Bab Seratus Tiga Puluh Enam: Pedang Pemotong Kuda yang Tajam

Pegunungan Luliang membentang dari utara ke selatan sepanjang lebih dari delapan ratus mil. Di bagian utara terdapat tiga celah pertahanan terkenal dari Dinasti Song, yaitu Celah Yanmen, Celah Pian, dan Celah Ningwu. Ketiga celah ini merupakan "benteng pertahanan Sanjin" dan "kunci gerbang utara Jin", sekaligus penghalang penting bagi Dinasti Song untuk menahan serangan bangsa Khitan. Pegunungan ini memanjang ke selatan hingga mencapai bagian selatan Komando Jinning. Wilayah seperti Komando Huoshan, Komando Baode, Prefektur Lan, Komando Jinning, dan Prefektur Shi semuanya termasuk dalam kawasan Pegunungan Luliang.

Pos Jingqiang sebenarnya terletak sangat dekat dengan kawasan Pegunungan Luliang. Di sebelah timur Sungai Kuning seluruhnya adalah wilayah Pegunungan Luliang. Bagian timur Kabupaten Xing yang bertetangga langsung dengan Pos Jingqiang berada tepat di jalur utama Pegunungan Luliang. Gunung Shihou, tempat Zhong Hao bertemu dengan Zhu Kui yang merampok di jalan, juga termasuk dalam jalur utama Pegunungan Luliang.

Namun, tugas Zhong Hao hanyalah mengelola urusan pembukaan lahan dan pelatihan militer di Sungai Kuya. Sungai Kuya bermuara di Sungai Kuning, sementara kawasan Pegunungan Luliang berada di sebelah timur Sungai Kuning. Tentu saja, Zhong Hao tidak memiliki wewenang untuk membawa pasukan melintasi batas ke timur Sungai Kuning. Oleh karena itu, jika Pos Jingqiang ingin pergi ke Pegunungan Luliang untuk membasmi bandit, mereka harus berkomunikasi dengan pemerintah setempat di wilayah tujuan, dan tentu saja harus melaporkan kepada markas besar komando untuk mendapatkan persetujuan.

Akan tetapi, urusan ini tidaklah sulit. Jika Pasukan Pingxi ingin membasmi bandit di prefektur atau kabupaten lain, pemerintah setempat tentu akan menyambutnya. Tanpa perlu mengeluarkan tenaga, wilayah mereka menjadi aman, jadi mengapa tidak? Adapun persetujuan dari markas besar komando, bagi Zhong Hao, itu jelas merupakan hal yang sangat mudah.

Namun, masalah ini tidak bisa terburu-buru. Saat ini, para prajurit di Batalion Tempur sedang membiasakan diri dengan teknik pertempuran infanteri dan pertempuran pegunungan serta kerja sama tim. Setelah berlatih selama lebih dari sebulan, saat cuaca benar-benar dingin, itulah waktu yang tepat untuk membasmi bandit. Pada saat itu, para bandit kuat diperkirakan sudah menimbun perbekalan dan bersembunyi di markas mereka untuk menghindari musim dingin.

Zhong Hao memerintahkan para perajin di bengkel mesiu untuk segera membuat paket peledak dan bom Zhentianlei sebanyak mungkin. Semakin banyak paket peledak dan bom ini dibawa saat membasmi bandit, semakin mudah untuk menaklukkan markas para bandit di Pegunungan Luliang. Ini adalah andalan terpenting bagi Batalion Tempur.

...

Zhong Hao baru-baru ini meneliti teknik peleburan baja bersama para perajin di bengkel di tepi Sungai Kuya.

Biji besi yang dijanjikan oleh Fu Bi sudah lama dikirimkan, namun dokumen resmi untuk pengecoran senjata dan baju zirah masih dalam proses persetujuan istana.

Meski belum ada dokumen persetujuan untuk pengecoran senjata dan baju zirah, Zhong Hao tidak berpangku tangan. Ia memutuskan untuk menghasilkan baja berkualitas terlebih dahulu.

Lagipula, bengkel pandai besi masih bisa membuat beberapa bilah pedang. Membuat beberapa pedang uji di Pos Jingqiang seharusnya tidak menjadi masalah. Selain itu, Pos Jingqiang terletak di daerah terpencil dan tidak ada orang di sekitarnya, bahkan jika membuat senjata secara terang-terangan, diperkirakan tidak akan ada yang tahu.

