Bab Satu Dua Tiga: Mencari Kuda Perang yang Ketakutan

Setelah Yang Huaiyu pergi, Zhong Hao mulai menyusun laporan pertempuran untuk dilaporkan ke Komando Panglima. Saat belajar di Akademi Hutan Pinus, tugas yang diberikan oleh Pengawas Yuan meliputi berbagai dokumen resmi seperti surat pengantar dan laporan, sehingga Zhong Hao sudah cukup terbiasa menulis dokumen seperti itu dan cukup lancar dalam menyusun laporan pertempuran.

Setelah beberapa kali pertimbangan dan revisi, akhirnya Zhong Hao berhasil menuntaskan laporan pertempuran mengenai bentrokan di Desa Jing Qiang dengan pasukan Tangut tersebut. Ia memerintahkan agar seseorang memanggil Hou Quan untuk mengantarkan laporan itu ke Komando Panglima, bersama dengan dua orang pendamping. Hou Quan, bersama dengan Cui Feng dan Wang San, sering keluar masuk Komando Panglima saat mereka masih berada di Bingzhou, sehingga cukup mengenal lingkungan tersebut. Hou Quan lebih lincah dibanding Wang San, sehingga ia dianggap lebih dapat diandalkan untuk tugas ini.

Selama Hou Quan pergi ke Bingzhou, bengkel pembuat minuman tetap dijaga oleh Wang San. Sebenarnya Zhong Hao ingin pergi sendiri ke Bingzhou karena pada akhir bulan adalah ulang tahun Fu Ruozhu, namun Desa Jing Qiang meskipun berhasil mengalahkan kavaleri Tangut tersebut, masih dalam bahaya balas dendam kapan saja. Sebagai pengelola desa, Zhong Hao tentu tidak bisa mudah meninggalkan posisinya.

Meski tidak bisa hadir secara langsung, hadiah tetap harus dikirimkan. Zhong Hao sendiri di Desa Jing Qiang tidak punya apa-apa untuk dijadikan hadiah yang layak. Setelah berpikir, ia memutuskan untuk menulis sebuah puisi sebagai hadiah. Dengan cara ini, ia tidak perlu repot membeli hadiah dan terasa lebih bermakna serta elegan.

Zhong Hao meninjau beberapa puisi di pikirannya dan memilih sebuah puisi yang cocok untuk Fu Ruozhu. Akhirnya ia memilih puisi karya Qin Guan berjudul "Chang Xiang Si" yang mengandung bait "Beruntung terbang bersama, itik mandarin belum tua, seharusnya tidak sama-sama bersedih di musim gugur." Puisi ini menggambarkan suasana perbatasan dan musim gugur, sekaligus merupakan puisi cinta yang pas untuk momen tersebut.

Zhong Hao menulis ulang puisi Qin Guan tersebut di atas kertas khusus buatan Xue Tao, kemudian memasukkannya ke dalam amplop dan menyegel dengan rapi. Ia mengirimkan surat itu melalui Hou Quan setelah urusan resmi selesai, sekaligus sebagai hadiah ulang tahun untuk Fu Ruozhu.

Walaupun merasa cara ini agak terkesan seadanya, Zhong Hao yakin Fu Ruozhu pasti akan menyukainya. Bagaimanapun juga, kaum wanita cantik masa kini paling menyukai puisi-puisi indah seperti itu.

………………

Setengah ladang gandum di Desa Jing Qiang masih belum dipanen. Meskipun ada kemungkinan orang Tangut akan datang untuk membalas, penduduk desa sepakat gandum tersebut harus segera dipanen.

Keesokan harinya setelah perang, Zhong Hao mengorganisir orang untuk memanen gandum di ladang luar desa. Di masa itu, pangan adalah kebutuhan utama dan dasar kelangsungan hidup, sehingga semua orang sangat menghargai hasil panen tersebut.

Tentu saja, demi keamanan, pengintai tetap dikirim ke sisi barat Sungai Kuye untuk berjaga-jaga jika tentara Xia tiba-tiba menyerang.

Malam sebelum perang, kavaleri yang bersama Yang Huaiyu dan empat lainnya menyerbu markas musuh kini setelah melalui pengalaman tempur merasa sangat percaya diri dengan kemampuan menunggang kuda dan bertempur mereka, sehingga mereka semua memohon izin untuk keluar desa sebagai pengintai.

Zhong Hao tahu kemampuan menunggang mereka belum sempurna untuk tugas pengintai, tapi ia tidak ingin meruntuhkan semangat mereka. Setelah berkonsultasi dengan Yang Huaiyu, Zhong Hao memutuskan untuk mengerahkan mereka semua. Hanya melalui pengalaman keras di medan perang, para prajurit bisa tumbuh lebih cepat.

