Bab Seratus Empat Puluh Lima: Pasukan Bergerak Menuju Gunung Hecha

Prajurit-prajurit dari Batalyon Tengah Tentara Pingxi melakukan perjalanan dengan menunggang kuda, sehingga tentu saja tidak mungkin bagi mereka untuk melewati jalan setapak di pegunungan. Mereka harus menempuh jalur darat melalui lembah dari Qinglanchuan menuju Gunung Hecha. Jarak dari Qinglanchuan ke sekitar Gunung Hecha adalah sekitar seratus li, maka pagi ini Zhong Hao menyuruh para prajurit Batalyon Tengah untuk memasak lebih awal, dan segera melanjutkan perjalanan setelah makan. Hanya dengan cara inilah mereka bisa tiba di sekitar Gunung Hecha sebelum hari gelap.

Dalam perjalanan dari Qinglanchuan menuju Gunung Hecha, para perwira dan prajurit Batalyon Tengah tampak cukup bersemangat dan santai.

Dalam penumpasan Benteng Monyet Batu kali ini, Batalyon Tengah tidak menghadapi perlawanan berarti, sehingga mereka berhasil memusnahkan Benteng Monyet Batu tanpa menghabiskan banyak tenaga, serta memperoleh banyak hasil rampasan. Oleh karena itu, semangat juang para prajurit Batalyon Tengah sangat tinggi. Di mata mereka, menumpasan Benteng Angin Hitam di Gunung Hecha diperkirakan tidak akan membutuhkan banyak tenaga. Para bandit itu hanyalah sekelompok penjahat yang belum pernah merasakan medan pertempuran sesungguhnya. Saat ini, para prajurit Batalyon Tengah sama sekali memandang rendah mereka, dan rasa percaya diri mereka sedang melambung tinggi.

Bagaimanapun juga, mereka adalah pasukan yang pernah bertempur melawan orang-orang Tangut, ditambah lagi mereka membawa banyak bahan peledak dan granat Zhengtian. Menumpasan Benteng Angin Hitam rasanya bukanlah masalah besar bagi mereka semua.

Namun, Zhong Hao, Cui Feng, dan yang lainnya tidak berani bersikap gegabah.

Benteng Angin Hitam di Gunung Hecha dianggap sebagai salah satu benteng bandit yang namanya cukup disegani di seluruh lingkaran rimba wilayah Hedong. Meskipun Zhong Hao dan yang lainnya sepakat menjadikan Benteng Angin Hitam sebagai sasaran berikutnya, namun menaklukkan benteng tersebut tampaknya bukanlah perkara mudah dan memerlukan perencanaan yang matang. Oleh karena itu, sepanjang perjalanan, Zhong Hao, Cui Feng, Yang Huaiyu, dan yang lainnya terus berdiskusi mengenai strategi.

Para prajurit Batalyon Tengah berkuda menyusuri lembah-lembah di antara puncak-puncak Pegunungan Luliang. Tidak banyak penduduk yang tinggal di Pegunungan Luliang, dan sepanjang perjalanan, Batalyon Tengah hanya menemui beberapa desa pegunungan kecil yang jumlahnya bisa dihitung dengan jari. Pada siang hari, para prajurit Batalyon Tengah beristirahat dan berkemah di dekat sebuah kuil Buddha kecil di pegunungan yang bernama Kuil Yangshan.

Para prajurit bergerak dengan cepat sepanjang perjalanan, dan akhirnya tiba di sebuah lembah yang tidak jauh dari Gunung Hecha menjelang terbenamnya matahari, bersiap untuk mendirikan perkemahan.

Perkemahan Batalyon Tengah didirikan di tempat ini. Untuk menyerang Benteng Angin Hitam, sisa perjalanan harus ditempuh dengan berjalan kaki. Ini karena Gunung Hecha bukanlah sebuah gunung tunggal yang berdiri sendiri, melainkan dikelilingi oleh pegunungan di sekitarnya, di mana Gunung Hecha hanyalah puncak yang tertinggi di antara semuanya. Untuk mencapai kaki Gunung Hecha, besok mereka masih harus berjalan kaki menyusuri jalan pegunungan sejauh belasan li.

Sama seperti perkemahan di Qinglanchuan, kuda-kuda perang kali ini ditinggalkan di dalam benteng perkemahan di tempat ini, untuk digunakan kembali pada saat perpindahan berikutnya.