Tanur tinggi untuk melebur biji besi di tepi Sungai Kuya juga sudah selesai dibangun. Tanur ini dibangun meniru tanur untuk membuat kokas, hanya saja panas yang dibutuhkan untuk membakar biji besi lebih besar daripada batu bara. Oleh karena itu, bagian dalam tanur ini dilapisi dengan batu tahan api, dan tentu saja dilengkapi dengan saluran untuk mengalirkan besi cair.

Percobaan berjalan cukup lancar. Meskipun percobaan pertama tidak berhasil, pada percobaan kedua besi cair sudah bisa dihasilkan. Melihat besi cair mengalir keluar, Zhong Hao merasa sangat lega. Balok besi yang terbentuk setelah besi cair ini mendingin, dibandingkan dengan besi tempa yang dihasilkan oleh teknologi Dinasti Song yang tidak bisa meleleh sempurna, jelas merupakan besi tempa kualitas terbaik.

Zhong Hao kemudian memerintahkan para perajin untuk memasang beberapa palu tempa bertenaga air di tepi Sungai Kuya. Setelah beberapa kali penyesuaian, palu-palu tersebut berhasil dipasang.

Setelah kotoran yang mengapung di atas besi cair dibuang, besi cair tersebut dituangkan ke dalam cetakan senjata yang sudah disiapkan untuk membentuk bahan dasar senjata. Setelah dipanaskan kembali, besi tersebut ditempa dengan palu air, dan diulang berkali-kali hingga menghasilkan senjata berkualitas tinggi.

Besi cair yang dilebur dari tanur tinggi sejak awal memiliki lebih sedikit kotoran dibandingkan besi tempa biasa di Dinasti Song. Dengan adanya palu tempa air, proses penempaan dapat diselesaikan dengan lebih mudah. Diyakini bahwa baja dengan kualitas seratus kali tempa bisa dihasilkan dengan mudah. Perlu diketahui bahwa tenaga manusia seorang pandai besi terbatas, dan menempa satu senjata membutuhkan stamina yang sangat besar. Membuat satu pedang baja seratus tempa membutuhkan waktu lebih dari sepuluh hari, sehingga tidak mungkin diproduksi secara massal. Dengan palu air, proses ini menjadi jauh lebih mudah. Zhong Hao yakin senjata dan baju zirah yang terbuat dari baja kualitas seratus tempa ini pasti akan sangat tajam.

Setelah palu air selesai dipasang, sisanya bukanlah urusan Zhong Hao lagi. Urusan penempaan senjata bergantung pada keahlian para pandai besi, dan Zhong Hao hanya bisa menunggu hasilnya.

...

Batalion Tempur akan segera pergi ke Pegunungan Luliang untuk membasmi bandit. Menunggu peralatan senjata dari bengkel sendiri tentu tidak akan sempat. Tentu saja, bahkan jika sempat, Pos Jingqiang tidak memiliki izin untuk memproduksi senjata dalam skala besar. Lagipula, jumlah biji besi yang dikirim oleh ayah mertuanya tidak cukup untuk melengkapi seluruh Batalion Tempur, bahkan jika semuanya dijadikan senjata.

Untungnya, banyak senjata dan baju zirah yang dirampas dari kamp depan pasukan Xixia saat pertempuran besar tempo hari. Zhong Hao juga meminta karavan keluarga Yang untuk membantu Pos Jingqiang membeli banyak baju zirah dan senjata Xixia dari pasar perbatasan Yinxing. Ditambah dengan senjata dan busur kuda yang diberikan oleh markas komando, perlengkapan untuk tiga ratus prajurit Batalion Tempur terbilang cukup lengkap. Senjata panjang dan pendek, baju zirah, dan busur kuda pada dasarnya tersedia untuk setiap orang. Dibandingkan dengan satu batalion pasukan elit kekaisaran Tentara Barat sekalipun, banyak yang tidak memiliki perlengkapan selengkap Batalion Tempur.

Zhong Hao merasa bahwa ia sedang melatih para prajurit Batalion Tempur menjadi tentara serba bisa; mereka harus mahir menggunakan senjata panjang dan pendek, serta mahir memanah di atas kuda.

Baju zirah tempa dingin dan pedang bangsa Xia dari Xixia sangat terkenal. Meskipun pedang Xia sangat tajam, senjata pendek seperti pedang tidak cocok digunakan di medan perang. Selain itu, pedang memiliki dua sisi tajam, sehingga saat bertemu senjata berat seperti tongkat besi atau gada, pedang mudah melukai penggunanya sendiri dan mudah patah. Oleh karena itu, Zhong Hao tidak terlalu tertarik pada pedang Xia. Namun, Zhong Hao sangat tertarik pada baju zirah tempa dingin bangsa Xixia. Konon, baju zirah "prajurit" yang paling terkenal dari Xixia bahkan sulit ditembus oleh busur silang yang kuat. Jika bisa mendapatkan beberapa, menggunakannya untuk Batalion Tempur akan mengurangi korban jiwa dalam pertempuran nantinya.