Zhong Hao bersama Yang Huaiyu memilih 15 prajurit berkuda terbaik dari pasukan tempur untuk menjadi pengintai di sisi barat Sungai Kuye, memantau pergerakan orang Tangut.

Yang Huaiyu membagi mereka menjadi tiga kelompok kecil beranggotakan lima orang, menyebar untuk pengintaian terpisah, supaya bisa saling menjaga. Zhong Hao juga membagikan satu buah petasan kejut kepada tiap orang, yang bisa digunakan saat keadaan genting untuk menghambat musuh atau memberikan peringatan kepada Desa Jing Qiang.

Sementara itu, kavaleri yang tersisa di desa diperintahkan mencari kuda perang yang ketakutan akibat ledakan bahan peledak di malam sebelumnya. Mereka dipimpin oleh Han Hu yang paham betul geografi Linzhou dan sifat kuda. Kuda-kuda tersebut berjumlah lebih dari dua ratus ekor dan jika dihitung dengan harga kuda di Pasar Bintang Perak, nilainya mencapai puluhan ribu koin emas. Jika ditemukan, ini akan menjadi harta besar bagi desa.

Menurut perkiraan Han Hu, kuda-kuda yang ketakutan itu masih berada di sisi timur Sungai Kuye. Musim gugur menyebabkan debit sungai naik dan arus sangat deras, sehingga menyeberang cukup sulit. Kuda-kuda itu tidak mungkin nekat berenang menyeberang sungai kecuali tidak ada padang rumput yang bisa dimakan di sisi timur. Saat ini banyak lahan kosong dan padang rumput di sisi timur, jadi kemungkinan besar kuda-kuda itu memang masih di sana.

Setelah pengintai dikirim, penduduk desa laki-laki dan perempuan, tua dan muda, mulai bekerja keras memanen gandum di ladang luar desa.

Beruntungnya, dalam beberapa hari ini tidak ada serangan dari orang Tangut, sehingga setengah ladang gandum yang tersisa bisa dipanen dalam tiga hari, jauh lebih cepat dibanding sebelumnya. Terbukti, tekanan yang lebih besar memacu semangat lebih besar pula.

Setelah panen, semua orang merasa lega. Dengan persediaan pangan di tangan, hati menjadi tenang. Tugas berikutnya adalah menumbuk padi di dalam desa tanpa takut serangan dadakan dari musuh. Dengan perlindungan tembok desa, semua merasa jauh lebih aman, terlebih setelah berhasil mengalahkan kavaleri Tangut sebelumnya, kini penduduk desa tidak lagi takut ketika mendengar kabar tentang orang Tangut.

Jerami hasil panen dibakar untuk mengolah tanah menjadi subur. Zhong Hao memerintahkan untuk membajak sebagian ladang yang dekat dengan Sungai Kuye agar mudah diairi, kemudian menanam benih sayuran seperti sayuran song, bayam, dan lobak.

Penanaman sayuran ini terutama untuk persediaan makanan musim dingin bagi penduduk Desa Jing Qiang. Karena tidak ada kota lain di sekitar, sayuran yang ditanam tidak untuk dijual. Jika dikirim ke Lanzhou atau Linzhou, kemungkinan hasil penjualannya tidak cukup untuk menutupi biaya pengangkutan, jadi Zhong Hao tidak menanam terlalu banyak.

Saat Zhong Hao sibuk bersama orang-orang menumbuk padi dan membangun lumbung di Desa Jing Qiang, Han Hu bersama pasukan yang mencari kuda perang kembali dengan membawa hampir dua ratus ekor kuda.

Mendengar kabar itu, Zhong Hao sangat gembira dan langsung menyambut Han Hu serta rombongannya di gerbang desa.

Kuda-kuda ini adalah kuda Sungai Hequ yang kuat dan tangguh. Dengan kuda-kuda ini, pasukan tempur desa bisa dilengkapi seluruhnya dan segera menjalani pelatihan berkelompok. Meskipun dalam waktu dekat belum mampu menandingi kemampuan tempur orang Tangut di medan terbuka, minimal pasukan kavaleri ini bisa memiliki daya tempur yang cukup setelah latihan bersama.

Zhong Hao memberikan hadiah besar kepada Han Hu dan para prajurit yang ikut mencari kuda, masing-masing mendapat lima puluh koin emas. Kehadiran kuda-kuda ini bisa menghemat banyak biaya yang biasanya dikeluarkan oleh karavan keluarga Yang untuk membeli kuda di Pasar Bintang Perak, sekaligus mempercepat pelatihan berkuda dan bertempur mereka. Hadiah sebanyak apapun terasa tidak berlebihan.

Han Hu memang agak licik, tapi ia memiliki rasa keterikatan yang kuat dengan Desa Jing Qiang. Kalau tidak, setelah mendapatkan kuda ini ia pasti menjualnya dan melarikan diri jauh, dan uang itu mungkin tidak habis dipakai seumur hidup. (Bersambung.)