Bab 138: Sibuk Mencari Uang

Akhir-akhir ini, selain sibuk di bengkel senjata, Zhong Hao juga sibuk menghubungi berbagai restoran besar di sekitar Prefektur Jingqiang untuk menjadikannya agen penjualan minuman keras (arak).

Namun, setelah memahami kondisi pasar, Zhong Hao menyadari bahwa pasar di wilayah Barat Laut ini sangatlah kecil. Daerah di sekitar Prefektur Jingqiang sebagian besar merupakan garnisun militer, seperti Garnisun Huoshan, Garnisun Baode, Garnisun Kelan, dan Garnisun Jinning. Meskipun berstatus garnisun, sebagian besar hanya membawahi satu wilayah setingkat kabupaten, yang isinya didominasi oleh prajurit dan sangat sedikit penduduk sipil, sehingga pasar konsumsinya pun sangat terbatas. Mengenai wilayah lainnya seperti tiga prefektur Lin, Fu, dan Feng, meskipun secara administratif disebut prefektur, populasinya tidak lebih banyak dari satu kabupaten di pedalaman. Hanya Prefektur Lan di dekat Prefektur Jingqiang yang populasinya sedikit lebih banyak, namun daerah itu pun tergolong miskin, sehingga penjualan arak dengan harga tinggi di sana diperkirakan akan sangat terbatas.

Zhong Hao memperkirakan arak dari Prefektur Jingqiang hanya akan memiliki pasar yang menjanjikan di Prefektur Bing. Untuk wilayah yang lebih jauh, Zhong Hao belum memiliki kemampuan untuk mencari agen.

Walaupun produksi arak Prefektur Jingqiang kini meningkat pesat, selain jatah bulanan untuk kafilah dagang keluarga Yang, sisanya tidak terlalu banyak dan masih bisa diserap habis oleh pasar di Prefektur Bing. Di Prefektur Bing, Qin Jun telah menjalin kerja sama dengan beberapa restoran terbesar untuk memasarkan arak tersebut, dan begitu diluncurkan, produk itu langsung sangat populer. Konon, di Prefektur Bing, dua jenis arak dari Prefektur Jingqiang yang bernama "Yuye Shao" dan "Yuye Qing" dalam waktu singkat telah menyamai reputasi arak Fen.

Arak dari Prefektur Jingqiang terbagi menjadi dua jenis, yaitu kadar alkohol tinggi dan rendah, dengan nama yang tetap menggunakan nama lama dari Qingzhou, yakni "Yuye Shao" dan "Yuye Qing".

Sebenarnya, arak ini hanya diproduksi di Prefektur Jingqiang, jadi Zhong Hao tidak khawatir soal penjualan. Hanya saja saat ini belum banyak orang luar yang tahu, sehingga popularitasnya belum terangkat. Setelah popularitasnya dikenal luas nanti, ia yakin akan banyak orang yang datang menawarkan diri untuk menjadi agen arak di daerah masing-masing.

Prefektur Jingqiang terletak di dekat Dermaga Hehejin dan berada tepat di pinggir jalan raya resmi. Banyak pedagang dari Hedong yang hendak berdagang ke Linzhou, Fuzhou, atau ke wilayah Xixia pasti akan melewati Dermaga Hehejin, sehingga mereka otomatis akan melintasi Prefektur Jingqiang.

Kini, di dalam Prefektur Jingqiang telah disisihkan sebuah area khusus sebagai zona perdagangan. Di sana terdapat penginapan bagi para pedagang yang singgah, serta pasar khusus untuk transaksi barang. Meskipun Prefektur Jingqiang sebagian besar memenuhi kebutuhan sendiri, mereka tetap perlu membeli barang dari pedagang yang lewat atau dari pedagang keliling yang datang khusus ke sana, sehingga zona perdagangan ini sangat diperlukan.

Namun, karena Prefektur Jingqiang adalah garnisun militer, demi keamanan dan kemudahan pertahanan, area ini dibuat terpisah. Pedagang yang lewat hanya boleh beraktivitas di area tersebut dan dilarang memasuki area lain di garnisun. Selain itu, para pedagang yang masuk harus menjalani pemeriksaan ketat; senjata dan barang terlarang lainnya dilarang dibawa masuk.

