Bab 157 Ingin Pergi Menengok ke Hengshan

Setelah sibuk selama sebulan penuh menyelesaikan urusan bercocok tanam di musim semi, para prajurit dan warga sipil di Benteng Jingqiang kembali menjalani rutinitas masing-masing. Ada yang berlatih militer, bekerja di bengkel kerajinan, dan belajar di ruang kelas, semuanya sibuk dengan urusan mereka sendiri.

Ketika yang lain sibuk dengan pekerjaan, Zhong Hao justru mendapati dirinya mulai senggang. Memanfaatkan waktu luang ini, ia berencana pergi meninjau wilayah Hengshan.

Dulu saat berada di Qingzhou, demi menarik perhatian Fu Bi, Zhong Hao sempat membual bahwa strategi penaklukan Hengshan dan pembukaan wilayah Heihuang adalah kunci untuk melenyapkan Xia Barat. Justru karena ucapan itulah Fu Bi memindahkannya ke Hedong dan menugaskannya ke Hexi untuk memimpin urusan di Benteng Jingqiang. Akan tetapi, tujuan Fu Bi menempatkannya di Hexi bukan sekadar untuk memimpin Benteng Jingqiang dan hidup santai, melainkan tugas utamanya adalah merangkul dan menyatukan suku-suku Qiang liar di wilayah Hengshan.

Namun, sudah lebih dari setahun ia berada di Benteng Jingqiang, Hexi, bahkan ia belum pernah menginjakkan kaki di Hengshan, apalagi membujuk suku-suku Qiang liar di wilayah Hengshan untuk menyerah. Hal ini tentu terasa kurang pantas.

Tentu saja, baik Fu Bi maupun Zhong Hao sebenarnya sama-sama paham bahwa jika penaklukan Hengshan benar-benar ingin dijalankan untuk merobohkan benteng alam Xia Barat ini serta mempersempit ruang gerak mereka, skala urusannya telah meningkat menjadi perang negara. Hal itu membutuhkan dukungan penuh dari istana kekaisaran agar dapat terlaksana, dan sangat sulit untuk mencapai kemajuan berarti jika hanya mengandalkan dukungan terbatas dari Komando Militer Hedong.

Alasan Fu Bi menempatkan Zhong Hao di Benteng Jingqiang tidak lain adalah untuk melakukan uji coba dan merumuskan beberapa strategi yang efektif. Kelak, ketika faksi kaum terpelajar mereka memegang pemerintahan, pengalaman dan strategi Zhong Hao ini dapat menjadi landasan kokoh untuk mendorong kebijakan nasional penaklukan Hengshan secara penuh.

Tugas Zhong Hao di Hexi bukan hanya sebagai Kepala Benteng Jingqiang, ia juga mengemban tugas mengawasi urusan kolonisasi militer di Sungai Kuye. Aliran Sungai Kuye cukup luas, dan kali ini Zhong Hao juga berencana melakukan peninjauan sambil mencari lokasi yang cocok untuk mendirikan benteng pertahanan baru.

Meskipun Zhong Hao untuk sementara tidak memiliki rencana operasi penaklukan terhadap wilayah Hengshan, Fu Bi tetap sangat puas dengan kinerjanya selama setahun terakhir. Hanya dalam waktu singkat satu tahun, Benteng Jingqiang telah dibangun dari ketiadaan hingga berdiri dengan sangat baik. Selain itu, Pasukan Pingxi yang tadinya sama sekali tidak memiliki kemampuan tempur, kini telah dilatih oleh Zhong Hao hingga memiliki daya tempur yang cukup mumpuni. Semua ini adalah pencapaian yang tidak kecil. Terutama pada musim dingin tahun lalu, ketika Zhong Hao memimpin Pasukan Pingxi dan dalam waktu singkat berhasil membersihkan serta membasmi seluruh benteng gunung di wilayah utara Luliang, hal itu benar-benar membuat Fu Bi memandangnya dengan kagum.

