Bab Seratus Enam Puluh Satu: Bintang Perak dan Kota Pasar

Selama menyertai karavan keluarga Yang di kawasan pegunungan Hengshan, Zhong Hao meluangkan sedikit masa untuk memahami keadaan kehidupan suku-suku Qiang tempatan di setiap petempatan suku Qiang yang mereka singgahi.

Majoriti kaum Qiang di kawasan pegunungan Hengshan bergantung kepada aktiviti penternakan, manakala sebahagian kecil yang tinggal di kawasan lembah sungai mengusahakan tanah pertanian untuk menanam pelbagai jenis tanaman. Walau bagaimanapun, tahap produktiviti di sini amat rendah, menjadikan kehidupan kaum Qiang sangat sukar dan serba kekurangan.

Model pentadbiran Xia Barat terhadap wilayah taklukannya agak longgar. Di kawasan terpencil terutamanya, mereka mengamalkan dasar kawalan tak langsung. Asalkan suku-suku tersebut mengakui kedaulatan Xia Barat, tidak memberontak, tidak menimbulkan kekacauan, serta membayar ufti, selebihnya diserahkan kepada ketua tempatan untuk mentadbir dan menguruskan hal ehwal mereka. Sudah tentu, di sebalik pelonggaran kuasa autonomi ini, kebajikan rakyat di kawasan tersebut dibiarkan terabai, dan pegawai kerajaan Xia Barat tidak pernah ambil peduli sama ada kehidupan mereka baik atau buruk.

Di kawasan seperti pegunungan Hengshan, walaupun pihak berkuasa Xia Barat amat mementingkan aspek strategik dan membina kubu serta pintu gerbang di laluan pengangkutan utama, mereka pada asasnya tetap mengabaikan kebajikan rakyat tempatan.

Kawasan yang dilalui oleh Zhong Hao bersama karavan keluarga Yang sebahagian besar masih merupakan kawasan yang agak mudah diakses di pegunungan Hengshan. Difahamkan, ramai kaum Qiang di pedalaman Hengshan hidup sebagai pemburu, dan kehidupan mereka jauh lebih sukar.

Sebenarnya, kaum Qiang di Hengshan tidak mempunyai sebarang tanggapan yang jelas sama ada terhadap Negara Song mahupun Negara Xia. Mereka hanya memikirkan tentang kelangsungan hidup dan mengisi perut sendiri, manakala konsep tentang bangsa atau negara langsung tidak pernah difikirkan.

Ramai kaum Qiang menyertai tentera Xia Barat semata-mata untuk mendapatkan makanan yang cukup agar tidak mati kebuluran.

Begitu juga dengan tentera Dinasti Song di barisan hadapan barat, ramai pemanah yang direkrut daripada kalangan pemburu suku Qiang di pedalaman Hengshan. Kerana terbiasa hidup dengan berburu, mereka sangat mahir memanah dan merupakan sumber tenaga tentera yang berkualiti tinggi.

Hasil daripada pemerhatian peribadi, Zhong Hao berpendapat bahawa asalkan kaum Qiang di pegunungan Hengshan dapat diberikan makanan yang cukup dan kehidupan yang lebih baik daripada sebelum ini, usaha untuk menarik dan menyatukan mereka agar berkhidmat kepada Dinasti Song bukanlah satu perkara yang terlalu sukar.

………………

Zhong Hao telah mengikut karavan keluarga Yang jauh ke dalam pedalaman Hengshan. Jika dia memilih untuk meninggalkan karavan itu dan mengetuai sendiri penduduk Kampung Jingqiang untuk pulang, tindakan itu tetap mengandungi pelbagai risiko.

Kaum Qiang di pegunungan Hengshan mungkin tidak merompak karavan perdagangan, tetapi itu tidak bermakna mereka tidak akan merompak para pelancong dan pengembara seperti Zhong Hao. Kumpulan Zhong Hao memiliki kuda perang dan senjata, yang pada pandangan kaum Qiang Hengshan—yang kekurangan segala-gala keperluan—merupakan satu kekayaan yang amat bernilai. Malah di dalam wilayah Dinasti Song sendiri, kawasan pergunungan yang tandus sering kali melahirkan individu yang menjadikan rompakan sebagai pekerjaan sambungan; apatah lagi kaum Qiang Hengshan yang terkenal garang dan lasak, di mana merompak sudah menjadi sesuatu yang semudah meminum air bagi mereka.

