Bab Seratus Empat Puluh Satu: Pertempuran di Benteng Kera Batu

Perlombaan kecepatan ini akhirnya dimenangkan oleh Pasukan Tengah Tentara Pingxi.

Sebenarnya, kemenangan ini tidak sepenuhnya karena kecepatan, melainkan karena keunggulan moral dan tekanan psikologis.

Ketika enam atau tujuh bandit yang memegang tombak panjang turun dari dinding benteng dan melihat ke luar melalui gerbang, mereka langsung dikagetkan oleh lautan prajurit kekaisaran yang bagaikan gelombang hitam. Jiwa mereka terbang ketakutan; bagaimana mungkin mereka sempat menyerang Zhu Kui atau menutup gerbang? Pada saat seperti ini, menyelamatkan nyawa adalah prioritas utama! Siapa yang masih peduli dengan gerbang benteng? Bahkan jika gerbang itu ditutup, segelintir orang ini tidak akan mampu menahan serangan begitu banyak prajurit.

Tiga bandit yang tadi mengepung Zhu Kui di dekat gerbang melihat rekan-rekan mereka yang turun untuk membantu malah kabur terbirit-birit, membuat mereka mengutuk rekan-rekan pengecut itu dalam hati. Namun, jika mereka berdua tetap bertahan, mereka jelas akan menjadi umpan meriam yang dicincang menjadi daging cincang oleh pasukan kekaisaran yang mengerumuni mereka dalam sekejap mata.

Tak perlu berkata apa-apa lagi, mari kita kabur juga. Ketiga orang itu saling berpandangan dan memahami maksud di mata masing-masing. Pikiran mereka sama: ingin segera melarikan diri, dan tak seorang pun berniat menahan Zhu Kui bahkan untuk sejenak guna mengulurkan waktu dan celah untuk melarikan diri. Melihat para prajurit Tentara Pingxi sudah berada di depan mata, ketiganya berteriak bersamaan dan berbalik untuk kabur.

Ketiga bandit ini berbalik secara bersamaan, sehingga punggung mereka terbuka lebar tanpa perlindungan apa pun. Bagaimana mungkin Zhu Kui menyia-nyiakan kesempatan bagus seperti itu? Ia segera mengejar dan melayangkan beberapa tebasan berturut-turut, merobohkan dua bandit ke tanah, sementara satu bandit lainnya terkena tebasan di bagian pantat, meski lukanya tidak terlalu parah. Bandit yang terakhir ini justru terpicu potensinya setelah pantatnya tersayat pisau, membuatnya berlari semakin kencang. Zhu Kui masih ingin mengejar, tetapi ia melihat pria itu memegang pantatnya sambil berlari kencang hingga menghilang dalam sekejap bagaikan kepulan asap.

Cao Lengzi yang sedang berbaring di tanah baru saja bangkit dengan susah payah dan juga berniat kabur. Tepat pada saat itu, Zhu Kui mengejarnya hingga dekat. Melihat bandit yang pantatnya terluka tadi justru kabur lebih cepat dan lenyap tanpa jejak sehingga tak bisa dikejar, Zhu Kui merasa sangat kesal. Ia melampiaskan amarahnya pada Cao Lengzi dengan melayangkan sebuah tendangan kuat yang langsung menerbangkan pria malang itu. Tubuh Cao Lengzi melayang di udara hingga membentur dinding benteng dengan suara "gedebuk" yang keras. Ia terkapar di tanah, napasnya tersengal-sengal, dan tak mampu lagi bangkit.

Pada saat ini, Cui Feng telah memimpin pasukannya menerobos masuk ke Benteng Shitou. Para prajurit Pasukan Tengah Tentara Pingxi dengan tertib menguasai gerbang benteng dan naik ke tembok untuk berjaga-jaga. Cui Feng mendatangi Zhu Kui, menepuk pundaknya sambil tersenyum, "Haha, kerja bagus, Kawan. Mulai sekarang kamu adalah saudara di Pasukan Tengah Tentara Pingxi kita, dan kita akan berbagi berkah serta penderitaan bersama!"