Namun, bangsa Xixia mengendalikan produksi baju zirah tempa dingin dengan sangat ketat, sehingga karavan keluarga Yang sulit membawanya keluar dari perbatasan. Selain itu, produksi baju zirah tempa dingin Xixia sendiri tidak banyak, jadi Zhong Hao tidak pernah berhasil mendapatkannya. Baju zirah yang dibeli oleh karavan keluarga Yang untuk Pos Jingqiang semuanya hanya baju zirah kulit.

Meskipun baju zirah kulit memiliki kemampuan perlindungan yang sedikit lebih rendah daripada baju zirah besi, keunggulannya terletak pada keringanannya. Mengenakan baju zirah kulit yang ringan sudah cukup untuk membasmi bandit di Pegunungan Luliang. Lagi pula, para bandit gunung itu pada dasarnya tidak memiliki senjata jarak jauh seperti busur dan panah. Mengenakan baju zirah besi yang berat justru akan menyulitkan pergerakan di medan pegunungan dan memiliki banyak kekurangan.

Baju zirah yang dirampas saat mengalahkan kamp depan pasukan Xixia sebagian besar juga merupakan baju zirah kulit. Satu-satunya baju zirah besi yang didapat adalah baju zirah asli milik komandan kamp depan, Xifeng Yingdian. Xifeng Yingdian ditangkap oleh Yang Huaiyu, dan sekarang baju zirah itu menjadi milik Yang Huaiyu.

Hanya beberapa perwira di Batalion Tempur yang memiliki baju zirah besi, itu pun jatah dari markas komando.

Meskipun mengenakan baju zirah kulit memiliki keunggulan saat membasmi bandit di gunung, dalam pertempuran terbuka yang sesungguhnya, baik infanteri maupun kavaleri, baju zirah besi dapat memberikan perlindungan dan jaminan keamanan yang jauh lebih baik, serta meningkatkan kekuatan tempur secara signifikan.

Zhong Hao berencana setelah teknologi peleburan baja di Pos Jingqiang matang dan dokumen izin pengecoran senjata dari istana turun, ia akan memberikan perlengkapan canggih kepada para prajurit Batalion Tempur. Karena keterampilan berkuda dan memanah prajurit tidak bisa ditingkatkan dalam waktu singkat, ia akan menutupinya dengan perlengkapan.

...

Beberapa pandai besi di bengkel senjata tepi Sungai Kuya telah menyelesaikan senjata dari besi cair percobaan pertama. Batch pertama senjata yang ditempa dari besi cair tanur tinggi ini adalah dua puluh bilah pedang Zhanma.

Para pandai besi tua itu dengan antusias meminta Zhong Hao untuk menguji pedang tersebut. Menurut mereka, kualitas dua puluh bilah pedang ini benar-benar setara dengan kualitas baja seratus tempa. Tentu saja, alasan mereka begitu gembira sebagian karena keberhasilan membuat senjata berkualitas tinggi, dan sebagian lagi karena bonus yang akan segera mereka terima.

Zhong Hao pergi ke tempat latihan Batalion Tempur dan memanggil Cui Feng serta Yang Huaiyu untuk bersama-sama pergi ke bengkel senjata di tepi Sungai Kuya untuk menguji pedang tersebut.

Melihat Zhong Hao dan dua lainnya datang, para pandai besi tua itu segera mempersembahkan beberapa pedang Zhanma yang baru dibuat agar mereka bisa mengujinya.

Zhong Hao dan dua lainnya masing-masing mengambil sebilah pedang Zhanma untuk diperiksa.

Pedang Zhanma di tangan Zhong Hao adalah pedang bergaya Dinasti Song, dengan mata pedang sepanjang tiga kaki yang memancarkan cahaya dingin yang redup. Gagang pedang panjangnya sekitar satu kaki, dibuat menyatu dengan badan pedang, sehingga bisa digunakan dengan satu tangan maupun dua tangan.

