis kepada Li Yuntian dan Niu Laowu. "Kalian berdua tinggal saja di Kota Datong untuk sementara waktu. Pejabat ini akan menyuruh seseorang menemani kalian berkeliling di sini dengan baik, dan kalian baru boleh pergi setelah pasukan ekspedisi utara tiba."

"Tuan ini, tindakan seperti ini sepertinya tidak sesuai dengan peraturan, bukan?" Niu Laowu tampak cukup heran mendengarnya. Ia telah bekerja sebagai kurir selama sepuluh tahun dan belum pernah menghadapi hal aneh seperti ini.

"Tenang saja, Garnisun Datong kami akan mengeluarkan surat keterangan resmi untuk kalian dan mengambil alih tugas kalian." Perwira tegap itu telah bersiap sejak lama. Ia mengeluarkan sehelai surat keterangan resmi dari balik jubahnya dan menyerahkannya.

Niu Laowu mampu mengenyam pendidikan dasar kurir, sehingga ia tentu saja bisa membaca. Setelah melirik isi surat keterangan tersebut, ia tidak dapat menahan keterkejutannya. Surat itu menyatakan bahwa ia dan Li Yuntian menderita sakit perut sehingga tidak dapat menjalankan tugas, oleh karena itu tugas tersebut diambil alih oleh Garnisun Datong, dengan cap resmi Garnisun Datong tertera di bagian bawah.

"Sedikit tanda ketulusan, jika masih kurang, silakan katakan saja." Melihat ekspresi Niu Laowu yang berubah, perwira tegap itu mengulurkan tangan mengambil dua kantong uang dari prajurit di belakangnya, melemparkannya kepada Niu Laowu dan Li Yuntian, lalu berkata sambil tersenyum, "Meskipun Datong tidak bisa dibandingkan dengan ibu kota, kota ini juga memiliki pemandangan indahnya sendiri."

Niu Laowu menimbang kantong uang di tangannya dan merasa isinya sekitar belasan tael perak, dan sepertinya ada juga uang kertas di dalamnya. Setelah merenung sejenak, ia dengan cepat membuat keputusan dan menyerahkan tabung kuning itu kepada perwira tegap tersebut.

Jelas sekali bahwa perwira tegap itu bertekad untuk mendapatkan tabung kuning tersebut. Sekarang semua prosedur telah lengkap dan perwira itu menggunakan pendekatan sopan sebelum kekerasan, ia tidak perlu lagi bertahan, jika tidak, ia hanya akan mencari celaka bagi dirinya sendiri.

Melihat Niu Laowu begitu tahu diri, perwira tegap itu tersenyum berbasa-basi sejenak, lalu memegang tabung kuning itu dan melangkah pergi dengan mantap.

Li Yuntian mengerutkan kening menatap punggung perwira tegap tersebut. Tampaknya situasi jauh lebih buruk daripada yang ia bayangkan. Pangeran Han bahkan memutuskan hubungan antara pasukan ekspedisi utara dan ibu kota. Apakah ia akan dikurung di Kota Datong?