Benteng perkemahan ini sangat penting untuk melindungi kuda-kuda perang. Selain itu, karena lokasinya tidak jauh dari Gunung Hecha, mereka juga harus mewaspadai kemungkinan para bandit Benteng Angin Hitam mengetahui berita kedatangan mereka dan melakukan serangan mendadak. Bagaimanapun, Batalyon Tengah telah lebih dulu memusnahkan Benteng Monyet Batu, dan lokasinya tidak jauh dari sini. Bisa jadi ada bandit yang berhasil melarikan diri dari Benteng Monyet Batu datang melapor ke Benteng Angin Hitam. Meskipun para bandit yang melarikan diri itu belum tentu tahu bahwa sasaran berikutnya dari Batalyon Tengah adalah Benteng Angin Hitam, namun setelah menerima berita tersebut, para bandit Benteng Angin Hitam pasti akan memperketat penjagaan, dan mungkin saja ada mata-mata dari Benteng Angin Hitam di sekitar sini.

Selain itu, desa-desa kecil yang dilewati oleh Batalyon Tengah sepanjang perjalanan mungkin saja memiliki mata-mata bayaran para bandit. Desa-desa kecil ini letaknya sangat dekat dengan Benteng Angin Hitam, sehingga agar dapat hidup dengan tenang, mereka pasti tidak terhindar dari urusan berhubungan dengan para bandit. Ketika prajurit Batalyon Tengah melewati desa-desa pegunungan ini, jejak mereka sulit disembunyikan dan pasti akan diketahui oleh para penduduk desa. Jika di desa-desa tersebut benar-benar terdapat mata-mata Benteng Angin Hitam, dikhawatirkan para bandit Benteng Angin Hitam kini telah mengetahui kedatangan Batalyon Tengah. Oleh karena itu, kokoh atau tidaknya pembangunan benteng perkemahan ini sangatlah penting.

Para prajurit mengabaikan rasa lelah setelah seharian menunggang kuda dan memanfaatkan waktu yang ada untuk segera merampungkan pembangunan perkemahan sebelum malam tiba. Untungnya, tempat ini dikelilingi oleh pegunungan yang hutannya lebat, sehingga terdapat banyak sekali kayu siap pakai yang bisa digunakan untuk mendirikan pagar benteng, yang cukup menghemat banyak tenaga.

Dalam pertempuran melawan musuh, membangun perkemahan dengan baik juga merupakan keterampilan militer yang penting. Setidaknya, jika kalah dalam pertempuran lapangan, mereka masih bisa bertahan di balik pagar benteng dan memiliki jalur mundur. Oleh karena itu, Cui Feng dan Yang Huaiyu menuntut agar perkemahan Batalyon Tengah dibangun dengan sangat teliti. Mereka harus mulai berlatih cara membangun perkemahan dengan cepat dan baik sejak sekarang, karena cepat atau lambat kemampuan ini akan sangat berguna saat kelak bertempur melawan bangsa Xiyao atau bangsa Khitan.

Setelah perkemahan berdiri, para prajurit memanfaatkan waktu untuk memasak, makan, dan beristirahat lebih awal agar bisa bersiap maju menyerang Benteng Angin Hitam keesokan paginya.

Tentu saja, untuk mengantisipasi serangan mendadak dari para bandit malam ini, penjagaan pos jaga harus diperketat dan personel yang dikerahkan harus ditambah.

……

Malam berlalu dengan cukup tenang tanpa ada gangguan dari para bandit Benteng Angin Hitam. Tampaknya para bandit di sana belum mengetahui bahwa Batalyon Tengah telah tiba di sekitar wilayah tersebut.

Kendati demikian, Batalyon Tengah tidak boleh lengah. Cui Feng sejak awal telah mengirimkan pasukan pengintai untuk menyusup ke depan memantau situasi. Sementara itu, pasukan utama Batalyon Tengah segera menyantap makanan mereka, membereskan perlengkapan masing-masing, dan bersiap untuk bergerak maju.

Sama seperti saat penyerangan terhadap Benteng Monyet Batu sebelumnya, kali ini tiga puluh prajurit dari Batalyon Xu kembali ditinggalkan untuk menjaga perkemahan dan kuda-kuda perang. Tempat ini tidak seaman Qinglanchuan. Zhong Hao sebenarnya berniat meninggalkan lebih banyak prajurit, namun dengan mempertimbangkan bahwa Benteng Angin Hitam jauh lebih sulit untuk diserang daripada Benteng Monyet Batu, ia akhirnya memutuskan untuk tetap mengikuti cara sebelumnya, yaitu hanya meninggalkan tiga puluh prajurit penjaga.

