Bab Tiga Puluh Tujuh: Bunga Begonia Merah Bermekaran di Depan Istana

Cui Zheng berdiri di luar gerbang istana, mengenakan jubah resmi, namun ia merasakan dingin yang menusuk tulang.

Ia telah memperhitungkan angin timur, mewaspadai angin selatan, dan memanfaatkan angin yang kacau, tetapi siapa sangka angin utara tiba-tiba bertiup dan menghancurkan segalanya.

Tidak ada lagi pertempuran atau ketegangan di luar gerbang istana. Para prajurit dan jenderal yang baru saja membunuh kini mulai bercanda dengan aksen utara yang kasar, sementara para prajurit yang selamat dari Prefektur Henan berjongkok dengan kepala tertunduk.

Para eunuch telah meraih kemenangan. Para pejabat seperti mereka akan jatuh ke dalam neraka. Masa keemasan Dinasti Da Xia telah berakhir begitu saja. Apa arti kehidupan bagi mereka orang-orang seperti ini? Mereka telah mengecewakan para leluhur dan kaisar terdahulu.

"Jangan biarkan orang-orang ini bunuh diri," perintah seorang jenderal dengan suara rendah kepada para prajurit yang berjaga di dekat para pejabat.

Prajurit itu sedang menyeka hidungnya dengan lengan bajunya, lalu bergumam, "Sepertinya mereka tidak punya niat ke arah itu."

Wu Ya'er yang bertelanjang dada melangkah masuk ke dalam gerbang istana. Gerbang itu langsung tertutup di belakangnya. Para prajurit yang memegang pedang dan tombak serta mengenakan baju zirah segera mengepungnya.

"Cepat ambilkan pakaian untuk Komandan Wu," seru Quan Hai. Ia berjalan turun dikelilingi oleh para pengawal, tampak jauh lebih segar dan dengan nada bicara yang lebih lembut, "Di musim dingin seperti ini."

Meskipun dalam situasi yang tegang dan terkepung, istana kekaisaran tetaplah istana kekaisaran. Para eunuch dengan cepat membawakan satu set pakaian baru. Wu Ya'er tidak mengenakannya berlapis-lapis, ia hanya mengambil jubah luar dan mengikatkan sabuknya.

"Di mana Yang Mulia?" tanyanya.

Tanpa baju zirah dan senjata, tanpa menginjak genangan darah dan mayat di bawah kakinya, setelah mengenakan pakaian yang menutupi otot-otot kekar tubuhnya, yang tersisa hanyalah sosok yang tinggi dan kurus. Dilihat dari dekat, pemuda ini sama sekali tidak memancarkan aura pembunuh. Ia tidak tampak seperti seorang prajurit, dan tentu saja, tidak pula seperti seorang sarjana yang lemah. Jubah bordir bermotif bunga tidak membuat wajahnya terlihat suram; sebaliknya, jubah itu membuat wajahnya tampak semakin pucat, rambutnya semakin hitam, dan bibirnya semakin merah, menyerupai para pemuda bangsawan yang sering keluar masuk istana.

Mungkin ia benar-benar anak haram seseorang, pikir Quan Hai. Baru saja ada seseorang yang memberikan penjelasan lebih rinci tentang Wu Ya'er ini.

Seorang anak yatim piatu, yang dibesarkan di tengah kawanan serigala entah di mana. Singkatnya, tidak ada yang tahu asal-usulnya. Ia dulunya sangat tidak mencolok, namun di usia mudanya ia berhasil mencuat di Mobei. Berperang bagaikan merampas makanan—sangat kejam, tidak mendengarkan perintah, suka bersaing, dan dibenci oleh semua orang, namun ia berhasil bangkit dan bahkan dipromosikan oleh Liang Zhen sebagai komandan, memimpin sepasukan tentara Gagak yang merajalela.

Ia harus mencari kesempatan untuk bertanya kepada Liang Zhen nanti. Namun, entah ia anak haram atau anak yatim piatu, semuanya tidak masalah. Ia kekurangan seorang ayah, dan kebetulan ia sedang mencari seorang putra atau cucu, pikir Quan Hai.

"Yang Mulia dan Selir Mulia berada di Istana Haitang," ucapnya. "Komandan Wu, silakan ikuti saya."

