Bab 128: Berpapasan dengan Perampok di Jalan

Fajar menyingsing, Zhong Hao dan rombongannya berangkat lebih awal. Setelah menempuh perjalanan selama lebih dari dua jam dari pos jaga Kabupaten Xing, mereka tiba di Tebing Harimau Ganas.

Topografi di sekitar Tebing Harimau Ganas membentang dari utara ke selatan, didominasi oleh medan pegunungan. Hanya Sungai Weifen yang mengalir melintasi dari barat ke timur, sehingga jalan utama pemerintah membentang mengikuti alur sungai tersebut. Kedua sisi Tebing Harimau Ganas diapit oleh pegunungan yang terjal, dengan Gunung Shilou dan Gunung Shihou berdiri tegak, menciptakan medan yang sangat berbahaya.

Tebing Harimau Ganas merupakan gerbang timur Kabupaten Xing, berbatasan dengan Kabupaten Lan di timur dan Kabupaten Kelan di timur laut. Wilayah ini adalah titik pertemuan tiga kabupaten, sebuah zona yang lazim disebut sebagai wilayah tanpa tuan.

Di antara lima pengawal berkuda yang menemani Zhong Hao menuju Bingzhou, terdapat Zheng Feng, keponakan dari Komandan Zheng. Zheng Feng dikenal cukup tangguh dan pemberani, dulunya menjabat sebagai Wakil Komandan Batalion Kanan Pasukan Pingxi, dan kini memimpin unit kelima di Batalion Tempur. Zheng Feng memiliki pembawaan yang tenang, itulah sebabnya Cui Feng menugaskannya untuk memimpin rombongan pengawal Zhong Hao.

Lama bertugas di wilayah barat laut, Zheng Feng sangat akrab dengan adat istiadat dan kondisi setempat. Di sepanjang jalan, ia kerap menjelaskan berbagai hal kepada Zhong Hao. Saat berkuda, Zheng Feng berkata, "Tuan, tidak jauh di depan adalah Tebing Harimau Ganas. Gunung di sisi kiri itu bernama Gunung Shihou. Nama itu berasal dari beberapa batu besar di puncaknya yang menyerupai monyet batu. Di lereng gunung, terdapat Kuil Xianyun yang dibangun pada masa Dinasti Tang, namun karena akses jalan yang sulit dan kemiskinan di Kabupaten Xing, kuil itu sudah lama ditinggalkan."

"Di kaki puncak utama sisi selatan, terdapat gua batu alami bernama Kolam Naga Hitam. Di dalamnya ada dua mata air, satu disebut Mata Air Dewa dan satu lagi Mata Air Manusia. Keduanya tidak pernah kering atau meluap sepanjang tahun. Konon, penduduk sering mengambil air dari Mata Air Dewa untuk berdoa memohon hujan, dan seringkali terkabul. Puncak utamanya memiliki batu besar yang menyerupai bunga teratai, sehingga dijuluki Puncak Teratai."

"Gunung di sisi kanan disebut Gunung Shilou, dinamai demikian karena di puncaknya terdapat batu besar yang menyerupai menara batu tiga tingkat."

"Pada masa Lima Dinasti, tempat ini menjadi lokasi Celah Harimau Ganas, sebuah posisi strategis yang diperebutkan oleh militer, namun sekarang celah tersebut sudah lama tidak berfungsi. Karena posisinya yang berada di perbatasan tiga kabupaten dan medannya yang terjal, sering kali ada bandit yang muncul. Namun, mereka biasanya tidak berani merampok di jalan utama, melainkan hanya melakukan pemerasan di jalan-jalan kecil!"

Zhong Hao yang berada di atas kuda, memegang kendali dengan satu tangan, menaungi matanya dari sinar matahari dan memandang ke arah timur. Ia melihat Gunung Shihou di sisi kiri yang membentang dengan puncak yang berlapis-lapis, ditutupi pepohonan kuno yang rimbun. Saat itu, dedaunan sudah menguning, menciptakan pemandangan yang didominasi warna kuning. Sementara itu, puncak Gunung Shilou di sisi kanan menjulang di tengah kepungan pegunungan lain, tampak seperti menara ajaib dari langit yang sangat memukau.

Zhong Hao tidak bisa menahan diri untuk berseru, "Sungguh keajaiban alam, tempat ini benar-benar medan yang berbahaya!"

Wang San di sampingnya menimpali, "Tuan, menurut hemat saya, tempat ini kurang baik. Sebaiknya kita tidak berlama-lama dan segera melewatinya!"

Zheng Feng tertawa, "Tempat ini hanya berjarak sekitar dua puluh li dari kota Kabupaten Xing dan berada di jalan utama pemerintah, para perampok kecil itu pasti tidak punya nyali untuk beraksi di sini!"

Tepat setelah Zheng Feng selesai bicara, sebuah siulan tajam terdengar dari lereng Gunung Shihou. Segera setelah itu, sebuah batu besar menggelinding jatuh dengan suara gemuruh, tepat mendarat di tengah jalan utama dan memblokir jalur rombongan Zhong Hao.

Tak lama kemudian, sekelompok pria berpakaian acak-acakan dengan berbagai senjata melompat keluar dari balik hutan di lereng bukit.