Benteng Angin Hitam tidak hanya memiliki jumlah bandit yang lebih banyak daripada Benteng Monyet Batu, tetapi mereka juga adalah para penjahat kejam berpengalaman. Jumlah prajurit Batalyon Tengah sendiri sudah tidak banyak, jika terlalu banyak prajurit yang ditinggal, maka pasukan yang maju untuk menyerang akan terlihat sangat tipis. Meskipun hanya tiga puluh prajurit yang ditinggalkan, benteng perkemahan ini dibangun dengan sangat kokoh dan mudah dipertahankan. Begitu pasukan utama berangkat dan gerbang benteng ditutup, mereka tidak perlu terlalu khawatir. Terlebih lagi, tempat ini penuh dengan kuda perang. Jika seandainya terjadi situasi berbahaya yang sesungguhnya, ketiga puluh prajurit itu dapat langsung melompat ke atas pelana kuda dan melarikan diri bersama kawanan kuda tersebut. Para bandit yang menjadi penguasa gunung pastinya tidak memiliki banyak kuda dan tidak akan mampu mengejar mereka.

Perjalanan dari perkemahan menuju Gunung Hecha sebagian besar berupa jalan pegunungan. Para prajurit Batalyon Tengah melakukan perjalanan dengan persenjataan lengkap, mengenakan zirah kulit, memegang tombak di tangan, menyandang pedang di pinggang, serta membawa busur panah di punggung. Perlengkapan yang mereka bawa sungguh tidak ringan.

Untungnya, para prajurit Batalyon Tengah sudah terbiasa melakukan latihan fisik jarak jauh saat berlatih di Benteng Jingqiang. Meskipun jalan pegunungan sepanjang belasan li itu sulit dilalui, hal itu bukanlah masalah besar bagi mereka. Namun, beberapa prajurit yang memiliki zirah besi memilih untuk tidak mengenakannya. Zirah besi seberat puluhan kati itu terlalu berat dan merepotkan untuk dikenakan saat berjalan kaki, sehingga mereka membungkus zirah tersebut ke dalam tas khusus dan membawanya di punggung, untuk baru dikenakan nanti saat akan menghadapi musuh.

Jalan pegunungan menuju Gunung Hecha sangat sulit dilalui dengan hutan lebat di sekelilingnya. Batalyon Tengah mengerahkan banyak pasukan pengintai ke berbagai arah di sepanjang perjalanan untuk memantau situasi dan mencegah penyergapan dari para bandit. Untungnya saat ini adalah musim dingin, di mana dedaunan di hutan pegunungan telah berguguran sehingga jarak pandang menjadi lebih baik. Jika para bandit ingin menyergap Batalyon Tengah, tampaknya hal itu bukanlah perkara mudah.

Namun, demi berjaga-jaga terhadap segala kemungkinan, Wang San tetap membujuk Zhong Hao selama perjalanan untuk mengenakan zirah kulit dan membawa sebilah pedang golok besar pemotong kuda. Meskipun Zhong Hao enggan mengenakan zirah yang berat itu, ia tahu bahwa Wang San melakukannya demi keselamatannya, sehingga ia tidak bisa menolaknya dan terpaksa mengenakannya. Untungnya saat ini musim dingin; meskipun zirah kulit terasa berat saat dikenakan, namun pakaian itu dapat memberikan kehangatan, yang bisa dianggap sebagai keuntungan tambahan.

Para prajurit Batalyon Tengah berjalan berkelok-kelok menyusuri jalan setapak di kaki beberapa bukit. Setelah berjalan sejauh tujuh atau delapan li, pemandangan di depan mereka tiba-tiba menjadi luas. Ternyata di balik lingkaran beberapa puncak gunung terdapat sebuah lembah.

Cui Feng mengamati sekeliling lembah tersebut dan melihat bahwa pepohonan di sekitarnya tidak terlalu lebat. Setelah memastikan sekilas bahwa tidak ada situasi yang mencurigakan di sekitar sana, ia pun memerintahkan pasukan untuk beristirahat sejenak di lembah di depan.

Mendengar bahwa mereka diizinkan beristirahat sejenak, para prajurit Batalyon Tengah langsung mengangkat semangat mereka dan berjalan cepat menuju lembah di depan. Berjalan di jalur pegunungan dengan beban penuh dan berjalan tanpa beban di jalan datar adalah dua hal yang sangat berbeda. Meskipun jarak tujuh atau delapan li bukanlah kesulitan besar bagi para prajurit Batalyon Tengah, namun pada saat ini mereka tetap sangat mendambakan kesempatan untuk berhenti dan menarik napas sejenak.

Setibanya di lembah yang lebih luas ini, para prajurit duduk berdasarkan formasi pleton mereka untuk beristirahat sejenak. Siapa yang ingin minum segera minum, dan siapa yang ingin makan sesuatu segera memakan bekal mereka.

Setelah beristirahat sejenak dan napas mereka mulai teratur, Cui Feng bangkit berdiri berniat memberi perintah kepada para prajurit untuk merapikan barisan dan melanjutkan perjalanan, ketika tiba-tiba ia mendengar suara siulan yang nyaring melengking dari gunung di sebelah mereka.