Wu Ya'er tidak tahu istana apa itu Istana Haitang, tetapi ia segera melangkah maju untuk mengikuti.

Quan Hai memimpin di depan, sementara para prajurit di depan dan belakang memegang pedang dan tombak untuk berjaga-jaga. Wu Ya'er berjalan tanpa menoleh ke kanan dan ke kiri seolah-olah tidak melihat apa pun.

"Komandan Wu, kau berada jauh di Mobei, bagaimana bisa menerima titah kekaisaran secepat ini?" tanya Quan Hai sambil menoleh ke belakang.

Wu Ya'er menjawab, "Aku sudah berangkat bahkan sebelum menerima titah kekaisaran."

Pergi ke ibu kota tanpa perintah? Mencurigakan, batin Quan Hai dengan mata yang berbinar penuh selidik.

"Komandan Tua Liang yang menyuruhku datang ke ibu kota setengah bulan yang lalu," lanjut Wu Ya'er.

Quan Hai terkejut: "Liang Zhen?"

Wu Ya'er mengangguk: "Komandan Tua Liang menyadari adanya gerakan mencurigakan di ibu kota, jadi ia memintaku datang lebih awal tanpa menarik perhatian siapa pun. Jika itu hanya salah sangka, anggap saja aku datang untuk mengunjunginya. Jika memang ada masalah..."

Jika memang ada masalah, maka krisis ini dapat diselesaikan, pikir Quan Hai penuh takjub. "Aku tidak menyangka Komandan Tua Liang begitu tajam pengamatannya, hanya saja mengapa ia tidak memberitahu Yang Mulia lebih awal?"

Wu Ya'er berkata, "Tidak ada bukti. Komandan Tua Liang menyelidikinya secara diam-diam, tetapi akibatnya justru ketahuan oleh orang lain, dan malah menjebloskan Puan Paman Keempat beserta para tuan muda ke dalam penjara."

Quan Hai tertegun. Belakangan ini ia sibuk bertarung habis-habisan melawan Cui Zheng, hingga ia sama sekali tidak memperhatikan harimau yang sudah ompong seperti Liang Zhen. Ternyata ada kejadian seperti itu? Ia buru-buru bertanya-tanya, sementara para eunuch dan prajurit di sekitarnya mencoba mengingat-ingat setelah berpikir keras.

"Ah, benar. Dikatakan bahwa itu karena mereka menggelapkan gaji tentara," ucap seorang eunuch.

Quan Hai jelas tahu seperti apa watak putra keempat Liang Zhen, sehingga ia berkata dengan terkejut dan marah: "Ini adalah fitnah!"

"Komandan Tua Liang menjual rumahnya untuk menutupi kerugian tersebut, lalu memboyong seluruh keluarganya meninggalkan ibu kota untuk kembali ke kampung halamannya," kata eunuch kecil itu.

Karena konflik antara Cui Zheng dan Quan Hai bermula dari kekacauan militer Xuanwu, para eunuch sangat memperhatikan hal-hal yang berkaitan dengan masalah militer dan kekacauan pasukan. Perkara Liang Zhen terlalu sepele, tetapi masih ada eunuch kecil yang tidak memahami urusan besar mengingatnya.

Hanya saja, ia tidak menyangka hal itu akan berkaitan dengan situasi saat ini.

"Ya ampun," seru Quan Hai sambil mengangkat tangannya. "Ini jelas-jelas Komandan Tua Liang yang berniat memukul rumput untuk mengejutkan ular tetapi justru difitnah dan diusir. Seharusnya ia datang memberi tahu Yang Mulia, dengan begitu kita bisa bersiap-siap sejak awal."

Wu Ya'er berkata, "Pada waktu itu, Komandan Tua Liang sepertinya sudah tidak bisa menemui Yang Mulia lagi."

Quan Hai sangat setuju dengan ucapan itu. Ia menempelkan kedua tangannya di dadanya sambil mengutuk Cui Zheng: "Ambisi serigala, pencuri pemberontak yang menindas Yang Mulia di dalam istana dan memegang kendali pemerintahan."

"Itulah sebabnya aku mendengar titah kekaisaran di tengah jalan," Wu Ya'er menjawab pertanyaan sebelumnya.

Quan Hai sama sekali tidak merasa curiga. Ia menyingkirkan dua pengawalnya, berdiri di hadapan Wu Ya'er, dan menggenggam tangannya: "Untunglah ada kau, untunglah ada Komandan Tua Liang."

