Bab 135: Penghargaan atas Prestasi Perang

Berkat rangsangan imbalan besar dari Zhong Hao, beberapa perajin senior menjadi sangat bersemangat dalam meneliti bubuk mesiu butiran. Hanya dalam waktu setengah bulan, penelitian tersebut membuahkan hasil yang signifikan.

Begitu Zhong Hao kembali ke Benteng Jingqiang, para perajin itu segera berlari menemuinya untuk membanggakan pencapaian mereka dan meminta Zhong Hao menyaksikan uji coba daya ledak bubuk mesiu tersebut.

Daya ledak bom *Zhentianlei* dan bungkusan peledak yang diisi dengan bubuk mesiu butiran meningkat pesat. Zhong Hao sangat puas dengan hasil kerja para perajin tersebut, memberikan apresiasi tinggi, dan langsung menepati janji pemberian imbalan.

Zhong Hao kemudian berpesan kepada mereka agar tidak berhenti meneliti bubuk mesiu dan senjata api. Selama mereka terus memberikan hasil yang memuaskan, bonus uang tidak akan pernah kurang.

Para perajin di bengkel kokas, setelah mendengar bahwa rekan-rekan mereka di bengkel bubuk mesiu mendapatkan imbalan besar setelah menunjukkan hasil penelitian terbaru, segera datang dengan tidak sabar membawa kokas hasil pemurnian tungku tinggi di tepi Sungai Kuya untuk memamerkan hasil kerja mereka kepada Zhong Hao.

Setelah memeriksa kualitas kokas tersebut, yang memang jauh meningkat dibandingkan uji coba pertama, Zhong Hao segera membagikan imbalan kepada mereka.

Zhong Hao selalu menepati janjinya memberikan imbalan segera setelah tugas selesai. Hanya dengan cara inilah ia bisa menjaga semangat para perajin. Baginya, memberikan emas dan perak secara nyata jauh lebih efektif daripada sekadar memberikan ceramah panjang lebar.

...

Fisik Zhu Kui benar-benar tangguh. Meski kedua kakinya mengalami luka panah yang cukup parah, baru sepuluh hari lebih ia sudah bisa turun dari ranjang dan berjalan. Walaupun jalannya masih terpincang-pincang, ketangguhan fisiknya tetap membuat orang kagum.

Zhong Hao membawa Zhu Kui untuk mengamati latihan batalion tempur Benteng Jingqiang. Saat mendengar bahwa setelah lukanya sembuh ia juga bisa bergabung ke dalam batalion kavaleri, Zhu Kui merasa sangat bersemangat. Berpacu di atas kuda untuk maju ke medan perang selalu menjadi mimpinya. Bagi Zhu Kui, menunggang kuda dan bertempur adalah jati diri seorang pria sejati.

Latihan berkuda tidak bisa diselesaikan dalam semalam, melainkan membutuhkan latihan yang tekun dari hari ke hari. Cui Feng dan Qin Huaiyu mengatur agar selain latihan berkuda dan memanah setiap hari, batalion tempur juga ditempa untuk mengasah kekuatan dan ketahanan fisik. Apa pun jenis pasukannya, untuk memiliki daya tempur yang kuat, tubuh yang tangguh adalah syarat mutlak.

Kondisi dasar para kavaleri di batalion tempur ini sebelumnya kurang baik karena nasib mereka di Pasukan Pingxi sangat menderita; mereka bahkan tidak bisa melatih kekuatan fisik karena kekurangan makanan. Untuk menempa fisik, diperlukan asupan gandum dan daging yang melimpah, sementara dulu mereka bahkan tidak bisa makan kenyang.

Di Benteng Jingqiang, pasokan makanan untuk batalion tempur sangat cukup dan bergizi, sehingga mereka kini memiliki modal untuk melatih fisik.