Memandangkan tiada perkara penting yang mendesak di Kampung Jingqiang, Zhong Hao tidak bercadang untuk mengetuai kumpulannya pulang secara bersendirian. Dia sebaliknya memutuskan untuk menyertai karavan keluarga Yang bagi melawat bandar perdagangan Yinxing.

Kini, bapa mentuanya tidak lama lagi akan menyerahkan satu divisyen tentera pengemis Kor Xiangjun kepadanya. Untuk menanggung mereka pada masa hadapan serta membina kubu-kubu pertahanan, semuanya memerlukan sumber kewangan dan bekalan yang banyak. Justeru, lawatan ke pasaran Yinxing ini adalah peluang terbaik untuk melihat jika ada sebarang peluang perniagaan menguntungkan yang boleh diusahakan oleh Kampung Jingqiang.

Walaupun situasi politik di dalam negeri Xia Barat kini tidak menentu dan penuh liku, urusan pelepasan kastam karavan keluarga Yang tidak terjejas secara ketara. Dengan memberikan sedikit arak suling kepada para pegawai dan pengawal di pintu-pintu gerbang di sepanjang perjalanan, Zhong Hao bersama karavan keluarga Yang berjaya tiba di Kubu Yinxing dengan lancar.

Perdagangan di sempadan Song-Xia pada asasnya terbahagi kepada dua bentuk utama, iaitu perdagangan pasar rasmi Quechang dan perdagangan pasaran terbuka Heshi.

Skala pasaran Quechang biasanya agak besar, tetapi ia dikhaskan terutamanya untuk urus niaga rasmi kerajaan. Adalah hampir mustahil untuk masuk berniaga di situ tanpa latar belakang rasmi.

Terdapat dua pasaran Quechang utama di sempadan Song-Xia; satu terletak di Perkampungan Shunning di bawah pentadbiran Komando Tentera Baoan, dan satu lagi terletak di Perkampungan Gaoping di bawah Komando Tentera Zhenrong. Kedua-dua pasaran ini terletak di laluan Shaanxi, iaitu di bahagian selatan sempadan Song-Xia.

Manakala di bahagian utara sempadan Song-Xia, aktiviti pertukaran tertumpu terutamanya di pasaran Heshi, di mana para pedagang swasta menjalankan urus niaga mereka.

Pasaran Heshi Song-Xia wujud di kedua-dua belah wilayah, iaitu di dalam wilayah Xia Barat dan Dinasti Song. Di dalam wilayah Xia Barat, pasaran Heshi didirikan di kubu-kubu seperti Jiuliangjin, Wubu, Yinxing, Jintang, Baibao, Xiama, dan Zhejiang, manakala pasaran Heshi di sebelah Dinasti Song kebanyakannya terletak di beberapa kubu sempadan di Wilayah Linzhou.

Walau bagaimanapun, pasaran Heshi di Linzhou kurang terkenal kerana keuntungan yang diperoleh di situ tidak semasyhur atau sebanyak perniagaan di sebelah pihak Xia Barat. Ini kerana permintaan Dinasti Song terhadap produk Xia Barat adalah jauh lebih kecil berbanding permintaan rakyat Xia Barat terhadap barangan Dinasti Song. Oleh itu, perdagangan di pasaran Heshi sebelah Dinasti Song tidak memberikan pulangan sekompetitif di wilayah Xia Barat.

Disebabkan permintaan Dinasti Song terhadap barangan Xia Barat tidak begitu besar, setiap kali pihak Xia melancarkan serangan atau berlaku pertikaian di kalangan penduduk sempadan, pihak Song akan menggunakan ugutan untuk menutup pasaran Quechang dan menggantung perdagangan Heshi bagi memaksa Xia Barat tunduk.

Ini kerana, walaupun Dinasti Song mampu bertahan tanpa produk Xia Barat, sebaliknya Xia Barat amatbergantung kepada pelbagai barangan keperluan harian yang mesti diperoleh dari Dinasti Song. Jika Dinasti Song benar-benar memutuskan hubungan perdagangan dengan Xia Barat...

