Bab 127: Dermaga Penyeberangan Hehe

Jarak dari Desa Jingqiang ke Bingzhou mencapai lebih dari lima ratus li. Perjalanan pulang pergi memakan waktu belasan hari, ditambah dengan waktu singgah di Bingzhou, Zhong Hao memperkirakan dirinya harus meninggalkan desa selama setengah bulan lebih.

Urusan di desa kini sudah berjalan di jalur yang benar. Cui Feng dan Yang Huaiyu bertanggung jawab atas pelatihan batalion prajurit tempur, sementara untuk urusan pembangunan dan berbagai bengkel di desa, selama Zhong Hao pergi, ia untuk sementara menugaskan Han Hu dan Zheng Wentao untuk mengurusnya.

Setelah mengatur segala urusan di desa, Zhong Hao membawa Wang San serta lima prajurit kavaleri elit yang dipilih oleh Yang Huaiyu untuk memulai perjalanan ke Bingzhou.

Berangkat dari Desa Jingqiang ke arah timur, dalam waktu kurang dari satu jam, mereka tiba di Dermaga Hehejin di tepi Sungai Kuning. Dermaga Hehejin adalah satu-satunya penyeberangan yang menghubungkan Prefektur Lin dan Prefektur Lan saat itu.

Tiga prefektur di luar sungai, yakni Lin, Fu, dan Feng, terpisah dari daratan utama Dinasti Song oleh Sungai Kuning. Arus sungai di bagian ini sangat deras sehingga sulit untuk diseberangi dengan mudah. Oleh karena itu, hanya ada dua jalur penghubung ke Hedong: satu adalah jembatan terapung di Sungai Kuning antara Prefektur Fu dan militer Baode, dan yang lainnya adalah Dermaga Hehejin antara Prefektur Lin dan Prefektur Lan.

Kedua jalur ini merupakan urat nadi penting yang menghubungkan ketiga prefektur di luar sungai dengan daratan utama, serta menjadi jalan yang wajib dilalui bagi orang-orang yang melintasi kedua sisi sungai. Ketika Zhong Hao dan rombongannya tiba di Dermaga Hehejin, tempat itu sudah sangat ramai dan sibuk.

Matahari pagi baru saja terbit, memancarkan cahaya keemasan. Air Sungai Kuning yang luas mengalir deras dari utara ke selatan, menciptakan gelombang kuning yang bergulung-gulung, pemandangan yang sungguh spektakuler. Saat mengalir di dataran tinggi tanah kuning, Sungai Kuning berubah menjadi aliran lumpur yang dahsyat. Jika seseorang berdiri di puncak Gunung Tiantai di belakang Desa Jingqiang, sungai itu tampak seperti naga kuning yang mengenakan sisik berkilauan.

Kapal penyeberangan besar dan kecil sibuk hilir mudik di kedua sisi dermaga, terus-menerus mengangkut penumpang dan barang. Selain kapal, di permukaan air Dermaga Hehejin juga terdapat banyak rakit kulit domba yang membawa penumpang atau barang, berjuang melawan ombak keruh; jumlahnya tidak kalah banyak dari kapal. Meskipun Dermaga Hehejin adalah bagian yang paling tenang di sepanjang aliran Sungai Kuning ini, angin dan ombaknya tetap sangat besar. Duduk di atas rakit yang ditopang oleh belasan kantong kulit domba untuk menyeberangi sungai tetap membutuhkan keberanian dan nyali yang besar.

Zhong Hao sangat mengagumi para pengemudi rakit tersebut. Mengendalikan rakit di Sungai Kuning memerlukan keberanian dan keterampilan yang mumpuni. Zhong Hao merasa Desa Jingqiang juga perlu menyiapkan kulit domba yang bisa digunakan untuk membuat rakit. Jika suatu saat Desa Jingqiang diserbu oleh orang-orang Tangut atau terjadi situasi darurat yang mengharuskan mereka segera mundur ke Hedong, hal itu mungkin akan sangat berguna.

Kulit domba untuk membuat rakit membutuhkan keterampilan menyembelih dan menguliti yang tinggi. Kulit harus dibuka dari bagian leher, lalu perlahan-lahan dilepaskan secara utuh tanpa ada sedikit pun sobekan. Setelah bulunya dibuang, kulit ditiup hingga mengembang, lalu diisi sedikit minyak nabati, garam, dan air. Setelah itu, bagian kepala, ekor, dan keempat kaki kulit diikat kencang. Setelah dijemur, kulit tersebut akan berwarna kuning kecokelatan dan transparan, tampak seperti silinder yang menggembung.

Kulit-kulit ini bisa disimpan untuk waktu yang lama; biasanya cukup dikempiskan dan disimpan. Jika Desa Jingqiang menghadapi situasi yang mengharuskan mereka mundur ke Hedong, kulit tersebut tinggal ditiup kembali untuk digunakan. Zhong Hao merasa lebih baik berjaga-jaga daripada menyesal kemudian. Setelah kembali dari Bingzhou, ia pasti akan mencari beberapa pengrajin kulit yang bisa membuat kantong-kantong tersebut.

Zhong Hao tidak memiliki keberanian untuk menyeberangi arus deras dengan menaiki rakit kulit domba, terutama karena ia tidak bisa berenang. Jika rakit terbalik, satu-satunya nasib adalah tenggelam. Tentu saja, bahkan jika bisa berenang, harapan untuk bertahan hidup di arus deras Sungai Kuning sangat tipis; begitu jatuh ke air, seseorang kemungkinan besar akan terseret oleh arus yang ganas.

