Bab 126: Memproses Kokas

Sebulan lebih berlalu sejak Festival Pertengahan Musim Gugur, Zhong Hao terus menyibukkan diri di berbagai bengkel kerja di dalam maupun di luar Benteng Jingqiang. Pembalasan dari tentara Xixia tak kunjung datang. Awalnya, Benteng Jingqiang tetap dalam siaga tinggi, namun karena situasi tetap tenang, mereka pun kembali menjalankan rutinitas seperti biasa.

Meski demikian, pengiriman pengintai tidak pernah dikurangi. Di tepi barat Sungai Kuye, setidaknya terdapat tiga regu pengintai yang bertugas setiap hari dengan radius patroli minimal lima puluh mil. Yang Huaiyu menjadikan kegiatan ini sebagai bagian dari pelatihan militer, mengingat pengintaian adalah tugas yang mutlak diperlukan dalam operasi militer di masa depan.

Produksi di bengkel mesiu pun perlahan mulai teratur. Berdasarkan catatan eksperimen para pengrajin tua yang diingat oleh siswa-siswa dari sekolah, Zhong Hao merumuskan standar produksi sementara yang cukup sederhana. Ia menugaskan para pengrajin untuk memproduksi mesiu standar, yang kemudian diolah menjadi bom Zhen Tian Lei dan paket peledak.

Keberhasilan besar bom Zhen Tian Lei dan paket peledak saat melumpuhkan kavaleri Dangxiang tidak lepas dari peran para pengrajin tua di bengkel mesiu. Zhong Hao memberikan imbalan sesuai janjinya, termasuk bonus sepuluh keping uang perak untuk catatan eksperimen yang memuaskan. Hal ini meningkatkan semangat para pengrajin dan anak-anak di sekolah tersebut secara signifikan.

Zhong Hao juga mengajarkan teknik pembuatan mesiu butiran kepada para pengrajin, membiarkan mereka bereksperimen dan mendalaminya. Ia menjanjikan hadiah yang lebih besar jika mereka berhasil menghasilkan mesiu butiran yang memuaskan. Zhong Hao berharap mesiu butiran ini dapat meningkatkan daya ledak Zhen Tian Lei dan menjadikannya senjata andalan Benteng Jingqiang.

Bengkel arak di Benteng Jingqiang juga kian terampil, dengan produksi minuman keras yang terus meningkat. Berkat panen gandum yang baru saja usai, ketersediaan bahan baku tidak lagi menjadi masalah.

Kini, Benteng Jingqiang tidak lagi kekurangan kuda. Bagi sebuah batalion kavaleri reguler, tiga ratus ekor kuda belum bisa dikatakan mencukupi, mengingat jumlahnya pasti akan berkurang selama pelatihan. Namun, untuk saat ini, setiap prajurit memiliki satu kuda tunggangan dengan cadangan tiga puluh ekor lebih. Zhong Hao merasa jumlah ini cukup untuk sementara waktu. Keuntungan dari penjualan minuman keras akan digunakan untuk pembangunan infrastruktur di dalam benteng.

Benteng Jingqiang dibangun dari lahan kosong dan kekurangan banyak fasilitas, sehingga pembangunan harus segera dilakukan. Dana dari penjualan arak pun menjadi sumber pendanaan utamanya.

Mengingat cuaca mulai mendingin, Zhong Hao merasa inilah saat yang tepat untuk meraup untung dari tungku besi dan batu bara. Di sekitar Benteng Jingqiang terdapat banyak lapisan batu bara di permukaan tanah yang sangat mudah ditambang.

Awalnya, Zhong Hao berpikir untuk menambang dan menjualnya sebagai bisnis yang menjanjikan. Namun, ia segera teringat bahwa wilayah Hedong tidak kekurangan batu bara; wilayah Shanxi di masa depan adalah basis batu bara terbesar di Tiongkok. Begitu pula di wilayah Yongxing di selatan. Jika harus dikirim ke tempat yang lebih jauh, biaya transportasi darat yang mahal akan membuat bisnis ini sulit menguntungkan.

Mengenai tungku besi dengan ruang bakar dan cerobong asap dari pelat besi tipis yang dirancang berdasarkan model masa depan, hal itu sudah terbukti laris manis saat ia berada di Qingzhou, sehingga sangat layak untuk dijalankan.