Kubu Yinxing terletak di lereng barat bahagian utara pegunungan Hengshan. Di sebelah baratnya bersempadanan dengan kawasan petempatan gembala penting Xia Barat seperti Takungan Dijingze dan Takungan Anqingze. Disebabkan kedudukan ini, ramai suku kaum nomad datang berkumpul untuk berdagang di pasaran Heshi Yinxing, yang sekaligus menjadikan pasaran tersebut berkembang pesat. Sama ada dari segi skala mahupun jumlah urus niaga, pasaran Heshi Yinxing adalah yang terbesar di antara semua pasaran Heshi di dalam wilayah Xia Barat.

Karavan keluarga Yang telah lama menjalankan perniagaan ulang-alik ke pasaran Heshi Yinxing dan mempunyai sebuah gudang tetap di sana. Sebaik sahaja tiba di Kubu Yinxing bersama karavan tersebut, Zhong Hao terus dibawa masuk ke gudang milik keluarga Yang itu.

Karavan keluarga Yang perlu menghabiskan jualan barangan mereka di Kubu Yinxing terlebih dahulu dan kemudian membeli barangan untuk perjalanan pulang sebelum kembali ke Linzhou, yang bermakna mereka terpaksa tinggal di Kubu Yinxing untuk beberapa tempoh.

Zhong Hao tiada pilihan selain tinggal dengan sabar di gudang keluarga Yang di Kubu Yinxing sambil menunggu karavan tersebut bersedia untuk perjalanan pulang.

Oleh kerana mempunyai banyak masa lapang, Zhong Hao berencana untuk menikmati suasana budaya asing tersebut sambil meninjau jika terdapat sebarang peluang perniagaan yang sesuai untuk diceburi.

Pada hari-hari berikutnya, Zhong Hao membawa Wang San dan Zhong Cheng bersiar-siar, menikmati makanan, dan berhibur di Kubu Yinxing. Sudah tentu, tugasnya untuk meninjau pasaran tidak pernah dilupakan.

Namun, sehingga saat karavan keluarga Yang bersiap untuk memulakan perjalanan pulang, Zhong Hao masih belum menemui sebarang perniagaan yang lebih menguntungkan daripada arak suling.

Setelah menyaksikan sendiri betapa tingginya populariti arak suling Kampung Jingqiang di Xia Barat, Zhong Hao merasakan bahawa meningkatkan pengeluaran arak suling secara besar-besaran setelah pulang kelak adalah cara terbaik untuk menjana kekayaan. Arak suling ini langsung tidak menghadapi masalah untuk dijual di pasaran Heshi Yinxing; berapa banyak pun yang dibawa, semuanya pasti akan habis terjual.

Zhong Hao melihat ramai gembala yang datang berdagang dari kawasan Dijingze dan Anqingze sering kali menukar seekor kambing biri-biri secara langsung dengan sebalang arak suling. Malah, mereka yang berjaya mendapatkan arak tersebut berasa gembira seolah-olah baru menemui harta karun yang bernilai.

Bagaimanakah perniagaan arak suling ini tidak boleh mendatangkan keuntungan yang lumayan?!

………………

Zhong Hao tidak menemui sebarang jalan kekayaan baharu di Kubu Yinxing, tetapi wang perak yang dibawanya telah banyak dihabiskan. Sepanjang hari-hari mengelilingi pasaran Heshi, dia telah membeli pelbagai produk istimewa Xia Barat.

Kawasan Takungan Dijingze berhampiran Kubu Yinxing menempatkan banyak ternakan kambing bulu Tanyang. Kambing-kambing ini bukan sahaja menghasilkan daging yang bermutu tinggi, tetapi bulu mereka juga merupakan bahan terbaik untuk pembuatan pakaian bulu dan mantel mewah, yang sangat digemari di Dinasti Song.

Bulu kambing Tanyang dari Dijingze terkenal kerana teksturnya yang halus, lembut, ringan, putih bersih seperti salji, dan berkilau seperti jed. Alur bulunya melengkung secara semula jadi, ada yang mencecah sehingga sembilan lipatan, justeru digelar sebagai "sembilan tikungan". Apabila digoncang perlahan-lahan, ia kelihatan seperti bunga ditiup angin atau ombak air yang mengalir. Mantel yang diperbuat daripada kulit kambing Tanyang dikenali sebagai "mantel ringan" yang terkenal; ia bukan sahaja ringan, lembut, dan hangat, malah kelihatan cantik serta elegan, serta mempunyai kesan hiasan yang sangat menarik. Di Xia Barat mahupun di Dinasti Song, ia amat diminati oleh golongan bangsawan, pegawai tinggi, pedagang kaya, dan golongan berada.