Zhong Hao merasa para pedagang keliling ini adalah sarana promosi terbaik untuk arak Prefektur Jingqiang. Mereka datang dari berbagai tempat dan dapat menyebarkan kabar tentang kualitas arak tersebut ke segala penjuru dengan lebih cepat.

Meski saat ini pedagang di zona perdagangan belum terlalu banyak, Zhong Hao tetap mengatur agar ada promosi di sana. Setelah mencicipi arak tersebut, para pedagang yang singgah tidak henti-hentinya memuji kualitasnya. Banyak dari mereka yang membeli beberapa gentong arak saat hendak meninggalkan Prefektur Jingqiang, baik untuk dijual kembali maupun untuk dikonsumsi sendiri.

Zhong Hao telah membuat kesepakatan dengan para pedagang yang menuju Xixia bahwa arak tersebut tidak boleh dijual di wilayah Xixia. Hal ini karena perjanjian antara Zhong Hao dan Yang Wenguang bahwa hanya kafilah dagang keluarga Yang yang boleh menjual arak tersebut di Xixia. Hanya dengan menjaga monopoli, keuntungan yang cukup dapat terjamin.

Biasanya tidak banyak pedagang yang datang ke zona perdagangan Prefektur Jingqiang, namun baru-baru ini ada beberapa pedagang yang sudah tinggal cukup lama di penginapan zona perdagangan tersebut. Mereka sering bertanya ini-itu kepada prajurit dan warga yang datang membeli barang, perilaku yang cukup mencurigakan. Namun, prajurit dan warga di sana tidak menyadari keanehan tersebut. Zhong Hao sendiri belakangan sering berkeliling di zona perdagangan dan ia mulai memperhatikan masalah ini.

Tahun ini, salju di Barat Laut datang agak terlambat. Hingga pertengahan bulan musim dingin, seluruh wilayah Hedong baru merasakan hujan salju besar yang pertama. Meskipun belum bersalju, cuaca tahun ini terasa jauh lebih dingin dari tahun-tahun sebelumnya.

Dulu, keluarga para prajurit Tentara Pingxi sangat ketakutan menghadapi musim dingin. Setiap kali cuaca ekstrem tiba, banyak prajurit dan keluarga mereka yang tewas kedinginan karena tidak adanya sarana penghangat dan kurangnya makanan. Namun tahun ini, tidak akan ada lagi yang tewas kedinginan, tentu saja berkat sang komandan, Zhong Hao.

Zhong Hao memerintahkan kafilah dagang keluarga Yang untuk membawa banyak kulit hewan dari wilayah Yinxing dan Shida. Tahun ini, setiap prajurit dan anggota keluarga di Prefektur Jingqiang memiliki setidaknya satu jaket kulit penghangat, sehingga mereka tidak perlu lagi bertahan dengan pakaian tipis yang hanya diisi kapas atau jerami. Ditambah lagi dengan kecukupan pangan, mereka tidak perlu lagi menanggung kelaparan seperti saat masih menumpang di Garnisun Huoshan. Dengan perut kenyang dan pakaian hangat, tentu tidak ada lagi yang tewas membeku.

Tahun ini, para prajurit Tentara Pingxi dan keluarganya tidak hanya terhindar dari kedinginan, tetapi juga dapat menikmati kehidupan yang hangat. Hal ini karena di setiap barak dan rumah keluarga di Prefektur Jingqiang telah dipasangi tungku besi berlapis tanah liat yang dilengkapi cerobong asap. Setelah dinyalakan dengan batu bara, ruangan menjadi sangat hangat, memungkinkan mereka menjalani musim dingin dengan tenang. Tungku besi buatan Prefektur Jingqiang ini kini sangat populer di Prefektur Bing, Prefektur Lan, dan sekitarnya.

Setelah bengkel senjata Prefektur Jingqiang selesai memproduksi ujung tombak, mereka tidak lagi memproduksi pedang pemotong kuda (zhanmadao), melainkan fokus memproduksi tungku besi dan cerobong asap besi. Mengingat pembuatan pedang membutuhkan waktu dan tenaga, serta terbatasnya bahan besi berkualitas, mereka belum bisa melengkapi Batalion Tengah dan Kiri dengan senjata tersebut. Zhong Hao merasa bisnis tungku besi jauh lebih menguntungkan di musim dingin yang membeku ini.