Namun, Zhong Hao menyadari dirinya sempat terjebak prasangka. Setelah bertanya kepada Han Hu dan orang-orang tua yang lama menetap di wilayah barat laut, ia baru tahu bahwa saat ini belum banyak ditemukan cadangan batu bara di wilayah Hedong. Ia pun menertawakan kebodohannya sendiri; kekayaan batu bara di Shanxi baru ditemukan di masa depan. Orang-orang saat ini mungkin hanya menemukan lapisan batu bara dangkal sesekali dan tidak menyadari bahwa tanah yang mereka pijak kaya akan sumber daya tersebut.

Tampaknya menambang batu bara menjanjikan keuntungan besar. Zhong Hao mengorganisir orang-orang di Benteng Jingqiang untuk menambang secara besar-besaran guna memenuhi kebutuhan batu bara yang akan melonjak seiring populernya tungku besi ber-cerobong.

Namun, Zhong Hao merasa batu bara adalah produk mentah dengan margin keuntungan tipis, ditambah beratnya yang membuat biaya transportasi menjadi beban. Mengolahnya menjadi kokas adalah pilihan yang lebih baik. Kokas tidak hanya menghasilkan sedikit asap, tetapi juga memiliki nilai kalor tinggi, sehingga pasti disukai oleh kalangan kaya dan dapat dijual dengan harga mahal. Selain itu, Zhong Hao berpendapat bahwa kokas dapat digunakan untuk melebur besi dan baja, yang akan menghasilkan material berkualitas lebih tinggi.

Pada masa ini, pembuatan baja umumnya dilakukan dengan melelehkan besi tempa, lalu ditempa berulang kali untuk menghilangkan kotoran. Besi tempa semacam ini sangat sulit didapat. Tanur tinggi di Dinasti Song saat itu menggunakan arang kayu yang tidak mampu melelehkan bijih besi sepenuhnya menjadi besi cair. Akibatnya, produksi besi tempa yang fleksibel dan rendah kotoran sangat sedikit. Sebagian besar hasil peleburan adalah besi kasar yang rapuh dan hanya cocok untuk peralatan rumah tangga seperti wajan.

Baja terbaik saat itu adalah "baja seratus tempa", yang melalui proses panjang sehingga hanya bisa digunakan untuk senjata prestisius, bukan senjata standar. Karena arang kayu tidak mencapai suhu leleh besi, prosesnya sangat terbatas.

Meskipun batu bara sudah lama digunakan, pengolahan besi dengan batu bara mentah biasanya menghasilkan besi berkualitas buruk karena banyaknya kotoran. Namun, Zhong Hao tahu bahwa kokas, yang diperoleh dengan memanaskan batu bara pada suhu tinggi untuk membuang kotoran, dapat memenuhi kondisi peleburan yang diperlukan.

Zhong Hao memerintahkan para pengrajin dan prajurit Pasukan Pingxi untuk membangun tanur tinggi kedap udara di tepi Sungai Kuye guna memproduksi kokas. Ia juga memasang mesin penghembus bertenaga air pada tanur tersebut untuk memastikan pembakaran yang sempurna dan suhu yang cukup tinggi.

Bersama para tukang kayu, Zhong Hao merancang mesin penghembus air besar berdasarkan referensi teknologi dari Dinasti Ming. Mesin yang menggunakan roda air untuk menggerakkan piston penghembus ini berfungsi sebagai penyempurnaan dari teknologi kuno. Setelah dipasang, uji coba tanur menunjukkan hasil yang memuaskan; kokas yang dihasilkan cukup baik.

Dengan kokas yang tersedia, Zhong Hao menantikan produksi baja berkualitas tinggi. Ia berencana memodifikasi tanur agar besi cair dapat mengalir keluar. Jika bijih besi bisa dilelehkan menjadi besi cair, maka besi yang dihasilkan akan menjadi besi tempa berkualitas tinggi, bahkan bisa langsung menjadi baja yang mumpuni untuk senjata dan pelindung tubuh yang lebih tangguh.

Meskipun belum memiliki banyak besi mentah untuk diuji coba, Zhong Hao berencana pergi ke Bingzhou untuk menemui ayah mertuanya guna meminta bantuan pengadaan besi mentah atau bijih besi, sekaligus mengupayakan izin resmi untuk menempa senjata. Selain itu, ia ingin menanyakan kabar mengenai laporan pertempuran yang dikirimkan ke pusat yang belum mendapat tanggapan. Tentu saja, ia juga memiliki motif pribadi; rasa rindunya pada Fu Ruozhu sudah tak terbendung, dan ini adalah kesempatan yang tepat untuk menemuinya.