Bab 162: Pasukan Pingrong

Kafilah dagang Keluarga Yang singgah di pasar Yinxing He selama tujuh hingga delapan hari. Setelah barang-barang bawaan mereka terjual habis dan mereka membeli barang-barang untuk perjalanan pulang, barulah mereka kembali ke Linzhou.

Kafilah dagang Keluarga Yang biasanya bolak-balik antara Kota Linzhou dan Benteng Yinxing sebulan sekali. Oleh karena itu, waktu yang dihabiskan untuk menjual barang dagangan lama dan menyiapkan barang baru di Benteng Yinxing serta Kota Linzhou masing-masing sekitar tujuh hingga delapan hari, sementara sisa waktunya dihabiskan di perjalanan pergi dan pulang.

Kali ini, Zhong Hao mengikuti kafilah dagang Keluarga Yang ke daerah pegunungan Hengshan dan Benteng Yinxing dengan total perjalanan pulang pergi memakan waktu lebih dari dua puluh hari. Saat berangkat ke Linzhou adalah awal bulan Maret, dan ketika kembali ke Perkampungan Jingqiang, hari sudah menunjukkan akhir bulan Maret.

Setibanya Zhong Hao kembali di Perkampungan Jingqiang, Pasukan Pingrong telah dikerahkan ke sana.

Belum lagi memasuki perkampungan, Zhong Hao sudah melihat deretan tenda reyot yang membentang di luar area perkampungan. Sebagian besar prajuritnya mengenakan pakaian compang-camping dengan semangat yang tampak lesu, yang memang merupakan kondisi umum sebagian besar pasukan reguler lokal (*xiangjun*) di wilayah barat laut.

Banyak nama resimen militer di barat laut yang menyiratkan penargetan terhadap orang-orang Xixia, seperti Pasukan Zhenxi di Linzhou dan Pasukan Pingxi di Perkampungan Jingqiang. Arti dari "Zhenxi" dan "Pingxi" tentu saja merujuk pada upaya menaklukkan dan menenangkan orang-orang Xixia.

Sementara itu, Xixia didirikan oleh kaum Tangut Qiang. Di antara pasukan reguler (*xiangjun*) dan pasukan istana (*jingjun*) di barat laut yang ditujukan untuk menghadapi Xixia, selain Pasukan Zhenxi dan Pasukan Pingxi, terdapat pula resimen seperti Pasukan Zhenqiang dan Pasukan Pingqiang, ditambah lagi dengan Pasukan Pingrong yang baru saja datang ini. Di samping itu, terdapat pula Pasukan Zhenrong yang berfungsi sebagai satuan administratif militer. Salah satu dari dua pasar perbatasan (*quechang*) antara Dinasti Song dan Xixia terletak di Benteng Gaoping di wilayah Pasukan Zhenrong. Entah apakah kaum Qiang yang datang untuk berdagang di pasar perbatasan ini berhasil diredam oleh mereka atau tidak.

Arti dari "Zhenrong" hampir serupa dengan "Zhenqiang" dan "Zhenxi". Pada masa Tiongkok kuno sebelum Dinasti Qin, terdapat sebutan bagi bangsa-bangsa di luar dataran tengah, yaitu Xirong, Dongyi, Beidi, dan Nanman. Pada masa itu, Xirong terutama merujuk pada berbagai suku bangsa Di dan Qiang di wilayah barat.

Pasukan Pingrong awalnya adalah pasukan administratif militer yang dibentuk oleh Dinasti Song pada tahun keenam masa pemerintahan Taiping Xingguo di Xinzhen, Kabupaten Guixin, Prefektur Zhuozhou, yang membawahi dua kabupaten, yaitu Wen'an dan Dacheng.

Namun, kemudian Pasukan Pingrong diubah menjadi Pasukan Baoding, sehingga sebutan Pasukan Pingrong pun dihapuskan dan tidak digunakan lagi. Belum lama berselang, setelah Li Yuanhao mendirikan Xixia dan mendeklarasikan dirinya sebagai kaisar, istana kekaisaran memberikan nama resimen Pasukan Pingrong kepada pasukan reguler lokal di barat laut ini. Tentu saja, diperkirakan pihak istana terutama mengharapkan tuah atau pertanda baik untuk menaklukkan Xixia, tanpa benar-benar berharap pasukan reguler lokal ini mampu menundukkan Xixia secara nyata.

Sama seperti Pasukan Pingxi, Pasukan Pingrong sebelumnya bermarkas di Prefektur Feng, Hedong.