Wu Ya'er menundukkan kepala memberi hormat tanpa berkata apa-apa.

Quan Hai lantas merangkul tangannya: "Istana Haitang sudah dekat, cepat ikuti aku menghadap Yang Mulia. Yang Mulia sangat membutuhkan kabar baik, hatinya sudah hancur lebur."

Langkah kaki Quan Hai semakin dipercepat. Tak lama kemudian, Wu Ya'er melihat sebuah istana yang terletak di atas air danau. Ada empat jembatan putih yang mengarah ke danau tersebut, dan ubin kaca kuning di atap istana berkilau di bawah pantulan cahaya matahari dan air danau.

"Jembatan putih dan istana kuning, bagaikan sekuntum bunga begonia," kata Quan Hai sambil menunjuk ke tepi danau. "Di sini juga dipenuhi dengan pohon-pohon begonia, itulah sebabnya tempat ini dinamakan Istana Haitang. Istana ini sengaja dibangun oleh Yang Mulia khusus untuk Selir Mulia, karena bunga begonia di kolam air panas istana peristirahatan adalah yang paling disukai oleh Selir Mulia."

Saat ini, jumlah prajurit di sekitar jauh lebih banyak daripada pepohonan, mengepung seluruh istana dengan sangat rapat.

Wu Ya'er hanya berucap "oh".

Bagaimanapun juga, ia hanyalah seorang prajurit kasar yang tidak memahami seni semacam itu dan tidak tahu cara mengapresiasi keindahan. Merasa berbicara pada orang yang salah, Quan Hai berhenti mengajak bicara dan merangkul Wu Ya'er menaiki jembatan koridor.

Jembatan koridor itu panjang dan sempit, hanya cukup dilalui oleh dua orang berdampingan, sehingga para pengawal yang tadinya mengepung di kedua sisi mereka harus mengubah formasi menjadi di depan dan di belakang.

Sambil berjalan, Quan Hai berbasa-basi menanyakan usia Komandan Wu tahun ini dan apakah ia sudah beristri. Wu Ya'er menjawab bahwa usianya sudah dua puluh tahun dan ia sudah beristri. Di tengah obrolan ringan itu, perjalanan yang singkat pun berakhir di depan istana.

Di depan istana juga dipenuhi oleh para prajurit yang berjaga di ujung-ujung jembatan, menguasai posisi strategis di mana satu orang dapat menjaga celah dan menahan sepuluh ribu musuh.

Istana ini berbeda dari istana-istana lainnya karena berkonsep terbuka. Tempat ini pasti sangat sejuk di musim panas, tetapi mungkin kurang nyaman di musim dingin. Meskipun demikian, ada dua orang yang sedang duduk di tangga luar istana.

Seorang lelaki tua yang mengenakan jubah berlapis kapas dan seorang wanita cantik di usia mudanya.

Lelaki tua itu memeluk sebuah guqin di pangkuannya sambil menundukkan kepala. Rambutnya yang separuh memutih berantakan tertiup angin, dan kemudian alunan musik guqin yang bergetar merdu mulai terdengar.

Quan Hai berhenti di atas jembatan: "Ah, Yang Mulia sedang menggubah sebuah lagu baru."

Itulah kaisar perkasa dari Dinasti Da Xia. Wu Ya'er memandangi lelaki tua tersebut. Seorang kaisar pun akan menjadi tua, dan ketika menua, ia tidak ada bedanya dengan orang tua lainnya.

"Xiang'er, aku telah menulis lagu ini, kemarilah dan menarilah," ucap sang kaisar sambil mendongakkan kepalanya dengan wajah penuh kegembiraan.

Namun, wanita cantik yang bersandar di sisinya tidak memandangnya dengan penuh kekaguman seperti biasanya. Wanita itu melihat ke arah jembatan: "Quan Hai."

Ia berdiri dan berteriak, wajah cantiknya tidak sedikit pun memucat karena rasa takut atau marah.

"Cepat biarkan Yang Mulia menemui mereka," teriaknya. "Jika mereka melihat Yang Mulia, mereka tidak akan berani berbuat seperti ini."