Tentu saja, Zhong Hao adalah seorang pejabat yang membawa surat tugas resmi, sehingga ia tidak perlu menaiki rakit kulit domba. Ia bisa membawa Wang San dan yang lainnya menaiki kapal resmi dari Kantor Pos Hehejin. Saat Zhong Hao datang dari Qingzhou ke Bingzhou, ia belum memiliki jabatan sebagai pengawas urusan di markas besar komandan Hedong. Saat itu, meskipun ia memiliki surat tugas, itu hanyalah surat tugas kecil yang hanya bisa digunakan untuk penginapan atau transportasi pribadi, tidak bisa membawa pengikut. Namun, setelah tiba di Bingzhou dan menjabat sebagai pengawas urusan di markas besar, surat tugas kecilnya telah diganti dengan surat tugas besar, sehingga ia tentu saja bisa membawa pengikut untuk menggunakan kapal penyeberangan di Hehejin.

Kepala Kantor Pos Hehejin bermarga Huang, dan ia mengenal Zhong Hao. Ketika melihat Zhong Hao datang bersama Wang San dan rombongannya, Kepala Kantor Pos Huang tanpa menunggu Zhong Hao menunjukkan surat tugasnya, segera memerintahkan anak buahnya untuk menyiapkan kapal penyeberangan bagi mereka.

Kantor Pos Hehejin terletak bersebelahan dengan Desa Jingqiang. Zhong Hao merasa Desa Jingqiang sering membutuhkan bantuan Kantor Pos Hehejin, sehingga Kepala Kantor Pos Huang telah mendapatkan banyak keuntungan dari Desa Jingqiang dan bersikap sangat sopan kepada Zhong Hao. Selain itu, meskipun posisi kepala kantor pos juga merupakan pejabat, ia hanyalah pejabat rendahan yang belum masuk dalam peringkat resmi, sementara Zhong Hao adalah pejabat peringkat delapan yang jauh lebih tinggi. Lagipula, tugas Zhong Hao sebagai pengawas urusan di markas besar menjadikannya orang kepercayaan sang gubernur militer, sehingga Kepala Kantor Pos Huang tentu harus bersikap sangat hormat.

Kepala Kantor Pos Huang secara khusus menyediakan satu kapal penyeberangan berukuran sedang untuk rombongan Zhong Hao. Setelah berterima kasih, Zhong Hao membawa Wang San dan yang lainnya menuntun kuda perang mereka untuk naik ke kapal dan menyeberang.

Di pusat keramaian Dinasti Song, terdapat kantor pos setiap tiga puluh li di sepanjang jalan resmi. Namun, di barat laut yang jarang penduduknya, kantor pos tidak tersebar sepadat itu dan jaraknya pun tidak standar. Umumnya di Hedong, kantor pos baru ditemukan setiap lima puluh hingga delapan puluh li. Delapan puluh li adalah jarak tempuh kereta kuda dalam sehari, sedangkan jika berkuda, jarak yang ditempuh bisa lebih jauh. Biasanya pejabat yang bepergian menggunakan kereta atau kuda, dan selama tidak ada masalah di jalan, mereka bisa memastikan untuk menginap di kantor pos setiap harinya.

Tepi timur Dermaga Hehejin adalah wilayah Kabupaten Xing, Prefektur Lan.

Kabupaten Xing terletak di dataran tinggi tanah kuning, dengan Pegunungan Lvliang di sisi barat. Di mana-mana terdapat jurang yang dalam, dan jalan resmi yang melintasi Kabupaten Xing membentang mengikuti Sungai Weifen, dengan hamparan tanah kering di kedua sisinya. Meskipun Sungai Weifen hanyalah sungai kecil, posisinya berada di lembah yang membentang dari timur ke barat, sehingga jalan resmi dibangun mengikuti aliran sungai tersebut.

Setelah mendarat di dermaga, Zhong Hao dan rombongannya bergegas menuju Kantor Pos Kabupaten Xing untuk beristirahat malam itu. Jarak dari Kantor Pos Hehejin ke Kantor Pos Kabupaten Xing hanya sekitar enam puluh li lebih; jika berkuda, mereka bisa tiba dalam waktu setengah hari lebih sedikit, sehingga waktu mereka masih sangat luang dan tidak perlu terburu-buru.

Zhong Hao dan rombongannya menyusuri jalan resmi di tepi Sungai Weifen ke arah barat. Di kejauhan, di kedua sisi jalan terdapat dataran tinggi tanah kuning yang sangat tinggi. Di dinding tebingnya tumbuh semak jujube liar secara acak. Saat angin kencang bertiup, debu beterbangan di mana-mana, menciptakan pemandangan tanah kuning yang gersang.

Di dataran tinggi barat laut, tanaman yang ditanam biasanya adalah tanaman tahan kekeringan seperti millet atau sorgum, dan hanya di dekat lahan irigasi di dekat sungai gandum bisa ditanam.

Zhong Hao dan rombongannya tiba di kantor pos yang terletak di pinggiran kota Kabupaten Xing saat waktu baru menunjukkan pukul tiga sore. Setelah Zhong Hao menunjukkan surat tugasnya, kepala kantor pos melihatnya dan dengan sangat sopan mengatur penginapan serta kandang kuda bagi rombongan mereka.

Melihat hari masih siang dan masih ada dua jam sebelum gerbang kota ditutup, Zhong Hao mengajak Wang San dan yang lainnya berjalan-jalan sebentar di Kabupaten Xing. Kabupaten Xing hanyalah sebuah daerah tingkat menengah; kota itu tidak besar, penduduknya sedikit, suasananya tidak terlalu ramai, dan tidak ada tempat wisata yang menarik. Setelah berkeliling sebentar, Zhong Hao merasa bosan dan mereka pun segera kembali ke kantor pos untuk beristirahat.