Pada tahun pertama era Qingli, Li Yuanhao baru saja meraih kemenangan besar atas pasukan Song dalam Pertempuran Haoshuichuan. Memanfaatkan momentum kemenangan besar tersebut, ia kemudian mengerahkan puluhan ribu prajurit untuk melancarkan pertempuran di Linzhou, Fuzhou, dan Fengzhou, dengan ambisi merebut tiga benteng pertahanan terakhir Dinasti Song di wilayah Hexi.

Kota Linzhou memiliki pertahanan yang kokoh sehingga sulit diserang, sementara para prajurit Fuzhou dikenal sangat gagah berani dalam pertempuran. Pada akhirnya, dalam pertempuran di Linzhou, Fuzhou, dan Fengzhou tersebut, Li Yuanhao tidak berhasil memperoleh banyak keuntungan di Linzhou maupun Fuzhou. Kendati demikian, Prefektur Feng tidak mendapatkan nasib yang sebaik itu. Kota Fengzhou berhasil direbut dan dijebol oleh pasukan Xixia dalam pertempuran tersebut, bahkan benteng-benteng pertahanan di sekitarnya turut disapu bersih oleh pasukan Xixia.

Mungkin karena nama resimen mereka sangat dibenci oleh orang-orang Xixia, Pasukan Pingrong dan Pasukan Pingxi sama-sama dihancurkan dengan telak oleh pihak Xixia dalam kampanye militer kali ini.

Setelah kedua resimen pasukan reguler lokal (*xiangjun*) tersebut mundur ke wilayah Hedong, Pasukan Pingxi ditempatkan sebagai tamu di yurisdiksi Pasukan Huoshan, sementara Pasukan Pingrong ditempatkan sebagai tamu di yurisdiksi Pasukan Baode. Kehidupan mereka sangat mengenaskan, dan mereka benar-benar dapat disebut sebagai pasangan senasib sepenanggungan yang sama-sama menderita.

Tahun lalu, Pasukan Pingxi menyambut titik balik dalam nasib mereka. Setelah dipindahkan ke Linzhou dan bertanggung jawab atas urusan pembukaan lahan pertanian di Sungai Kuye, kehidupan mereka menjadi jauh lebih baik di bawah kepemimpinan Zhong Hao. Ketika para perwira dan prajurit Pasukan Pingrong mendengar hal tersebut, mereka merasa sangat iri dan kagum.

Kali ini, para prajurit Pasukan Pingrong dikerahkan ke Linzhou untuk membuka lahan pertanian di tepi Sungai Kuye, yang justru menyuntikkan secercah harapan ke dalam kehidupan mereka.

Kedatangan Pasukan Pingrong ke Linzhou kali ini tidak disertai oleh perwira komandan utama. Komandan besar (*du zhihuishi*) dan wakil komandan besar (*du yuhou*) dari Pasukan Pingrong telah dipindahkan oleh Fu Bi. Adapun wakil komandan resimen telah gugur dalam Pertempuran Linzhou, Fuzhou, dan Fengzhou, dan selama sepuluh tahun terakhir posisi tersebut tidak pernah diisi kembali untuk Pasukan Pingrong.

Tindakan dari pihak markas besar militer (*shuaisi*) secara terang-terangan menyiratkan bahwa sekiranya Pasukan Pingrong tiba di Linzhou, mereka harus sepenuhnya tunduk di bawah yurisdiksi dan komando Zhong Hao, seorang pejabat sipil berperingkat resmi tingkat delapan madya yang memegang gelar *Chengshilang* merangkap pejabat pelaksana urusan pembukaan lahan dan pelatihan militer di Kuye.

Surat keputusan dari markas besar militer mengenai pemindahan Pasukan Pingrong untuk bermarkas di tepi Sungai Kuye telah tiba di Perkampungan Jingqiang sejak setengah bulan yang lalu. Pasukan Pingrong sendiri bahkan telah berada di Perkampungan Jingqiang selama beberapa hari, tetapi karena Zhong Hao belum juga kembali, Zheng Wentao selaku pejabat utama pengurus urusan sipil di Perkampungan Jingqiang tidak berani mengambil keputusan sendiri untuk membiarkan Pasukan Pingrong masuk dan bermarkas di dalam perkampungan.

Tentu saja, jumlah anggota Pasukan Pingrong yang memboyong keluarga mereka tidaklah sedikit, dan di dalam Perkampungan Jingqiang pun tidak tersedia banyak ruang untuk menampung mereka. Untungnya saat ini sudah berada di penghujung bulan Maret, di mana cuaca mulai menghangat, sehingga mendirikan tenda di luar perkampungan tidak perlu dicemaskan akan menyebabkan masalah kemembekuan akibat cuaca dingin.