Zhu Kui tersenyum lebar, menangkupkan tangan kepada Cui Feng, dan berkata, "Mulai sekarang, bawahan bersedia mengikuti di belakang Kakak Cui demi mengabdi dan meraih jasa dalam membunuh musuh!"

Pasukan lapis kedua yang dipimpin oleh Zhong Hao dan Yang Huaiyu menyusul masuk ke dalam Benteng Shitou. Zhong Hao memandang Zhu Kui dan berkata, "Dalam penaklukan Benteng Shitou ini, jasa terbesar ada padamu. Hadiah untukmu tidak akan sedikit saat kita kembali nanti!"

Para prajurit Pasukan Tengah menyerahkan baju zirah kulit dan kapak besar Xuanhua kepada Zhu Kui. Mendengar perkataan Zhong Hao, Zhu Kui merasa sangat bersemangat. Mengenakan baju zirah kulit di tubuhnya, ia berkata kepada Zhong Hao, "Kepala Benteng, bawahan akan segera memimpin pasukan untuk menangkap Wang Tong demi meraih jasa lagi!" Benteng Shitou ini adalah tanda kesetiaannya, dan jika hanya merebut gerbangnya saja, itu belum cukup untuk menunjukkan prestasinya. Ia ingin menangkap Wang Tong agar jasa terbesar dalam menaklukkan Benteng Shitou ini jatuh sepenuhnya ke tangannya.

Zhong Hao kini menjabat sebagai Kepala Benteng Jingqiang, dan orang-orang di benteng lebih suka memanggilnya sebagai Kepala Benteng. Zhong Hao selalu merasa sebutan Kepala Benteng ini terdengar mirip dengan pemimpin para bandit gunung, dan ia sangat enggan mendengarnya. Namun, setelah beberapa kali mencoba meluruskannya tanpa hasil karena orang-orang sudah terbiasa memanggilnya demikian, Zhong Hao akhirnya mengabaikannya. Sebenarnya, di wilayah barat laut, sebagian besar kepala benteng pertahanan adalah perwiramiliter. Para perwira ini bertindak sebagai komandan sekaligus pemimpin administratif di benteng mereka. Memanggil mereka Kepala Benteng lebih sesuai dengan identitas mereka, menonjolkan status, serta memperjelas hubungan atasan dan bawahan, membuat para perwira militer tersebut merasa lebih superior. Oleh karena itu, para perwira militer yang menjabat sebagai kepala benteng lebih menyukai dipanggil sebagai Kepala Benteng. Seiring berjalannya waktu, sebutan ini menjadi konvensi tak tertulis di wilayah barat laut. Sebagian besar prajurit Benteng Jingqiang telah lama tinggal di barat laut dan secara alami terbiasa dengan panggilan ini, sehingga sulit untuk diubah.

Zhong Hao merasa bahwa menangkap atau tidak menangkap sang pemimpin bandit bukanlah hal yang paling penting. Yang terpenting adalah menemukan perbekalan dan harta karun yang disembunyikan oleh Benteng Shitou, karena itulah tujuan utama dari ekspedisi penumpasan bandit kali ini. Sambil tersenyum, Zhong Hao berkata kepada Zhu Kui, "Menangkap Wang Tong atau tidak bukanlah hal yang utama. Yang paling penting adalah menemukan perbekalan dan harta karun yang disembunyikannya, itulah tujuan utama kita!"

Zhu Kui yang telah mengenakan baju zirahnya segera menjawab setelah mendengar perkataan Zhong Hao, "Perbekalan dan biji-bijian Benteng Shitou berada di gudang di belakang Balai Pertemuan, sementara harta karun itu tersimpan di ruang bawah tanah di bawah sarang anjing Wang Tong. Mari kita pergi dan jungkir balikkan sarangnya sekarang juga!"