Saat perayaan Tahun Baru di Binzhou, Fu Bi memberikan apresiasi penuh atas pencapaian Zhong Hao selama setahun ini dan menyemangatinya agar terus bersemangat.

Fu Bi pernah berkata kepada Zhong Hao bahwa pada musim semi ini, ia juga berencana memindahkan Pasukan Pingrong—pasukan garnisun lain yang mengungsi di Hedong—untuk diberikan kepada Zhong Hao guna membantu urusan kolonisasi militer. Fu Bi juga berniat menyuruh Zhong Hao membangun benteng pertahanan lain di tepi Sungai Kuye, dengan pesan agar lokasinya dibangun di hulu Sungai Kuye yang sedekat mungkin dengan Hengshan, sehingga memudahkan upaya merangkul dan menyatukan suku-suku Qiang liar dari dekat.

Dalam perjalanan ke Hengshan kali ini, Zhong Hao bermaksud melakukan peninjauan sambil jalan untuk melihat apakah ada lokasi yang ideal untuk mendirikan benteng.

Perjalanan ke wilayah Hengshan ini rencananya akan dimulai dengan pergi ke Linzhou terlebih dahulu untuk bergabung dengan kafilah pedagang keluarga Yang. Bagaimanapun, sebagian besar wilayah Hengshan secara de facto berada di bawah yurisdiksi Xia Barat. Tanpa relasi dari kafilah keluarga Yang, bepergian seorang diri diperkirakan akan sangat menyulitkan.

Jika ada kesempatan, ia juga ingin ikut serta dengan kafilah keluarga Yang untuk berkunjung ke Yinxing dan Shiqu. Mendirikan benteng tentu membutuhkan biaya yang sangat besar, dan Zhong Hao ingin melihat apakah ada peluang bisnis yang cocok untuk dijalankan bersama orang-orang Xia Barat, karena meraup sedikit keuntungan dari mereka tentu bukan ide yang buruk.

Saat ini, berbagai latihan di Pasukan Tengah telah berjalan sesuai prosedur. Yang Huaiyu tidak memiliki kesibukan di dalam Benteng Jingqiang. Mengingat Zhong Hao hendak pergi berkeliling ke Hengshan, dan Yang Huaiyu sendiri adalah sosok yang tidak bisa duduk diam, ia pun berniat ikut serta dalam perjalanan tersebut.

Persediaan arak suling di bengkel arak Benteng Jingqiang sudah cukup banyak, sehingga sangat tepat untuk sekadar membawanya ke Linzhou dan menyerahkannya kepada kafilah keluarga Yang.

Selain arak suling, kunjungan Zhong Hao ke Linzhou kali ini juga membawa dua puluh bilah golok pemotong kuda yang baru ditempa serta lima kotak petir guntur untuk Yang Wenguang. Barang-barang ini merupakan benda yang sangat langka dan berharga bagi Pasukan Zhenxi.

Tentu saja, Zhong Hao tidak akan memberikan barang-barang tersebut secara cuma-cuma kepada Yang Wenguang; sebagai barter, ia setidaknya harus mendapatkan puluhan busur sayap walet dari Yang Wenguang sebelum menyerahkannya.

Dalam perjalanan ke wilayah Hengshan kali ini, selain membawa Wang San sebagai pengawal pribadinya, Zhong Hao juga menugaskan Zheng Feng untuk membawa dua puluh prajurit elit dari Pasukan Tengah sebagai pengiring. Sementara itu, urusan pertahanan Benteng Jingqiang diserahkan kepada Cui Feng, dan berbagai urusan lainnya untuk sementara diwakilkan kepada Zheng Wentao.

Cui Feng merasa jumlah pengawal yang dibawa Zhong Hao terlalu sedikit dan kurang aman, sehingga ia menyarankan agar membawa lebih banyak orang.