Mungkin ucapan itu terlalu sering didengar, suara Quan Hai terdengar tidak sabar dan tajam: "Mereka berniat mencelakai Yang Mulia! Sangat berbahaya bagi Yang Mulia untuk menemui mereka!"

Sang kaisar mengulurkan tangan dan menarik ujung gaun Selir Mulia Luo: "Xiang'er, mari kita menari terlebih dahulu."

Ia tampaknya tidak melihat perselisihan di antara keduanya, dan Selir Mulia Luo pun tidak sempat menoleh untuk membalas senyumannya.

"Justru sangat berbahaya jika Yang Mulia tidak menemui mereka!" teriaknya. Kemarahan wanita cantik itu memancarkan pesona yang begitu memikat.

Quan Hai tentu saja bergeming. Ia merentangkan kedua tangannya di depan dada sambil bertepuk tangan dan tertawa terbahak-bahak: "Sekarang sudah tidak berbahaya lagi! Pasukan yang kuperintahkan telah tiba, Wu Zhang telah terbunuh, dan Cui Zheng beserta yang lainnya telah menjadi tahanan..."

Tangannya bergerak menepuk di depan dada, sementara tangan Wu Ya'er menepuk bagian leher Quan Hai. Dua suara "pletak" terdengar beruntun, dan tubuh Quan Hai terhuyung seperti cabang pohon willow yang patah, menabrak para pengawal di depannya. Tabrakan yang begitu mendadak itu membuat kedua pengawal tersebut tersungkur ke depan, tetapi mereka tidak sempat jatuh sepenuhnya karena Wu Ya'er telah merenggut pedang di tangan mereka, dan dua suara "sabet" melesat menembus dada mereka.

Ketiga orang yang tewas dalam sekejap itu tidak tahu bagaimana mereka mati. Para pengawal di belakang masih berdiri terpaku di tempat mereka. Selir Mulia Luo di atas tangga menyaksikan semuanya dari awal hingga akhir. Mulut kecilnya ternganga lebar, sementara wajah cantiknya menegang dan berkerut ngeri...

Jeritan melengkingnya mengguncang permukaan air danau.

Jeritan wanita, jeritan kesakitan pria, teriakan komando, derap langkah kaki, dan suara pedang yang menembus daging terdengar bersahut-sahutan tanpa henti, tetapi tidak satupun dari suara itu mampu membuat sang kaisar menoleh ke arah sana.

Ia tetap menundukkan kepalanya, fokus memetik senar guqin. Suara musik yang mengalir bagai air tercurah; terkadang riang, terkadang bersemangat, dan terkadang lembut. Tubuh sang kaisar bergoyang mengikuti alunan musik, rambutnya yang separuh memutih berkibar ditiup angin. Ia memejamkan kedua matanya, terhanyut dalam tarian gembira di hadapannya.

Wu Ya'er menari di tengah kilatan pedang, hingga prajurit terakhir di depan istana tergorok lehernya dan terjatuh ke dalam air danau. Para prajurit di atas jembatan tidak lagi menyerbu maju, melainkan mundur dengan wajah dipenuhi ketakutan.

Quan Hai telah tewas, dan dewa maut di hadapan mereka begitu menakutkan, apa yang bisa mereka perbuat? Apa yang seharusnya mereka lakukan?

Wu Ya'er tidak mengejar mereka. Ia memandangi air danau di kedua sisi yang telah berubah warna menjadi merah, lalu bergumam, "Bunga begonia itu berwarna merah."

Usai mengucapkan kalimat itu, kedua kakinya mendarat di atas tanah di ujung jembatan. Ia melangkah maju dua langkah, mengangkat jubah brokatnya yang ternoda darah, menyarungkan pedangnya ke sisi pinggang, lalu berlutut di hadapan wanita yang pingsan di tangga dan sang kaisar yang masih asyik memetik guqin dengan liar.

"Hamba, Wu Ya'er dari Pasukan Zhenwu, terlambat datang untuk menyelamatkan Baginda."

Sang kaisar mengangkat kepalanya dan menghentikan petikan guqinnya. Entah ia mengerti atau tidak, ia menatap pemuda di hadapannya sambil tersenyum: "Aku akhirnya berhasil menggubah lagu guqin yang baru."

Wu Ya'er sama sekali tidak merasa ucapan itu mustahil untuk ditanggapi. Ia mendongakkan kepalanya: "Selamat kepada Yang Mulia."