Sekitar dua puluh orang turun ke jalan untuk memblokir jalan di belakang rombongan Zhong Hao. Sementara itu, belasan orang lainnya, dipimpin oleh seorang pria bertubuh kekar berkulit gelap yang memegang kapak besar, berdiri di lereng setinggi satu depa.

Pria berkulit gelap itu berteriak dengan lantang, "Berhenti! Jalan ini aku yang buka, pohon ini aku yang tanam. Jika ingin lewat, tinggalkan uang jalan! Jika berani mengucap kata 'tidak', kapak di tanganku ini sudah sangat haus!" Ia berdiri di tempat tinggi, tampak seperti menara besi, memandang rendah rombongan Zhong Hao dengan penuh wibawa.

Rombongan yang lain melirik Zheng Feng, merasa heran dengan ucapannya yang meleset total. Zheng Feng merasa sangat malu. Baru saja ia mengatakan tidak ada bandit yang berani beraksi, tiba-tiba mereka muncul dan menampar wajahnya. Ia segera memacu kudanya ke depan dan membentak, "Kalian para pencuri! Kami ini tentara pemerintah. Berani sekali kalian memberontak? Cepat menyingkir atau kepala kalian akan melayang!"

Pria berkulit gelap itu tampak ragu sejenak. Jika mereka benar-benar tentara pemerintah, ini akan menjadi kesialan besar bagi aksi pertama mereka.

Karena rombongan Zhong Hao menuju Bingzhou dan berada di pedalaman Dinasti Song, mereka tidak mengenakan seragam militer, tidak membawa senjata panjang, maupun mengenakan zirah. Mereka hanya membawa pedang untuk pertahanan diri. Itulah sebabnya pria itu salah mengira mereka sebagai keluarga kaya yang membawa pelayan, sehingga ia memutuskan untuk memblokir jalan.

Para bandit menatap pria berkulit gelap itu, menunggu perintah selanjutnya.

Pria berkulit gelap itu berteriak, "Aku tidak peduli kalian tentara atau rakyat biasa! Jalan ini milikku. Jika tidak meninggalkan uang, rasakan kapakku ini. Kapakku hanya mengenal uang, bukan orang!"

Zhong Hao melihat para bandit itu tidak membawa busur atau senjata jarak jauh, sehingga ia tetap tenang. Dengan senyum tipis, ia berkata kepada pria itu, "Saudara perampok, kita ini orang yang berakal. Jika jalan ini benar-benar kau yang bangun, wajar jika kami membayar uang jalan. Namun, ini adalah jalan raya yang dibangun pemerintah. Memaksa memungut uang di sini sepertinya tidak masuk akal, bukan?"

Pria berkulit gelap itu murka dan berteriak, "Aku sedang merampok, tidak butuh logika denganmu! Kalau mau bicara logika, bicaralah dengan kapakku! Anak-anak, tangkap mereka!"

Zhong Hao bertanya lagi, "Benar-benar tidak bisa diajak bicara baik-baik?"

"Bicara apa lagi!" teriak pria itu sambil menggendong kapaknya, memimpin anak buahnya turun ke jalan untuk menangkap Zhong Hao.

"Kalau begitu, serang!" perintah Zhong Hao.

Perintah itu bukan ditujukan kepada pria tersebut, melainkan kepada enam pengawalnya termasuk Wang San.

Begitu perintah keluar, Wang San dan rekan-rekannya segera mengambil busur silang "Sayap Walet" yang sudah terpasang tali dan anak panah dari kantong di pelana kuda. Tiga orang mengarah ke belakang, tiga orang mengarah ke lereng bukit, lalu menarik pelatuk.

Busur silang ini didapatkan Zhong Hao dari Yang Wenguang. Alat ini kecil, canggih, mudah dibawa, dan tidak mencolok. Bisa menembak satu per satu atau tiga sekaligus.

Karena rombongan ini ingin tetap waspada, mereka membawa busur tersebut di dalam kantong. Saat bandit muncul, mereka diam-diam sudah menyiapkan busur tersebut.

Meskipun jarak jangkauannya hanya lima puluh langkah, dalam jarak sedekat ini, daya hancurnya sangat luar biasa. Terdengar suara "tata-tata" dari pelatuk busur, dan dalam sekejap, lebih dari separuh bandit tumbang.

Para bandit yang tersisa dilanda ketakutan luar biasa dan lari kocar-kacir ke arah hutan.

Pria berkulit gelap itu cukup tangkas; ia berhasil menghindari dua anak panah, namun betis kirinya tertusuk satu anak panah. Meski kesakitan, ia tetap berusaha tertatih-tatih melarikan diri sambil tetap memegang kapaknya.

Zhong Hao, yang belum menembakkan busurnya, membidik kaki kanan pria itu. "Wus!" Anak panah tepat mengenai paha kanan pria tersebut. Zhong Hao, yang sering berlatih dengan busur ini, menunjukkan akurasi yang cukup baik.

Pria itu terjatuh ke tanah.

Wang San dan yang lainnya segera mengisi ulang busur mereka. Kali ini Zhong Hao menghentikan mereka, "Sudahlah, biarkan mereka pergi." Zhong Hao merasa tidak perlu membantai mereka semua, karena mereka mungkin hanya ingin merampok uang.

Zhong Hao menunjuk pria berkulit gelap yang sedang berjuang merangkak itu, lalu berkata kepada Wang San dan Zheng Feng, "Tangkap dia, jangan biarkan dia lolos!"