Sewaktu berada di Hedong, Pasukan Pingrong—sama seperti Pasukan Pingxi di masa lalu—merupakan pasukan reguler lokal yang terlupakan oleh istana kekaisaran, sehingga mereka menjalani hari-hari dengan penuh penderitaan. Kali ini, dalam pemindahan mereka ke Linzhou, mereka bahkan tidak membawa banyak cadangan makanan. Zheng Wentao memerintahkan Pasukan Pingxi untuk mengirimkan banyak pasokan biji-bijian dan sayuran ke Pasukan Pingrong yang berkemah di luar perkampungan, agar mereka dapat menikmati beberapa kali santapan hingga kenyang terlebih dahulu dan memulihkan kondisi fisik mereka. Zheng Wentao tahu bahwa mereka akan segera memulai pekerjaan pembangunan benteng, sehingga tenaga yang cukup adalah sebuah keharusan.

Ketika rombongan Zhong Hao kembali, mereka harus melewati barisan tenda yang tampak reyot sebelum akhirnya bisa masuk kembali ke Perkampungan Jingqiang.

Melihat para prajurit pasukan reguler lokal yang berbusana compang-camping ini, Zhong Hao membatin dalam hati: Ayah mertuaku ini benar-benar ada-ada saja, alih-alih mencarikan pasukan elit wilayah barat (*xijun*) yang tangguh untukku, ia justru terus-menerus mengirimiku segerombolan pengemis berkedok prajurit. Mereka tidak hanya tidak bisa diandalkan dalam pertempuran, tetapi aku juga harus memikirkan cara untuk memberi mereka makan setiap hari. Bukankah ini sama saja dengan menyiksaku?

Tentu saja, Zhong Hao hanya memikirkannya sekilas lalu mengabaikannya. Pasukan elit wilayah barat yang sesungguhnya sengaja ditahan oleh istana kekaisaran untuk berjaga-jaga menghadapi ancaman dari Xixia dan bangsa Khitan. Sekalipun Fu Bi ingin mengerahkan mereka untuk membuka lahan pertanian di tepi Sungai Kuye, pihak istana tidak akan pernah memberikannya izin.

Soal membuka lahan pertanian, keberadaan pasukan reguler lokal saja sudah lebih dari cukup!

Zhong Hao kembali ke kantor kepala perkampungan (*zhizhai yamen*) di Perkampungan Jingqiang dan langsung menuju ke pekarangan belakang yang menjadi tempat tinggal pribadinya sehari-hari. Kini, Zhong Hao juga telah menjadi seorang pejabat yang memiliki kantor resmi yang sesungguhnya.

Kantor kepala perkampungan milik Zhong Hao masih tergolong sangat sederhana dan belum dilengkapi dengan jajaran pejabat bawahan yang memadai. Dari sekian banyak ruang kerja (*qianya fang*) yang berderet di sana, hanya ruang kerjanya sendiri yang pernah digunakan, sementara ruangan-ruangan lainnya senantiasa dibiarkan kosong.

Bagian depan kantor kepala perkampungan tersebut, selain beberapa prajurit Pasukan Pingxi yang bergiliran berjaga setiap hari, praktis tidak ada orang lain yang bekerja di sana. Kantor kepala perkampungan Jingqiang saat ini hanya memiliki satu orang pejabat struktural dalam daftar formasi, yaitu Zhong Hao sendiri yang bagaikan komandan tanpa pasukan. Selama Zhong Hao tidak berada di tempat, gedung perkantoran ini menjadi bangunan yang kosong.

Zhong Hao merasa bahwa di masa depan ia harus mencari beberapa staf penasihat (*shiye*) atau semacamnya, setidaknya harus ada seseorang yang membantunya mengurus pembukuan dan dokumen-dokumen resmi. Saat ini, sebagian besar catatan pembukuan di kantor kepala perkampungan dikelola oleh Qinya, seorang pengajar perempuan di sekolah Perkampungan Jingqiang, yang membantu mengurusnya.