Zhong Hao dan Yang Huaiyu memimpin para prajurit Pasukan Jia dari Pasukan Tengah Tentara Pingxi untuk membongkar sarang Wang Tong, pemimpin bandit Benteng Shitou. Sementara itu, Cui Feng memimpin Pasukan Yi dan Bing dari Pasukan Tengah Tentara Pingxi untuk menyapu bersih para bandit di Benteng Shitou yang masih berani melawan. Meskipun kepala para bandit gunung ini tidak bernilai tinggi, ada hadiah resmi satu keping uang per kepala, jadi tentu saja mereka harus melenyapkan para bandit yang berani melawan tersebut. Adapun Pasukan Ding dan Wu, selain tiga puluh orang yang ditinggalkan di markas Qinglancheng untuk menjaga kuda perang, sisanya berada di bawah komando Wakil Komandan Pasukan Tengah, Zhang Yong, untuk berjaga-jaga di gerbang utama Benteng Shitou guna mencegah para bandit melarikan diri dari pintu depan.

Menurut keterangan Zhu Kui, ada lebih dari duaratus bandit di Benteng Shitou. Cui Feng hanya membawa dua pasukan dari Pasukan Tengah untuk membersihkan para bandit tersebut dan sama sekali tidak khawatir akan mengalami kerugian.

Benteng Shitou telah bercokol dan merajalela di tempat ini selama bertahun-tahun, mengandalkan medan Gunung Shitou yang curam serta benteng yang kokoh. Sekarang, setelah Pasukan Tengah Tentara Pingxi berhasil menerobos masuk ke dalam Benteng Shitou, kedua andalan tersebut telah lenyap. Para bandit Benteng Shitou tidak mengenakan baju zirah, tidak pula memiliki busur panah. Mencoba melawan Tentara Pingxi yang bersenjata lengkap, berlapis baja, dan masing-masing membawa busur berkuda sama saja dengan mencari mati.

Pada saat ini, para bandit di dalam Benteng Shitou telah mendengar peringatan tentang menyusupnya tentara kekaisaran ke dalam benteng, dan mereka berlarian ke sana kemari dengan panik. Cui Feng justru berharap mereka tidak melarikan diri, melainkan membentuk formasi dan bertarung habis-habisan dengan Tentara Pingxi, sehingga mereka bisa membantai sepuasnya tanpa harus repot mengejar para bandit yang kocar-kacir.

Perkembangan situasi pun berjalan persis seperti yang diduga.

Cui Feng memimpin dua pasukan tentara Pasukan Tengah yang bersenjata lengkap dan berformasi rapat, menyerang hingga ke alun-alun di depan Balai Pertemuan tanpa menemui perlawanan berarti. Di mana-mana hanya terlihat para bandit Benteng Shitou yang berlari tak tentu arah. Sebagian besar bandit yang berlarian ini dengan mudah ditebas oleh para prajurit Pasukan Tengah Tentara Pingxi, dan kepala mereka dipenggal. Satu kepala bernilai satu keping uang; meskipun jumlahnya sedikit, uang tetap harus dicari dan tidak boleh disia-siakan.

Ketika Cui Feng dan prajurit dari Pasukan Yi dan Bing tiba di alun-alun, mereka akhirnya menemui perlawanan terorganisir untuk pertama kalinya. Mereka berpapasan dengan lebih dari seratus bandit yang mencoba melarikan diri melalui gerbang utama Benteng Shitou, namun dipukul mundur oleh hujan panah dari Pasukan Ding dan Wu dari Pasukan Tengah Tentara Pingxi yang dipimpin oleh Zhang Yong.

Sekelompok bandit ini berniat membuka gerbang utama Benteng Shitou untuk kabur, tetapi dihujani panah oleh Pasukan Ding dan Wu, yang kemudian melakukan serangan balik dan menguasai gerbang serta tembok utama Benteng Shitou. Saat ini, mereka sedang mencari cara lain untuk melarikan diri ketika diadang oleh pasukan yang dipimpin oleh Cui Feng. Demi mempertahankan nyawa, mereka menjadi nekat, mengangkat pedang dan tombak, serta menyerbu ke arah Cui Feng dan anak buahnya.