Bagaimanapun, Batalion Kiri kini telah dilengkapi dengan tombak gagang kayu, dan untuk pedang, produksi bisa dilakukan perlahan tahun depan. Zhong Hao merasa dengan tombak tersebut, mereka sudah memiliki senjata tempur yang cukup. Saat Batalion Tengah pergi membasmi bandit nanti, Batalion Kiri seharusnya sudah bisa menjaga pertahanan Prefektur Jingqiang.

Teknik pembuatan tungku besi relatif sederhana dan tidak memerlukan kualitas besi yang tinggi. Zhong Hao memerintahkan Batalion Kanan untuk melebur besi sisa dan besi bekas yang dikumpulkan ke dalam tanur tinggi di bengkel senjata dekat Sungai Kuoye untuk membuat tungku tersebut. Penjualan tungku yang baik juga meningkatkan permintaan batu bara dan kokas (batu bara olahan), terutama kokas yang tahan lama dan tidak berasap, sehingga tanur pembakaran kokas terus beroperasi tanpa henti.

Saat ini, Batalion Depan dan Belakang sibuk menambang batu bara, sementara Batalion Kanan sibuk membuat tungku besi dan kokas; semuanya sangat sibuk. Namun, tak lama setelah angkatan pertama tungku besi dipasarkan, banyak pihak di berbagai prefektur mulai meniru produk tersebut. Teknik pembuatannya yang relatif sederhana memungkinkan pandai besi biasa untuk menirunya. Tentu saja, tungku buatan mereka lebih kasar karena dibuat dengan cara memukul pelat besi panas dengan palu dan menyambungnya dengan paku keling. Meski metode ini lebih merepotkan daripada teknik cetak Prefektur Jingqiang, keuntungan yang didapat tetap besar mengingat harga jual tungku yang tinggi.

Zhong Hao sebenarnya sudah mengantisipasi hal ini. Setelah banyak pandai besi meniru tungku mereka, ia memerintahkan bengkel senjata untuk berhenti membuat tungku dan fokus sepenuhnya pada produksi cerobong asap besi. Cerobong asap ini diproduksi massal menggunakan cetakan; besi cair dituang untuk membentuk pelat tipis sepanjang lima kaki dan lebar enam inci, lalu digulung dan disatukan dengan paku keling.

Produksi cerobong asap ini terstandarisasi, karena jika tidak standar, perakitannya akan sulit dan menyebabkan kebocoran asap. Cerobong asap ini dijual seharga 80 wen per potong, namun sudah memberikan keuntungan lebih dari seratus persen. Sementara itu, pandai besi lain harus membuat cerobong secara manual dengan memukul besi satu demi satu. Untuk menghasilkan pelat besi yang tipis, rata, dan presisi secara manual memakan waktu yang sangat lama—bahkan sehari belum tentu selesai satu batang.

Karena prosesnya yang lebih sulit daripada membuat tungku, para pandai besi tentu tidak mau membuang waktu membuat cerobong yang kurang menguntungkan. Sebuah tungku bisa dijual seharga satu keping uang (satu guan), dengan keuntungan minimal 200 wen, dan sangat laris. Siapa yang mau repot membuat cerobong yang tidak menguntungkan dan tidak standar?

Zhong Hao justru senang membiarkan bisnis tungku diambil alih oleh para pandai besi tersebut, karena cadangan besi Prefektur Jingqiang terbatas dan pembuatan tungku terlalu boros bahan. Apalagi, para pandai besi di berbagai wilayah justru membantu memperluas pasar bagi Prefektur Jingqiang; karena setiap orang yang membeli tungku pasti membutuhkan cerobong asap, dan hanya Prefektur Jingqiang yang bisa memproduksi cerobong standar dengan kualitas baik. Secara tidak langsung, ini memperluas pasar cerobong asap mereka.

Setelah hujan salju besar, Batalion Kanan serta Batalion Depan dan Belakang di Prefektur Jingqiang tetap sibuk, namun para bandit di Pegunungan Lüliang mulai bersembunyi untuk melewati musim dingin. Kini, saatnya bagi Batalion Tengah Tentara Pingxi untuk bergerak membasmi sarang-sarang bandit tersebut.