Hanya saja, jumlah orang yang melek huruf di Perkampungan Jingqiang sangat sedikit, apalagi mereka yang memiliki keahlian dalam mengurus pembukuan dan administrasi surat-menyurat. Jika ingin merekrut orang dari tempat lain, diperkirakan orang-orang yang memiliki kemampuan tidak akan bersedia merendahkan diri untuk datang dan mengabdi di tempat terpencil seperti Perkampungan Jingqiang. Zhong Hao merasa bahwa cara yang lebih realistis adalah meminta Qinya memilih beberapa murid yang cerdas dari sekolah Perkampungan Jingqiang, lalu mendidik dan melatih mereka dengan sungguh-sungguh agar dapat diandalkan untuk mengelola dokumen dan pembukuan.

Duh, sungguh krisis orang berbakat di bawah naunganku!

Adapun bagian pekarangan belakang kantor kepala perkampungan Jingqiang, selain Zhong Hao dan Qinya, biasanya tidak ada orang lain yang tinggal di sana.

Zheng Wentao, selaku komandan madya (*du yuhou*) dari Pasukan Pingxi, pernah mengusulkan untuk memilih beberapa pelayan perempuan yang cekatan dari kalangan keluarga prajurit Pasukan Pingxi guna melayani kebutuhan sehari-hari Zhong Hao. Namun, usulan tersebut ditolak mentah-mentah oleh Zhong Hao. Zhong Hao saat ini masih seorang diri, dan kehadiran Qinya seorang sudah lebih dari cukup untuk mengurus segala keperluan. Jika ia memelihara sekelompok pelayan perempuan muda untuk melayaninya, hal itu pasti akan sampai ke telinga Fu Ruozhu, dan akibatnya ia tentu tidak akan mendapatkan akhir yang baik.

Hari ini kebetulan bertepatan dengan hari libur sepuluh harian (*xunxiu*) di sekolah Perkampungan Jingqiang. Ketika Zhong Hao kembali ke tempat tinggalnya di pekarangan belakang kantor kepala perkampungan, Qinya kebetulan sedang berada di rumah.

Saat Zhong Hao melangkah masuk, Qinya tengah menyulam sehelai kain. Begitu melihat Zhong Hao yang sudah lebih dari setengah bulan tidak berjumpa telah kembali, ia merasa sangat gembira dan berseri-seri.

Zhong Hao yang juga sudah lebih dari setengah bulan tidak bersua dengan Qinya merasa amat senang saat melihatnya. Ia langsung menghampiri gadis itu dan memberikannya pelukan hangat, yang sontak membuat wajah Qinya merona merah padam.

Meskipun pada malam perayaan Festival Pertengahan Musim Gugur tahun lalu Qinya sendiri pernah mengatakan bahwa jika diizinkan oleh sang nyonya besar, ia bersedia menjadi wanita bagi Zhong Hao, namun kontak fisik yang begitu intim dengan Zhong Hao baru kali ini terjadi. Membayangkan dirinya dipeluk erat oleh sang tuan muda membuat hati dan wajahnya berdebar serta merona merah.

Zhong Hao mengeluarkan selendang bulu domba padang rumput (*tanyang*) serta beberapa lembar kulit domba putih yang telah disamak, yang dibawanya dari pasar Yinxing He, lalu menyerahkannya sebagai hadiah untuk Qinya.

Begitu melihat selendang yang indah dan produk bulu binatang tersebut, Qinya merasa sangat gembira.

Melihat lembaran-lembaran kulit domba tersebut, ia tidak dapat duduk tenang barang sejenak pun. Setelah melayani Zhong Hao mandi dan berganti pakaian, dengan tidak sabar ia membawa lembaran-lembaran kulit itu untuk mencari penjahit di Perkampungan Jingqiang guna menjahitnya menjadi pakaian musim dingin (*qiuyi*).

Zhong Hao hanya bisa tertegun tanpa kata. Saat ini sudah mendekati awal musim panas di bulan April, dan meskipun pakaian musim dingin itu selesai dijahit, ia tidak akan bisa mengenakannya—apa mau kepanasan hingga bentol-bentol? Apakah sebegitu mendesaknya? Sungguh sulit memahami kaum perempuan, begitu berurusan dengan pakaian dan hiasan semacam ini, mereka selalu begitu tidak sabar.

Baru saja Qinya pergi, Cui Feng dan Zheng Wentao datang secara bersamaan.

Selama rentang waktu ketika Zhong Hao meninggalkan Perkampungan Jingqiang, Zheng Wentao dan Cui Feng bertindak sebagai dua penanggung jawab utama di bidang sipil dan militer yang memegang kendali atas urusan Perkampungan Jingqiang. Oleh karena itu, begitu Zhong Hao kembali, mereka berdua segera datang untuk melaporkan perkembangan pekerjaan.