Namun, sebelum mereka sempat berlari jauh, mereka diserang tanpa ampun oleh busur berkuda di tangan pasukan Cui Feng. Pada jarak sedekat itu, kekuatan dari seratus busur berkuda berkekuatan delapan *dou* yang ditembakkan secara bersamaan merupakan pukulan telak yang membawa bencana bagi para bandit yang tidak mengenakan baju zirah maupun perisai pelindung. Akibatnya, para bandit yang memimpin di barisan depan berjatuhan terkena panah.

"Ternyata orang-orang yang menghalangi ini juga memiliki busur panah! Sialan, sebenarnya siapa pasukan kekaisaran ini, mengapa setiap orang memiliki busur panah?" Para bandit yang tertusuk panah itu sangat ingin mengetahui jawabannya sebelum ajal menjemput.

Di depan ada harimau, di belakang ada serigala; bagi kawanan domba, satu-satunya jalan hanyalah menyerah. Meskipun para bandit ini bertindak garang bagaikan serigala saat merampok para pedagang dan rakyat yang lewat, di hadapan Tentara Pingxi yang bersenjata lengkap hingga gigi, mereka hanya bisa menjadi domba yang patuh.

Dari seratus lebih bandit tersebut, tiga puluh hingga empat puluh orang tumbang akibat hujan panah sebelumnya, sementara sisanya melemparkan senjata dan berlutut untuk menyerah.

Secara ketat, Cui Feng dan anak buahnya tetap belum menemui perlawanan sesungguhnya, karena mereka sama sekali tidak terlibat pertempuran jarak dekat dengan kelompok bandit tersebut; mereka hanya melepaskan satu putaran tembakan panah dan pertempuran pun usai.

Cui Feng memerintahkan anak buahnya untuk mengikat enyah enam puluh hingga tujuh puluh bandit yang telah menyerah dan meletakkan senjata mereka. Ia tahu bahwa Zhong Hao telah membuat rencana untuk para bandit ini; mereka sangat cocok dijadikan tenaga kerja kasar untuk bekerja di Benteng Jingqiang. Teknik mengikat para prajurit Tentara Pingxi sangatlah terampil. Setiap prajurit membawa banyak urat sapi yang telah disamak, dan mereka hanya perlu mengikat kedua ibu jari para bandit tersebut ke belakang punggung untuk membuat mereka tak berkutik. Urat sapi yang disamak ini sangat kuat dan ulet, digunakan untuk mengikat ibu jari sedemikian rupa sehingga semakin mereka meronta, ikatan itu akan semakin erat. Para prajurit Tentara Pingxi merangkai para bandit yang telah diikat itu dengan tali menjadi satu barisan dan mengawal mereka ke samping untuk diawasi.

Setelah diikat, tidak dibutuhkan banyak orang untuk menjaga mereka, cukup beberapa orang saja. Dengan tangan terikat, pergerakan mereka menjadi terbatas, dan para prajurit Tentara Pingxi yang masing-masing memegang busur berkuda tentu tidak takut mereka kabur. Jangankan dengan tangan terikat di belakang, bahkan jika tangan mereka dilepaskan dan dipersilakan berlari, mereka belum tentu berani kabur. Secepat apapun mereka berlari, mereka pasti tidak akan bisa mengungguli kecepatan panah! Daya gentar dari busur dan anak panah terbukti sangat besar.

Adapun para bandit yang roboh tertembak di tanah, kepala mereka tentu saja dipenggal oleh para prajurit Tentara Pingxi. Mengenai apakah mereka masih hidup atau sudah mati saat dipenggal, para prajurit Tentara Pingxi tidak peduli; bagaimanapun juga, kepala itu ditebas dengan satu tebasan pedang, dan di mata mereka, itu bukanlah sekadar kepala manusia, melainkan sekeping uang.