Pedang Zhanma Dinasti Song berbeda dengan pedang Zhanma zaman kuno. Pedang Zhanma Dinasti Song berasal dari pedang "Hengdao" Dinasti Tang, dengan panjang total sekitar empat kaki, termasuk senjata pendek. Sedangkan pedang Zhanma kuno adalah senjata bergagang panjang. Pedang "Modao" yang terkenal dari Dinasti Tang berasal dari pedang Zhanma Dinasti Han. Modao memiliki berat lima belas kati, panjang delapan kaki, dengan mata pedang sepanjang tiga kaki dan gagang lima kaki. Senjata ini bisa digunakan oleh pasukan berkuda, infanteri, maupun di air, dan merupakan senjata panjang yang sangat kuat, terutama saat infanteri menghadapi kavaleri.

Zhong Hao agak bingung, karena Dinasti Song kekurangan kuda perang dan kavaleri, mengapa tidak lebih banyak membuat Modao dan melatih formasi Modao untuk melawan kavaleri Xixia dan Khitan? Namun, memikirkannya lagi, para menteri sipil Dinasti Song yang menganggap diri mereka pintar pasti sudah memikirkannya. Zhong Hao menduga alasan mengapa tidak digunakan adalah karena formasi Modao membutuhkan standar kemampuan individu prajurit yang terlalu tinggi.

"Teknik pedang yang hebat!" seru Yang Huaiyu di sampingnya, yang menarik Zhong Hao keluar dari lamunannya.

Zhong Hao tersadar dan melihat Cui Feng sedang memegang pedang Zhanma yang baru, mengayunkannya dengan penuh semangat.

Yang Huaiyu dan Cui Feng sama-sama memiliki kemampuan bela diri yang luar biasa, saling mengagumi satu sama lain, dan karena sering menghabiskan waktu bersama di Batalion Tempur, mereka sudah sangat akrab. Saat melihat Cui Feng mengayunkan pedang dengan sangat lincah, ia pun memberikan pujian tulus.

Setelah selesai mempraktikkan rangkaian teknik pedang, Cui Feng memberi hormat kepada Yang Huaiyu dan tertawa, "Haha, saya hanya memamerkan keahlian yang buruk! Namun, pedang ini memang terasa sangat nyaman digunakan."

Zhong Hao berkata kepada mereka berdua, "Nyaman atau tidak itu nomor dua, kuncinya adalah ketajaman. Kita ke sini terutama untuk menguji seberapa tajam pedang ini." Zhong Hao merasa ketajaman adalah hal yang paling krusial.

Yang Huaiyu dan Cui Feng menatap Zhong Hao dengan tatapan meremehkan. Saat menerjang musuh di atas kuda yang berlari kencang, bahkan dengan punggung pedang pun bisa dengan mudah memenggal kepala musuh. Mereka berdua berpendapat bahwa dalam pertempuran berkuda, ketajaman bukanlah hal yang paling penting; kenyamanan, ketebalan, dan ketahanan terhadap patah adalah yang utama.

Namun, dalam pertempuran infanteri, ketajaman pedang Zhanma ini memang memberikan keuntungan besar.

Zhong Hao melihat tatapan meremehkan mereka dan berkata dengan senyum pahit, "Meskipun yang saya katakan tidak sepenuhnya benar, bagaimanapun juga, pedang yang tajam tetap memberikan keuntungan besar, bukan?"

Yang Huaiyu dan Cui Feng baru mengalihkan tatapan meremehkan mereka.

Zhong Hao meminta para pandai besi untuk mencari sebilah pedang standar yang digunakan oleh tentara Song. Ia memegangnya dengan kedua tangan dan meminta Cui Feng untuk menebasnya dengan sekuat tenaga guna menguji ketajamannya.

Yang Huaiyu yang melihat aksi Zhong Hao merasa agak khawatir. Cui Feng memiliki tenaga yang luar biasa besar, jika ia menebas dengan sekuat tenaga dan tidak berhasil memutus pedang Zhong Hao, mungkin tangan Zhong Hao akan mati rasa karena getaran. Jika berhasil memutusnya dan Zhong Hao tidak bisa mengendalikan tubuhnya, ia mungkin akan terluka. Yang Huaiyu pun maju dan mengambil pedang Zhanma dari tangan Zhong Hao, lalu tertawa, "Kakak, biar saya saja yang melakukan ini, jangan sampai kau terluka!"

Zhong Hao tahu kemampuannya sendiri, jadi ia tidak sungkan dan menyerahkan pedang Zhanma kepada Yang Huaiyu.

Yang Huaiyu dan Cui Feng memasang posisi, saling memberi isyarat, menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak keras dan menebaskan pedang mereka dengan sekuat tenaga.