Namun, Zhong Hao merasa membawa terlalu banyak orang tidak memberikan banyak arti. Sebagian besar wilayah Hengshan secara nominal berada di bawah kekuasaan Xia Barat, tetapi kenyataannya wilayah itu didominasi oleh pemukiman suku-suku Qiang liar. Selain beberapa titik pertahanan yang menjorok ke wilayah Hengshan seperti Kota Dashun dan Kota Qingjian, Dinasti Song hampir tidak memiliki kendali maupun pengaruh nyata di sana. Orang-orang yang ia bawa utamanya hanya untuk mengantisipasi kelompok perampok kecil. Jika mereka berhadapan langsung dengan pasukan kavaleri besar Xia Barat, membawa lebih banyak orang pun hanya akan menjadi santapan empuk bagi musuh dan tidak akan berguna.

Lagipula, kepergian kali ini dilakukan dengan mengikuti kafilah keluarga Yang yang sudah sangat berpengalaman dan mengenal seluk-beluk wilayah Xia Barat. Militer resmi Xia Barat seharusnya tidak akan mempersulit mereka. Selama ini rombongan tersebut sudah berkali-kali lewat tanpa pernah mengalami insiden, dan kali ini pun diyakini tidak akan ada masalah. Terlebih lagi, kafilah keluarga Yang juga mengerahkan pasukan pengawal dalam jumlah besar, sehingga kelompok perampok kecil tentu tidak akan dianggap sebagai ancaman. Dengan perlindungan dari kafilah keluarga Yang, Zhong Hao tentu tidak perlu repot-repot membawa terlalu banyak personel.

Rombongan tersebut menyusuri jalan resmi di tepi Sungai Kuye dengan berkuda cepat menuju Linzhou. Sepanjang perjalanan, Zhong Hao terus mengamati dengan cermat apakah ada lokasi yang cocok untuk mendirikan benteng pertahanan.

Maksud Fu Bi adalah benteng baru yang akan dibangun ini sebaiknya berada sedekat mungkin dengan wilayah Hengshan, karena semakin dekat lokasinya, semakin mudah pula upaya untuk merangkul dan menenangkan suku-suku Qiang liar di sana.

Kendati demikian, Zhong Hao tentu memiliki pertimbangannya sendiri. Bagaimanapun, semakin dekat dengan wilayah Hengshan, maka tingkat bahayanya akan semakin tinggi.

Zhong Hao sama sekali tidak berniat menempatkan dirinya dalam situasi berbahaya. Tujuannya datang ke Hexi bukanlah demi grand strategi nasional, melainkan demi kebahagiaan pribadi dan mencari muka di hadapan calon mertuanya. Jika nyawanya melayang di tempat ini, bagaimana mungkin ia bisa berbicara tentang kebahagiaan?

Setelah mengamati sepanjang perjalanan, Zhong Hao berpendapat bahwa lokasi yang paling ideal adalah di sekitar Tebing Qingyang, yang terletak di antara Kota Linzhou dan Kabupaten Yincheng.

Pemilihan lokasi untuk benteng Dinasti Song umumnya dibagi menjadi tiga jenis.

Jenis pertama adalah benteng yang dibangun di wilayah lembah sungai. Benteng semacam ini utamanya bertujuan untuk mengendalikan jalur transportasi dan memudahkan kolonisasi militer. Wilayah barat laut dipenuhi dengan jurang dan lembah, sementara jalan-jalan utama dibangun di sepanjang lembah. Benteng yang didirikan di area lembah sangat memudahkan pengawasan jalur transportasi, di samping kontur tanahnya yang umumnya sangat datar sehingga ideal untuk bercocok tanam.

Jenis benteng kedua adalah yang dibangun di atas tebing curam. Fokus utama dari benteng jenis ini adalah perlindungan diri dan pertahanan. Sebagian besar benteng semacam ini didirikan di titik-titik rawan di perbatasan antara Song dan Xia Barat, yang selain berfungsi untuk membendung gerjuangan pasukan musuh, juga memegang peran peringatan dini yang sangat besar.

