Bab Seratus Tiga Puluh Sembilan: Laporan Anonim

Keesokan harinya, Xie Heng membawa Li Yuntian ke Kementerian Pendapatan. Setelah mengerahkan sejumlah personel dari kementerian tersebut, mereka pergi meninjau "Jingcang" atau gudang gandum yang terletak di dalam dan luar ibu kota.

Setelah Kaisar Yongle memindahkan ibu kota ke Beijing, beliau menetapkan Jingcang dan Gudang Tongzhou yang dikelola langsung oleh pejabat Kementerian Pendapatan. Biji-bijian di dalamnya diperuntukkan bagi keluarga kekaisaran dan para pejabat istana, tidak boleh dikonsumsi oleh rakyat jelata. Jatah beras bagi para pejabat istana pun berasal dari gudang ini, bukan dibeli dari pasar, sehingga kualitasnya selalu yang terbaik.

Beras dari Jingcang hanya boleh dijual kepada rakyat dalam tiga kondisi: jika beras sudah kedaluwarsa atau berjamur, jika berupa sisa-sisa yang tersapu di lantai gudang, atau jika terdapat kelebihan stok.

Setibanya di sana, Xie Heng memerintahkan pejabat gudang untuk memeriksa catatan pembukuan, sementara ia dan Li Yuntian meninjau langsung kondisi penyimpanan gandum. Pejabat gudang melayani mereka dengan sangat cemas dan patuh, takut jika ada pelayanan yang kurang memuaskan. Jika Xie Heng ingin mempersulit mereka, itu sangat mudah; cukup dengan menyatakan bahwa kondisi penyimpanan buruk atau kualitas gandum sudah usang, maka para pejabat itu akan berada dalam masalah besar.

Malam harinya, para pejabat gudang mengadakan perjamuan di sebuah kedai untuk menjamu Xie Heng dan Li Yuntian. Ini adalah etiket pergaulan yang lazim di kalangan pejabat. Suasana di meja makan sangat meriah, namun para pejabat gudang itu tampak berhati-hati, karena mereka tahu bahwa orang-orang dari Badan Sensor (Duchayuan) bukanlah pihak yang bisa mereka sepelekan.

Di tengah perjamuan, saat Li Yuntian kembali dari kamar kecil melewati halaman, seseorang dengan kepala tertunduk bergegas menghampirinya, menabraknya sekilas, lalu segera menghilang di balik pintu halaman. Li Yuntian merasa orang itu mencurigakan. Ia sempat menoleh, namun hanya melihat punggungnya. Meski penasaran, Li Yuntian tidak terlalu memikirkannya.

Sesampainya di rumah, saat Xue'er membantunya melepas pakaian, selembar kertas yang terlipat jatuh dari sabuk pinggangnya. Xue'er memungutnya, membukanya, lalu wajahnya berubah pucat. Ia menyerahkan kertas itu kepada Li Yuntian. Isinya adalah laporan mengenai para pejabat gudang yang memperjualbelikan gandum secara ilegal, menukar kualitas gandum yang baik dengan yang buruk demi meraup keuntungan pribadi.

Li Yuntian tersadar, pastilah orang yang menabraknya tadi yang menyelipkan kertas itu ke sabuknya. Karena tidak ada nama pengirim, ia tidak tahu identitasnya, namun orang itu pasti bagian dari internal gudang. Li Yuntian menggelengkan kepala dengan pasrah. Jingcang berada di bawah kendali Kementerian Pendapatan; jika tuduhan ini benar, maka akan menyeret banyak pejabat. Ia baru saja tiba di posisinya, sehingga tidak bijak jika terlalu mencolok. Ia harus menunggu waktu yang tepat. Meski begitu, ia telah merekam bentuk punggung dan cara berjalan orang misterius itu dalam ingatannya.

"Tuan, apa yang tertulis di sana?" tanya Zhou Yuting yang sedang melepas riasannya.

"Masalah," jawab Li Yuntian sambil memberikan kertas itu.

Setelah membacanya, Zhou Yuting mengerutkan kening dengan marah, "Ini keterlaluan! Tangkap para hama itu dan penggal kepala mereka!"

"Pasti akan diselidiki, tapi waktunya belum tepat. Kita harus memastikan kebenarannya terlebih dahulu," ujar Li Yuntian sambil membantu istrinya melepas perhiasan rambut.

Zhou Yuting kemudian teringat sesuatu, "Ngomong-ngomong, kudengar Pangeran Han akan datang ke ibu kota. Banyak yang mengajukan petisi kepada Kaisar agar beliau diizinkan menemani Kaisar untuk berbakti."

Li Yuntian tertegun. Pangeran Han, Zhu Gaoxu, adalah sosok yang tangguh dengan prestasi militer yang diakui, didukung oleh para bangsawan dari masa perang Jingnan. Dengan Kaisar Yongle yang kini mulai menua dan sakit-sakitan, kedatangan Pangeran Han ke ibu kota berpotensi memicu perebutan takhta antara dirinya dan Putra Mahkota. Pangeran Han didukung oleh kaum bangsawan, sementara Putra Mahkota didukung oleh para sastrawan.

Malam harinya, setelah bercengkerama, Zhou Yuting bertanya dengan nada santai, "Bagaimana menurutmu tentang Xue'er?"

"Dia gadis yang baik," jawab Li Yuntian.

"Jika begitu, jadikanlah dia selirmu," ujar Zhou Yuting lembut. "Dia sudah berusia sembilan belas tahun dan sudah saatnya menikah. Kita tumbuh bersama seperti saudara, dan aku tidak ingin dia pergi. Jika kau menjadikannya selir, dia bisa tetap tinggal di rumah ini dengan status yang jelas."

Li Yuntian terkejut dengan saran istrinya. Sejujurnya, ia tidak berniat menambah selir, namun ia tidak langsung menolak, "Jangan terburu-buru. Tanyakan dulu apa keinginan Xue'er. Jika dia ingin menikah dengan orang lain, kita harus memberikannya masa depan yang baik, meninggalkan dia di sini mungkin menyia-nyiakan hidupnya."

Zhou Yuting merasa lega karena Li Yuntian tidak langsung menyetujuinya, meski di lubuk hatinya, sebagai seorang istri, ia pun tidak ingin berbagi suaminya. Namun, ia memiliki kekhawatiran mendalam: sudah setahun lebih mereka menikah, namun ia belum juga mengandung, sementara selir-selir Li Yuntian yang lain sudah mulai hamil. Ibunda Zhou Yuting sangat khawatir akan posisi putrinya di masa depan. Menjadikan Xue'er selir adalah langkah antisipasi agar jika kelak Xue'er melahirkan anak, anak itu bisa diangkat oleh Zhou Yuting sebagai pewarisnya, guna memastikan kedudukan Zhou Yuting tetap tak tergoyahkan sebagai nyonya rumah.

"Apakah Ayah mertua sudah mengajukan petisi kepada Kaisar terkait kedatangan Pangeran Han?" tanya Li Yuntian, mengalihkan pembicaraan.

"Sepertinya belum," jawab Zhou Yuting sambil menatap suaminya dengan penuh tanya, "Apakah menurutmu Ayah tidak seharusnya mengajukan petisi itu?"