"Tang!" terdengar suara nyaring. Pedang standar di tangan Yang Huaiyu hanya tersisa bagian bawahnya, sementara bagian atasnya terpotong oleh pedang Zhanma milik Cui Feng dan jatuh ke tanah.

"Pedang yang sangat tajam!" seru keduanya bersamaan.

Zhong Hao sangat senang melihat Cui Feng berhasil memutus pedang standar tentara Song dengan satu tebasan. Tampaknya baja yang dihasilkan dari tanur tinggi ini memang sangat luar biasa.

Zhong Hao baru saja mendengar laporan dari para pandai besi tua bahwa pedang Zhanma ini baru ditempa selama satu hari dengan palu air, dan hanya diulang sekitar sepuluh kali proses pemanasan dan penempaan. Namun, tingkat ketajaman yang diuji barusan sudah melampaui ketajaman pedang yang dibuat dari baja seratus tempa. Bahkan pedang baja seratus tempa pun mungkin tidak bisa dengan mudah memutus pedang standar tentara Song.

Zhong Hao tidak bisa menahan diri untuk berkhayal: jika baru ditempa belasan kali saja sudah setajam ini, bagaimana jika ditempa seratus kali? Apakah akan menjadi senjata legendaris yang tak tertandingi?!

Tentu saja, Zhong Hao tahu bahwa ini hanya khayalan. Sebenarnya, penempaan terutama bertujuan untuk menghilangkan kotoran di dalam baja dan meningkatkan ketangguhannya. Besi tempa biasa setelah ditempa seratus kali pada dasarnya sudah bersih dari kotoran, dan tingkat ketajamannya pun sudah mencapai batas tertentu. Sedangkan bahan baja Pos Jingqiang, karena sudah dicor dari besi cair, kotorannya sejak awal sudah lebih sedikit. Dengan ditempa belasan kali, kotoran sudah bisa dipastikan hilang. Mungkin jika ditempa puluhan kali lagi, hasilnya hanya sedikit lebih baik dan tidak akan jauh lebih tajam.

Sebenarnya, Dinasti Song saat ini juga memiliki teknik pengecoran yang cukup maju dan bisa membuat pedang yang sangat tajam, namun itu dibuat dengan metode "baja lapis", yang sangat memakan waktu dan tenaga, serta menuntut standar bahan dan keahlian yang sangat tinggi. Pedang yang dibuat dengan metode baja lapis juga sulit dirawat dan tidak mungkin diproduksi massal untuk perlengkapan tentara. Oleh karena itu, pedang-pedang itu hanya menjadi mainan bagi orang kaya.

Pembuatan senjata di Pos Jingqiang harus menempuh jalur praktis dan harus bisa diproduksi massal. Oleh karena itu, Zhong Hao tidak berniat menambah waktu penempaan. Senjata yang diproduksi dengan satu hari penempaan palu air sudah cukup untuk digunakan.

Perlu diketahui bahwa satu palu air hanya bisa membuat satu senjata dalam sehari, efisiensinya sudah sangat rendah. Tidak mungkin menambah waktu penempaan lagi. Jika ingin meningkatkan produksi di masa depan, perlu memasang lebih banyak palu air. Saat ini, bengkel senjata Pos Jingqiang hanya memiliki sepuluh palu air, yang sudah dianggap batas maksimal. Pos Jingqiang untuk sementara tidak memiliki sumber daya yang cukup untuk memasang lebih banyak palu air, karena satu palu air memakan biaya yang sangat besar. Selain itu, jumlah pandai besi di Pos Jingqiang terbatas; setiap palu air membutuhkan setidaknya satu pandai besi dan satu murid untuk mengoperasikannya. Keinginan untuk memperluas skala produksi harus menunggu waktu yang tepat di masa depan.

Bagaimanapun juga, Zhong Hao sudah sangat puas bisa menghasilkan pedang Zhanma yang begitu tajam. Ia segera memberikan bonus yang dijanjikan kepada para pandai besi tua tersebut.

Zhong Hao juga meminta Hou Quan untuk pergi ke markas komando di Hedong guna mengirimkan lima bilah pedang Zhanma yang baru dibuat kepada ayah mertuanya. Hal ini agar ia bisa membuktikan bahwa ucapannya mengenai kemampuan Pos Jingqiang dalam membuat senjata tajam bukanlah omong kosong, dan berharap ia bisa segera membantu Pos Jingqiang mendapatkan dokumen resmi izin pembuatan senjata.