Jenis terakhir adalah benteng yang dibangun di daerah perbatasan antara lembah sungai dan pegunungan di sekitarnya, membentang dari puncak gunung hingga ke dasar lembah. Benteng jenis ini memiliki fungsi ganda dari dua jenis benteng sebelumnya, sehingga kriteria pemilihan lokasinya pun jauh lebih ketat.

Mengenai faktor lain yang harus dipertimbangkan dalam pemilihan lokasi benteng, yang paling utama adalah sumber air dan lahan pertanian. Lokasinya harus diupayakan dekat dengan sumber air serta lahan subur yang luas agar dapat bertahan hidup dan memproduksi biji-bijian. Contohnya adalah Benteng Yongning yang terletak sangat dekat dengan Benteng Jingqiang di Jalur Militer Yongxing. Benteng tersebut terletak persis di tepi sungai dan memiliki jalur khusus yang langsung mengarah ke tepi air, sehingga air dapat diambil tanpa harus keluar benteng.

Faktanya, Benteng Jingqiang sendiri dapat dikategorikan sebagai model pemilihan lokasi benteng jenis terakhir ini. Benteng ini dapat digunakan untuk mengamankan jalan resmi sekaligus menjadi lokasi kolonisasi militer terdekat. Dari segi geografis, Benteng Jingqiang berada dekat dengan Sungai Kuye dan bersandar pada Gunung Tiantai, sehingga mampu maju untuk menyerang dan mundur untuk bertahan. Selain itu, terdapat sumur di dalam benteng sehingga tidak perlu khawatir pasokan air akan diputus musuh saat dikepung, yang jauh lebih stabil dan aman dibandingkan Benteng Yongning yang mengandalkan air sungai.

Lokasi di sekitar Tebing Qingyang yang dipilih oleh Zhong Hao untuk membangun benteng memiliki kesamaan dengan Benteng Jingqiang, yakni memenuhi berbagai syarat untuk model pemilihan lokasi benteng jenis terakhir.

Tebing Qingyang bukanlah tebing gunung biasa, melainkan sebuah dataran tinggi yang luas dan kering. Membangun benteng di tempat ini berarti berada dekat dengan Sungai Kuye sekaligus bersandar pada dataran tinggi Qingyang sebagai perisai alami, serta dikelilingi oleh lahan tidur luas yang siap dibuka. Letaknya yang berada di antara Kabupaten Yincheng dan Kota Linzhou juga memungkinkan kedua tempat tersebut saling menopang dan menjaga satu sama lain.

Tentu saja, alasan terpenting mengapa Zhong Hao melirik tempat ini adalah karena Tebing Qingyang relatif lebih aman. Di sebelah utaranya terdapat Kota Linzhou sebagai pelindung, sementara di sebelah baratnya terdapat Kabupaten Yincheng sebagai benteng pertahanan. Meskipun tidak bisa disebut aman mutlak, setidaknya ketika pasukan Xia Barat datang, terdapat perisai di sisi utara maupun barat sehingga mereka tidak harus menghadapi serangan pertama secara langsung. Faktor keamanan relatif inilah yang paling utama.

Adapun urusan merangkul dan menyatukan suku-suku Qiang liar di wilayah Hengshan, jarak Tebing Qingyang ke Hengshan tidaklah begitu jauh, di mana perjalanan dengan berkuda cepat hanya membutuhkan waktu satu hingga dua jam saja.

Ketika rombongan tiba di Kota Linzhou, hari sudah memasuki sore hari sekitar pukul empat sore. Zhong Hao memerintahkan bawahannya untuk membawa hadiah yang telah dipersiapkan, dan dipimpin oleh Yang Huaiyu, mereka pergi menghadap untuk menemui Yang Wenguang.