Cui Feng memerintahkan Zhang Yong untuk terus memimpin pasukan mengejar sisa-sisa bandit di Benteng Shitou. Sementara itu, Cui Feng sendiri memimpin anak buahnya menuju gudang di belakang Balai Pertemuan. Ia harus menguasai tempat itu untuk mencegah para bandit yang merasa putus asa membakar perbekalan dan biji-bijian di sana.

Gerbang depan dan belakang Benteng Shitou telah dikuasai oleh Tentara Pingxi. Bagian lain dari Benteng Shitou sebagian besar berbatasan dengan tebing-tebing curam, sehingga para bandit ini sebenarnya tidak memiliki tempat untuk melarikan diri. Selain beberapa orang berkemampuan tinggi yang meluncur turun menggunakan tali dari tebing, sebagian besar hanya bisa berlari kencang tanpa arah di dalam benteng, sehingga pengejaran tidak memerlukan terlalu banyak tenaga. Pemilihan lokasi Benteng Shitou di tempat ini memang memudahkan pertahanan dengan mengandalkan benteng alam, namun begitu berhasil ditembus, pelarian menjadi sangat merugikan.

Karena para bandit berlarian ke sana kemari tanpa arah, tidak berniat melawan, dan tidak memiliki kemampuan untuk melawan, Zhang Yong dengan tenang memerintahkan para prajurit bawahannya untuk membentuk kelompok kecil yang terdiri dari sepuluh orang guna memburu para bandit yang berkeliaran di berbagai tempat secara terpisah.

Cui Feng memimpin anak buahnya membuka gudang Benteng Shitou dan merasa sangat gembira melihat tumpukan biji-bijian dan perbekalan yang memenuhi ruangan. Entah bagaimana caranya para bandit ini merampok begitu banyak makanan dan persediaan. Tampaknya metode berlatih militer dengan membersihkan sarang bandit ini sungguh luar biasa; selain melatih keberanian dan teknik bertempur para prajurit dalam pertempuran, mereka juga berhasil merampas begitu banyak perbekalan dan biji-bijian.

Meskipun Cui Feng sangat puas dengan hasil rampasan dalam penyerangan Benteng Shitou kali ini, ia sangat tidak puas dengan efektivitasnya sebagai sarana latihan militer. Para bandit di Benteng Shitou ini terlalu tidak berguna; begitu gerbang benteng ditembus, sama sekali tidak ada perlawanan yang berarti, sehingga fungsi latihan militernya sangat kecil. Ia berharap para bandit di benteng berikutnya akan jauh lebih tangguh, sehingga para pemuda Tentara Pingxi dapat merasakan pertumpahan darah dan ditempa secara nyata.

Tentu saja, Cui Feng hanya memikirkannya sekilas; bisa merebut sebuah benteng gunung dengan mudah tetaplah pilihan yang jauh lebih baik. Bagaimanapun, jika anak buahnya sendiri mengalami korban jiwa, itu adalah hal yang menyedihkan. Meskipun ia tahu bahwa sebagai prajurit yang makan gaji dan bertempur, korban jiwa adalah hal yang tak terelakkan, terutama kelak ketika menghadapi suku Tangut dan Khitan, Cui Feng tetap berharap anak buahnya mengalami korban seminimal mungkin.

Melihat gudang yang penuh dengan biji-bijian dan perbekalan ini, Cui Feng teringat bahwa dibutuhkan banyak tenaga untuk mengangkut semuanya. Ia segera memerintahkan anak buahnya untuk berteriak ke berbagai penjuru, menginstruksikan para prajurit Tentara Pingxi untuk mengurangi pemenggalan kepala dan mengutamakan penangkapan hidup-hidup. Jika semua orang dibunuh, lalu siapa yang akan membantu Tentara Pingxi mengangkut perbekalan dan biji-bijian?