Setiap jenis pasukan hanya bisa berkembang melalui peperangan yang terus-menerus. Kini sudah memasuki awal musim dingin, Cui Feng dan Yang Huaiyu berencana melatih batalion tempur lebih lama lagi, membiasakan mereka dengan formasi infanteri dan formasi kecil *Yuanyang*, lalu saat bulan musim dingin tiba, mereka akan mulai membasmi bandit di Gunung Lüliang untuk melatih batalion tempur dalam pertempuran nyata. Meskipun kavaleri tidak bisa bertempur maksimal di medan pegunungan Lüliang, mereka tidak punya pilihan lain karena tidak mungkin mengirim kavaleri yang masih setengah matang ini untuk berhadapan dengan suku Dangxiang.

Saat ini, komandan militer *Zuoxiang Shenyong Junsi*, Shanyu Weixu, sedang terlibat persaingan kekuasaan dengan Meizang E'pang, sehingga mungkin tidak punya waktu untuk mengirim orang keluar guna "mencari jatah musim dingin".

Gunung Lüliang berbatasan dengan wilayah Khitan dan memiliki banyak bandit kuat. Saat musim dingin, para bandit biasanya menimbun banyak makanan dan perbekalan. Jika mampu membasmi beberapa sarang bandit, mereka bisa mendapatkan suplai makanan sekaligus melatih pasukan dalam pertempuran nyata. Ini adalah cara yang baik untuk menggerakkan otot di musim dingin. Zhong Hao sangat setuju dengan ide Cui Feng dan Yang Huaiyu.

Tentu saja, sarang bandit itu telah lama dikelola dan menempati posisi strategis yang sulit ditembus, kalau tidak, mereka pasti sudah lama dibasmi oleh tentara pemerintah. Namun, bagi Benteng Jingqiang, posisi itu mungkin bukan lagi halangan yang berarti. Dengan bungkusan peledak yang diisi bubuk mesiu butiran berdaya ledak lebih tinggi, Zhong Hao cukup percaya diri pasukannya bisa menaklukkan sarang-sarang bandit tersebut.

...

Imbalan atas jasa pertempuran di Benteng Jingqiang akhirnya turun. Meski jasa Benteng Jingqiang cukup besar, hal itu belum mencapai taraf di mana istana mengeluarkan dekrit resmi untuk memberikan penghargaan khusus. Surat keputusan penghargaan dikirimkan dari Dewan Urusan Negara (*Zhengshitang*) ke Komando Wilayah Hedong, lalu diteruskan ke Benteng Jingqiang.

Hari ini, utusan yang dikirim Fu Bi untuk menyerahkan penghargaan tiba di Benteng Jingqiang, membawa seragam resmi, segel, serta uang tunai dari istana.

Utusan yang dikirim Fu Bi adalah penasihat komando bernama Qin Jun. Ia adalah kenalan lama Zhong Hao saat Zhong Hao masih bertugas di Komando Wilayah Hedong. Meskipun sebagian besar kantor gubernur militer Dinasti Song tidak memiliki staf mandiri, wilayah penting seperti Shaanxi, Hedong, dan Guangnan memiliki otoritas lebih besar dan diperbolehkan memiliki staf. Qin Jun adalah salah satu penasihat dengan posisi resmi tersebut.

Sekitar pukul sembilan pagi, petugas dari komando wilayah datang lebih dulu untuk memberi kabar bahwa Penasihat Qin telah melewati penyeberangan Hehejin dan segera tiba. Zhong Hao segera memimpin orang-orangnya untuk menyambut di gerbang benteng.

Tak lama kemudian, rombongan dengan panji-panji yang mencolok berhenti di depan gerbang. Seorang pejabat paruh baya dengan seragam resmi berwarna hijau turun dari kereta. Zhong Hao segera menyambutnya dengan hormat.

Qin Jun tertawa, "Ha-ha, selamat atas kenaikan pangkat Anda, Tuan Zhong!"

Qin Jun adalah orang kepercayaan Fu Bi. Saat di komando wilayah, Zhong Hao selalu bersikap hormat kepada Qin Jun layaknya paman sendiri. Zhong Hao pun berkata sambil tersenyum, "Paman Qin, janganlah menggoda keponakanmu ini. Mari, silakan masuk ke benteng untuk berbincang."