Selain kulitnya, daging kambing Tanyang juga sangat bermutu tinggi. Dagingnya berwarna merah segar, dengan urat yang jelas dan padat, serta mempunyai keanjalan dan kekenyalan yang menjadikannya sebagai hidangan lazat yang sukar dicari. Sementara itu, gentian bulu kambing Tanyang adalah halus, panjang, dan sekata; bulu halusnya lembut, gebu, serta penuh keanjalan. Selendang atau permaidani yang dihasilkan daripada bulu kambing Tanyang adalah karya seni yang sangat indah, dan permaidani tenunan corak Xia Barat amat mendapat sambutan di Dinasti Song.

Oleh kerana Dijingze terletak sangat berhampiran dengan pasaran Heshi Yinxing, ramai suku nomad Qiang dari wilayah Dijingze datang ke pasaran tersebut untuk menjual kambing Tanyang berserta kulit dan bulu mereka. Setiap kali berkunjung ke pasaran Heshi Yinxing, karavan keluarga Yang pasti akan membeli bulu dan kulit kambing Tanyang ini dalam kuantiti yang besar.

Kulit kambing Tanyang terbahagi kepada kategori bulu lapis kedua dan bulu pasir, dengan pelbagai warna seperti putih tulen, hitam tulen, perang muda, dan warna bercampur, di mana warna putih tulen adalah yang paling banyak. Kulit berwarna putih mempunyai warna yang bersih seperti jed, dengan lapisan kulit yang senipis kertas tebal tetapi mempunyai tekstur yang sangat kuat, lembut, serta gebu dan sekata. Kulit hitam pula dikenali sebagai kulit anak kambing ungu, yang menjadi sangat bernilai kerana bilangannya yang amat sedikit.

Zhong Hao merancang untuk membeli beberapa helai kulit kambing Tanyang untuk dijadikan mantel sebagai hadiah kepada Fu Ruizhu. Sebagai bakal isteri, dia perlu sentiasa dipujuk dan di Gembirakan, terutamanya seorang tunang!

Memandangkan ia adalah hadiah untuk Fu Ruizhu, Zhong Hao sudah tentu ingin memilih yang terbaik. Walaupun kulit anak kambing ungu adalah jarang ditemui, selepas beberapa hari menjelajah pasaran Heshi, Zhong Hao akhirnya berjaya mendapatkan tiga helai.

Mengenai harganya pula, jika dikatakan murah, ia tidaklah begitu murah; tetapi jika dikatakan mahal, ia juga tidaklah terlalu mahal. Zhong Hao terpaksa menukar sepuluh balang arak suling untuk mendapatkan beberapa helai kulit anak kambing ungu tersebut. Walaupun sepuluh balang arak suling ini sekurang-kurangnya boleh dijual dengan harga lebih seratus keping syiling perak di Kubu Yinxing, kos pembuatan arak di Kampung Jingqiang sebenarnya tidaklah begitu tinggi. Oleh itu, harga kulit kambing Tanyang tersebut sukar untuk dinilai sama ada mahal atau murah bagi pihak Zhong Hao.

Zhong Hao turut membeli beberapa helai kulit kambing Tanyang berwarna putih untuk dibawa pulang sebagai hadiah kepada Keyao. Walaupun warna putih tidak begitu berharga seperti kulit anak kambing ungu, Zhong Hao secara peribadi berpendapat bahawa kulit kambing Tanyang putih kelihatan lebih bersih dan bersinar seperti jed, malah kelihatan lebih cantik daripada warna ungu.

Ketika berurusan dengan para gembala tersebut, Zhong Hao juga membeli beberapa helai selendang bulu kambing Tanyang untuk dihadiahkan kepada Fu Ruizhu dan Keyao sewaktu pulang kelak.

Selain kulit dan bulu kambing Tanyang, Zhong Hao turut membeli dua buah Batu Dakwat Helan yang bermutu tinggi berserta beberapa ketul batu mentah Batu Helan yang mempunyai warna dan tekstur yang sangat menarik, dengan niat untuk memenangi hati bapa mentuanya.