Meskipun begitu, Zhong Hao merasa senang saat mendengar Qin Jun menyebut dirinya sebagai bawahan. Sebelumnya, Zhong Hao tahu bahwa pangkat resmi Qin Jun lebih tinggi satu tingkat darinya, namun kini Qin Jun menyebut dirinya sebagai bawahan, yang berarti pangkat Zhong Hao kemungkinan besar telah naik.

Zhong Hao memandu Qin Jun masuk ke benteng. Sepanjang jalan, Zhong Hao memperkenalkan kondisi Benteng Jingqiang, dan Qin Jun sering mengangguk tanda setuju.

Sesampainya di balai utama kantor komandan yang baru dibangun, mereka masuk ke dalam. Kantor itu baru saja selesai dibangun sehingga bau cat masih terasa menyengat. Meski begitu, Zhong Hao merasa malu karena tempatnya masih sangat sederhana.

Qin Jun melambaikan tangan dan berkata, "Wenxuan, Anda benar-benar mampu. Dalam waktu singkat bisa membangun Benteng Jingqiang dan mencatat prestasi besar, sungguh mengagumkan!"

Setelah berbincang sejenak, Qin Jun membacakan surat keputusan penghargaan dari Dewan Urusan Negara. Zhong Hao naik dua tingkat, dari pangkat *Chengwulang* menjadi *Chenshilang*, dan secara resmi ditunjuk sebagai komandan militer Benteng Jingqiang. Kini, kendalinya atas benteng tersebut benar-benar sah secara hukum.

Yang Huaiyu dan empat pelatih keluarga Yang, karena memimpin serangan ke kamp musuh, masing-masing menerima kenaikan pangkat dua tingkat. Pasukan kavaleri lainnya juga mendapatkan kenaikan pangkat satu tingkat. Para perwira seperti Zheng Wentao dan Han Hu juga mendapatkan kenaikan pangkat. Prajurit lainnya, meskipun tidak naik pangkat, mendapatkan bagian uang imbalan yang adil.

Cui Feng, sebagai komandan batalion tempur, menerima pangkat *Chengxinlang* dan jabatan sebagai komandan batalion tengah Pasukan Pingxi. Meskipun ini adalah pangkat perwira militer terendah, Cui Feng merasa sangat gembira dan berterima kasih kepada Zhong Hao.

Setelah pembacaan surat penghargaan dan penyerahan uang serta barang selesai, Zhong Hao mengadakan perjamuan untuk menghormati Qin Jun. Di meja perjamuan hanya ada Zhong Hao dan Yang Huaiyu. Karena Qin Jun adalah pejabat sipil, ia biasanya memandang rendah perwira militer rendahan, namun karena Yang Huaiyu berasal dari keluarga militer yang terpandang, Qin Jun bersikap cukup ramah.

Perjamuan itu sederhana, namun minuman keras (*shaojiu*) yang disajikan adalah kualitas terbaik yang tidak bisa ditemukan di tempat lain di Hedong. Qin Jun sangat menikmatinya.

Zhong Hao memanfaatkan kesempatan ini untuk menawarkan Qin Jun menjadi agen penjualan minuman keras di Bingzhou. Ini sebenarnya adalah kesempatan bagi Qin Jun untuk meraup keuntungan tambahan. Tentu saja, Zhong Hao juga ingin mempererat hubungan dengannya agar tetap mendapatkan informasi terkini dari komando wilayah.

Qin Jun, yang memiliki intuisi bisnis yang tajam, langsung setuju.

Keesokan harinya, Qin Jun berangkat pulang lebih awal. Zhong Hao mengantarnya hingga ke penyeberangan Hehejin dan memberikan banyak oleh-oleh berupa emas dan perak sebagai tanda terima kasih.

Setelah Qin Jun pergi, Zhong Hao mengizinkan para juru masak untuk menyembelih babi dan domba guna merayakan keberhasilan mereka bersama seluruh prajurit.