Batu Dakwat Helan dihasilkan melalui proses menggilap Batu Helan. Batu Helan dihasilkan di kawasan tebing curam Pergunungan Helan, mempunyai struktur batu yang sekata, tekstur yang halus, serta keseimbangan kekuatan dan kelembutan yang sempurna. Batu mentah Helan mempamerkan dua warna semula jadi iaitu ungu tua dan hijau kacang, sesetengahnya dihiasi secara berseni dengan jalur jed, corak awan, tanda alis, benang perak, dan struktur mata batu, menyerupai corak awan, bulan, air, dan gunung yang tercipta secara semula jadi dengan keindahan yang elegan. Batu Dakwat Helan yang diukir dan dicanai oleh tukang pandai mahir mempunyai keistimewaan yang luar biasa seperti mudah mengeluarkan dakwat, mengekalkan dakwat, melindungi bulu berus, tahan lasak, serta dakwat yang tertinggal di dalam batu dakwat tidak akan kering atau berbau busuk selama beberapa hari selepas ditutup.

Batu Helan secara semula jadi membentuk warna ungu tua dan hijau kacang yang saling melengkapi dengan warna yang terang dan jelas; latar belakang ungu dengan warna hijau yang menyerlah, membentuk pelbagai rupa bentuk yang menakjubkan, kelihatan seolah-olah pelbagai jenis batu jed ditatahkan di atas fabrik baldu ungu yang lembut. Selain warna ungu dan hijau, Batu Helan juga mempunyai tiga warna atau pelbagai warna, dengan sesetengahnya menampilkan struktur khas seperti "mata batu", "jalur jed", "benang perak", dan "corak awan" yang amat menakjubkan.

Para pemahat seni Xia Barat menghasilkan pelbagai bentuk Batu Dakwat Helan yang unik mengikut kesesuaian bentuk asal batu tersebut. Sejak zaman Dinasti Tang, Batu Dakwat Helan telah berdiri sebaris dengan batu dakwat Duan dan She, serta terkenal dengan ungkapan "Pertama Duan, Kedua She, Ketiga Helan".

Batu Dakwat Helan bukan sahaja merupakan barangan praktikal dalam "empat harta kajian", tetapi juga merupakan koleksi kraf tangan yang amat berharga. Di Dinasti Song, Batu Dakwat Helan dari Xia Barat amat diminati oleh golongan sasterawan dan terpelajar, serta diiktiraf secara meluas sebagai salah satu batu dakwat yang terbaik. Selain digunakan untuk menghasilkan batu dakwat, Batu Helan juga diukir menjadi cop Mohor, pemberat kertas, dan tempat letak berus, yang kesemuanya merupakan barangan hiasan kajian yang elegan.

Zhong Hao menghabiskan masa berhari-hari mengelilingi pasaran Heshi. Selain hadiah untuk Fu Ruizhu, Keyao, dan Fu Bi, dia juga sempat membeli sebilah Pedang Orang Xia untuk dirinya sendiri.

Pedang Orang Xia, turut dikenali sebagai Pedang Negara Xia, ialah sejenis senjata bilah tajam yang dihasilkan di Xia Barat. Pedang Negara Xia diiktiraf setanding dengan pelana Khitan dan sutera celup Korea sebagai bilah terbaik di dunia. Pedang Orang Xia menikmati reputasi yang tinggi di Dinasti Song, di mana golongan bangsawan, orang berada, serta para sasterawan Dinasti Song sering kali berasa bangga apabila dapat memiliki pedang tersebut. Namun begitu, walaupun Pedang Orang Xia sangat tajam dan ampuh, ia lebih kerap dijadikan sebagai hiasan aksesori untuk mempamerkan status di Dinasti Song berbanding digunakan di medan perang. Sememangnya, senjata jenis pedang tidak begitu sesuai untuk pertempuran di medan perang.

Tujuan Zhong Hao membeli Pedang Orang Xia ini bukanlah untuk memakainya bagi menunjuk-nunjuk, sebaliknya dia berniat untuk membawa pulang pedang tersebut bagi menguji kualiti keluli pada Pedang Penebas Kuda keluaran Kampung Jingqiang, demi melihat sama ada kualiti logamnya mampu menandingi mutu keluli yang digunakan pada Pedang Orang Xia itu. (Bersambung.)